El miedo a caer ha seguido a Charles Guerra al campus montañoso de West Los Angeles College en Culver City desde 2016.
Ese año, Guerra, un veterano del ejército con una lesión en la médula espinal que le dificulta caminar y le causa dolor, y otros dos estudiantes presentaron una demanda contra el colegio después de que este discontinuara sus servicios de transporte de punto a punto para estudiantes con discapacidades. Desde entonces, Guerra ha caído numerosas veces intentando atravesar el terreno empinado y desigual del campus y las largas distancias entre sus edificios y los estacionamientos descentralizados.
Además de su temor a lastimarse nuevamente en el campus, el cierre del servicio de transporte también ha descarrilado su carrera académica.
“Cuando empecé la escuela, tenían el servicio de tranvía, y esa era la única forma en la que podía hacerlo,” le dijo a Inside Higher Ed. Casi una década después, le falta una sola clase para obtener su título de asociado. “Era un estudiante de sobresaliente, y cuando lo quitaron, mis calificaciones cayeron y de repente tuve todos estos problemas.”
Ahora, después de ocho años de litigio, un juez federal ha dictaminado que el colegio debe brindar a Guerra y a un segundo demandante, Karlton Bontrager, servicios de transporte en el campus para cuando empiece el semestre de otoño el 26 de agosto. (El tercer demandante, conocido como Chrystal, quien necesitaba llevar un tanque de oxígeno para manejar varias condiciones médicas, falleció antes de la resolución.)
Aunque la decisión es limitada en alcance, los expertos dicen que tiene implicaciones más amplias para otros colegios y universidades, que están legalmente obligados a proporcionar a los estudiantes un acceso y participación significativos.
“Esto debería ser una llamada de atención para los campus,” dijo Jamie Axelrod, director de recursos para discapacitados en la Universidad del Norte de Arizona y expresidente de la Asociación de Educación Superior y Discapacidad (AHEAD). “Necesitan revisar… la accesibilidad de sus campus en términos de navegación, terreno y transporte y preguntarse, ‘¿Realmente estamos proporcionando ese acceso significativo?’”
Acceso Significativo
Esa fue la pregunta central de la demanda que Guerra y sus co-demandantes presentaron contra el colegio, que forma parte del Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ángeles. Argumentaba que al quitar el transporte y no ofrecer una alternativa equivalente, el colegio negó el derecho de los estudiantes a acceder y participar significativamente en su educación, en violación del Título II de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, la Sección 504 de la Ley de Rehabilitación de 1973 y la ley antidiscriminatoria de California.
La “denegación de acceso a los servicios del campus ha restringido significativamente la participación de los Demandantes en la vida universitaria y el progreso hacia la finalización de su educación,” alegaba la demanda. “Los Demandantes se han visto obligados a renunciar a clases, retirarse de clases o limitar el trabajo a clases en línea.”
A lo largo de ocho años, el caso fue de la corte de distrito a la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos para el Noveno Circuito y viceversa, hasta que el Juez de Distrito de los Estados Unidos, Michael Fitzgerald, dejó claro en su fallo final la semana pasada: “¡Han perdido!” escribió en una orden que requería que el colegio proporcionara servicios de transporte en el campus para Guerra y Bontrager.
Guerra dijo que todavía no ha recibido noticias del colegio o del distrito sobre los detalles de su alojamiento de transporte ordenado por la corte. Sin embargo, sea lo que sea, espera que alivie sus preocupaciones de larga data sobre llegar a clase en un campus que describió como un “hermoso castillo en el cielo construido sin tener en cuenta a nadie con discapacidad.”
El transporte al que tendrá acceso este otoño le permitirá concentrar toda su energía en terminar el último curso que necesita para completar el título de asociado, acercándose un paso más a su objetivo de una década de convertirse en consejero de adicciones.
Pero también tiene la esperanza de que su caso lleve a encontrar una solución que funcione para todos los estudiantes. “Es para las personas que vienen después de mí,” dijo. “Los veteranos que regresan todos destrozados, no pueden ir a la escuela allí. Quiero que todas y cada una de las personas puedan ir al West Los Angeles College.”
Los estudiantes con discapacidades representan aproximadamente el 20 por ciento de todos los estudiantes universitarios en los Estados Unidos, y el 28 por ciento de los veteranos, como Guerra, según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación. Sin embargo, las barreras, como un campus físicamente inaccesible, contribuyen a las tasas de graduación más bajas de los estudiantes discapacitados en comparación con otros compañeros.
Juliet Hidalgo, portavoz del distrito universitario, dijo por correo electrónico que “tiene la intención de cumplir completamente con la orden del juez” de proporcionar algún tipo de transporte para Guerra. Pero no pudo ofrecer detalles, ya que “otros aspectos de este caso aún están siendo decididos.”
Enfatizó “que LACCD está firmemente comprometido a fomentar un ambiente educativo y laboral acogedor e inclusivo para personas de todas las habilidades,” reflejando “nuestra dedicación a abrazar la diversidad de nuestra región en los nueve campus del Distrito.”
Pero el caso de Guerra no es el primero en desafiar las adaptaciones del distrito para estudiantes con discapacidades.
Pierce College está bajo una orden judicial permanente de proporcionar un servicio de transporte accesible en silla de ruedas para estudiantes con discapacidades, entre otras adaptaciones, como resultado de una demanda presentada contra el colegio en 2008.
En 2023, un jurado federal dictaminó en Payan v. LACCD que el Los Angeles City College no cumplió con sus obligaciones legales hacia dos estudiantes ciegos al “mantener sitios web, recursos de biblioteca y software educativo inaccesibles, así como al no proporcionar materiales de curso accesibles de manera oportuna,” según la Federación Nacional de Ciegos, que apoyó la demanda.
Si West L.A. College no presenta un plan de transporte para Guerra y Bontrager para finales de este mes, el Juez Fitzgerald dijo que declarará al distrito universitario en desacato a la corte.
“Puede tener un conductor de Uber a tiempo completo para ambos demandantes y hacer que los conduzca a voluntad por el campus, y darles un pase para dejar en claro que tienen derecho a hacerlo,” dijo en una audiencia la semana pasada. “O puede simplemente reconocer que hay un problema real aquí, que será un problema continuo, y llegar a una solución global, al menos a largo plazo.”
Esa realidad puede ser inminente, dependiendo de cómo el Juez Fitzgerald resuelva otro caso que tiene ante él—Cline v. West Los Angeles College et. al., que dijo contiene “el problema real.” El objetivo de esa demanda colectiva, presentada por un grupo de estudiantes discapacitados en 2022, es restaurar el acceso al transporte para todos los estudiantes con discapacidades.
“El Distrito optó hace décadas por construir un hermoso campus en una colina empinada. En algún momento, el Distrito tendrá que gastar dinero para que todos los estudiantes reconcilien esa decisión” con la ley de discapacidad, dijo Fitzgerald en su orden con respecto a Guerra y Bontrager. “Ese ‘en algún momento’ es la acción Cline. El alivio equitativo ordenado para estos dos Demandantes probablemente será reemplazado por lo que sea que resulte ser el acuerdo o disposición final de esa acción.”
‘El Cuadro Más Grande’
Jack Ruebensaal, un profesor de ciencias políticas de largo tiempo en el colegio, testificó en 2017 que también tenía una lesión que dificultaba navegar el campus antes de que el tranvía se convirtiera en su “principal medio de transporte,” según una transcripción de la corte. Años antes de la demanda, formó parte del comité de instalaciones durante la construcción de algunos de los edificios a los que le resultaba difícil acceder.
“Muchas veces le decía a los arquitectos, ‘Han trasladado un campus cuyo enfoque está en el centro y han puesto todo el estacionamiento alrededor de la periferia. Esto va a ser horrible para las personas que no pueden necesariamente caminar la distancia desde la periferia al centro,’” recordaba Ruebensaal en 2017. “Pero, ya sabes, los arquitectos siendo lo que son, van a diseñar un campus del que puedan mirar hacia atrás y decir, ‘Este es un campus líder.’”
Sin embargo, para los estudiantes y empleados que tienen que estudiar y trabajar allí, agregó, el diseño es “basura.”
Es por eso que los colegios necesitan “dar un paso atrás y ver el cuadro más grande” al diseñar el diseño de sus campus, dijo Autumn Elliott, abogada de Disability Rights California que representó a Guerra y a sus co-demandantes.
“Puede que hayan seguido todas las reglas específicas y prescriptivas, pero ¿las personas con discapacidades realmente tienen acceso? Si no lo tienen, puede que haya una obligación en el campus de hacer más,” dijo. “Las escuelas necesitan pensar en cuál es el impacto en las personas con discapacidades y construir eso en sus procesos de toma de decisiones.”
Aunque proporcionar transporte en el campus no es un requisito explícito de las regulaciones federales de discapacidad, el precedente establecido por el fallo de Fitzgerald la semana pasada tiene implicaciones más allá de los dos estudiantes que afecta inmediatamente, dijo Paul Grossman, abogado ejecutivo de AHEAD, abogado jubilado de la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de los Estados Unidos y experto en leyes de discapacidad.
“Los campus necesitan proporcionar a los estudiantes con impedimentos de movilidad adaptaciones efectivas y significativas,” dijo, señalando que no estaba hablando en nombre de AHEAD. “Y en algunos casos, tal vez en muchos casos, eso significará transporte en el campus.”