Los mercados globales tuvieron un ataque de pánico agudo esta semana, un brote repentino de caos en lo que ha sido un año por lo demás bastante tranquilo y predecible.
El mareo comenzó en Asia: los mercados se desplomaron en Japón al principio del lunes, con el índice Nikkei cayendo hasta un 12.4%. La agitación se extendió por todo el mundo a medida que las criptomonedas, supuestamente una reserva de valor no correlacionada, experimentaron una pérdida temporal de control, cayendo junto con todo lo demás. Al final del día, estaba claro que los mercados bursátiles de EE. UU. no podían recuperar el aliento. Completamente desvinculados de la realidad, con los corazones palpitando descontroladamente en Wall Street, el Dow Jones Industrial Average cerró con una caída de más de 1,000 puntos, un 2.6%, mientras que el Nasdaq, centrado en acciones tecnológicas, cayó un 3.4% y el S&P 500 se hundió un 3%. En los días que siguieron, el mercado saltó o cayó con cada nueva información, lo que llevó a una tensión distintiva en el pecho de cada inversor.
Como con cualquier ataque de pánico, las razones de su inicio repentino son múltiples, una acumulación de ansiedades conocidas desde hace mucho tiempo tanto dentro como fuera de nuestro control. Después de que el Banco de Japón aumentara las tasas de interés, el yen japonés se apreció repentinamente, desbaratando el carry trade, una estrategia popular de Wall Street que había estado funcionando bien durante años pero que requiere mercados plácidos para sostenerse. Se sumaron preocupaciones sobre Big Tech, el pilar del mercado en auge de 2024. Tras finalizar la temporada de ganancias con poco beneficio por inversiones en inteligencia artificial, las preocupaciones de que las empresas desperdiciaron $1 billón en esta tecnología ingeniosa pero no probada pasaron de ser susurros a un debate abierto.
Lo más importante, sin embargo, fue el doloroso proceso del mercado del informe de empleos de julio, que mostró que EE. UU. añadió solo 114,000 nuevos empleos el mes pasado, muy por debajo de las expectativas de los economistas. La principal razón de la tranquilidad del mercado este año era la fuerte convicción de que la lucha de Estados Unidos contra la inflación terminaría con un aterrizaje suave, un escenario ideal donde los precios volverían a controlarse sin un aumento de despidos. La reciente subida del desempleo, que aumentó al 4.3% en julio, obligó a Wall Street a aceptar que su escenario económico perfecto está en riesgo y que la Reserva Federal, que se había centrado en controlar la inflación, podría estar rezagada en recortar las tasas de interés para apoyar el mercado laboral. Fue suficiente para que el mercado entrara en una rabieta total.
Un aterrizaje suave sigue siendo el escenario base de Wall Street. El presidente de la Fed, Jerome Powell, probablemente intervendrá para impulsar la economía en septiembre. Y es probable que la reciente debilidad en el mercado laboral sea solo un ajuste de nivel a una existencia más sostenible. Pero incluso una pequeña duda puede ser perniciosa para las finanzas, un mundo gobernado por probabilidades. Después de una ausencia bastante larga, los temores de que la economía de EE. UU. pueda caer en recesión volvieron a la vista, lo que causó que la gente de los mercados, desde los macro traders hasta los jinetes de acciones, entrara en pánico.
Todo este caos es una advertencia de que se acerca una nueva era. La economía inflacionaria post-pandémica está desapareciendo y pronto será reemplazada por algo nuevo. No sabemos si ese régimen recompensará las acciones de crecimiento o de valor, si enviará los flujos de dinero de vuelta a Japón o a México. No conocemos la estructura de esta nueva economía, solo sabemos que será más lenta que lo que estamos experimentando ahora y quizás más “normal” que cualquier cosa que hayamos visto desde la crisis financiera de 2008. El plan es volver a una tasa de inflación del 2% y una tasa de interés de referencia del 2%. Exactamente cómo llegaremos allí, a través de un aterrizaje suave o después de una recesión, es la pregunta que tendrá a los mercados convulsionando entre nuevos datos y anuncios de bancos centrales hasta que alcancemos nuestro destino. Puede ser un final turbulento, pero al menos está a la vista.
Hay niveles para esto, amigo
Los signos de que la economía se está desacelerando no son ni inesperados ni intencionados. Son parte de nuestra recuperación de la pandemia. Ante una economía tan caliente que tanto los salarios como los precios subieron incómodamente, la Fed elevó las tasas de interés del 0% al 5.25%. La intención explícita era frenar, desacelerar el gasto del consumidor y hacer que las empresas se relajaran en algunas de sus contrataciones. Esto puso a Wall Street en modo de “las malas noticias son buenas noticias”: datos económicos regulares eran la prueba de que las tasas más altas en realidad estaban frenando las cosas, y en el último año, los inversores obtuvieron mucha prueba. El índice de precios al consumidor continuó su tendencia a la baja en junio, llegando al 3%, justo por encima del objetivo del 2% de la Fed. Menos y menos estadounidenses renunciaron a sus trabajos al sentirse menos seguros de que encontrarían inmediatamente nuevos. Los salarios siguieron subiendo, pero más lentamente, lo que significa que los precios podrían estabilizarse.
El ritmo más pausado de crecimiento mantuvo al mercado de valores rodando alegremente. Los consumidores todavía tenían dinero para gastar y, después de aumentar los precios durante la pandemia, las empresas disfrutaron de beneficios récord. El 1 de agosto, el día antes de que se publicara el informe de empleos, el S&P 500 subía un 11.8% en el año, mientras que el Nasdaq y el Dow habían ganado un 9.1% y un 7%. Aunque hubo cierta demanda de protección contra la posibilidad de que volviera la volatilidad, el sentimiento general en Wall Street se volvió más optimista.
“No estamos viendo una tonelada de demanda de protección a la baja”, me dijo Mandy Xu, jefa de inteligencia de mercado de derivados de Cboe, a finales del mes pasado. Agregó que, en su mayor parte, los de Wall Street estaban haciendo muchas apuestas de que el mercado subiría. Cuando todos comienzan a apostar en la misma dirección, se vuelve desequilibrado.
La repentina reevaluación después del informe de empleos no solo tomó por sorpresa a muchos inversores en Wall Street, sino que cambió todo el tono del mercado: las malas noticias ahora son malas noticias. Una economía que se desacelera es lo que los responsables de políticas e inversores querían ver, pero no una tan lenta que pudiera perjudicar el mercado laboral o, en el peor de los casos, llevar a la economía a una recesión total. La pregunta es si estamos en el tipo de desaceleración anterior y no en el último.
Si profundizas en los datos económicos recientes, hay un fuerte argumento para que EE. UU. esté experimentando una desaceleración más amable y comprensiva. El informe de empleos de julio mostró un crecimiento salarial del 3.6% interanual, lo que significa que las personas siguen recibiendo aumentos incluso al ajustar por la inflación. En Apollo Global Management, Torsten Slok, el economista jefe, argumentó a los clientes que “la fuente del aumento de la tasa de desempleo no son los recortes de empleos, sino un aumento en la oferta laboral debido a la creciente inmigración”. En otras palabras, no hay un aumento repentino de despidos, solo más demanda de empleos. En otra nota a los clientes el martes, Slok señaló que la tasa de incumplimiento de los prestatarios en préstamos riesgosos ha disminuido en el último año, lo que no sería lo que esperarías ver antes de una recesión.
Hasta que los estadounidenses pierdan sus empleos, los consumidores seguirán gastando. Mientras los consumidores sigan gastando, la economía de EE. UU. puede mantenerse en el buen camino. El problema es la incertidumbre. Hasta que Wall Street pueda estar seguro de que el consumidor se mantendrá (o no), la convicción se sacude fácilmente. Y cuando la convicción se sacude fácilmente, existe un mayor riesgo de estampidas. Se necesitan muchos puntos de datos para llegar a la claridad, y el proceso de filtrarlos para ver la nueva forma del mercado está en sus primeras etapas.
No todas las empresas saldrán adelante en este nuevo entorno. Las corporaciones pudieron aumentar los precios en los últimos tres años para aumentar los beneficios récord, pero los consumidores están siendo más selectivos sobre en qué gastar su dinero, a veces optando por productos más baratos. Esto está causando problemas a algunas marcas que elevaron demasiado sus precios. Starbucks, que aumentó los precios durante la pandemia, no cumplió con las ganancias en el segundo trimestre. McDonald’s, que ha aumentado los precios en un asombroso 40% desde 2019, también falló. Mientras tanto, Shake Shack, que aumentó los precios solo alrededor del 8% durante la pandemia, superó las estimaciones de ganancias en el mismo período. Esta dispersión entre ganadores y perdedores significa que (¡oh!) los inversores deberán ser más selectivos con las acciones que eligen, me dijo Kevin Gordon, director y estratega de inversiones senior en Charles Schwab. Montar un índice ya no será suficiente.
“Los que se desempeñan bien en el poder de fijación de precios lo están haciendo bien. Los que no lo están, están siendo aplastados por no cumplir con las estimaciones”, me dijo. “Las empresas que se beneficiaron de la ola inflacionaria ya no se están beneficiando”.
En los últimos años, algunos de los inversores más prominentes de Wall Street se han quejado de que se ha perdido el arte del análisis financiero fundamental. Excavar en busca de acciones baratas, leer balances, escuchar llamadas de inversores, parte de eso ha sido reemplazado por el trading cuantitativo y el seguimiento de índices. Tal vez encuentre su lugar en el mercado por venir, o tal vez sea solo una parada en el camino hacia la próxima tendencia. Parte del caos de este momento es que nadie lo sabe.
Conocidos conocidos y conocidos desconocidos
Los inversores han pasado la mayor parte de los últimos cuatro años tratando de comprender un desconocido tras otro. Desde 2020 han pasado de recortes de tasas de interés de emergencia impulsados por la pandemia a aumentos de tasas de interés históricamente rápidos para combatir la inflación. La economía fue básicamente puesta en modo de espera, la escasez hizo subir los precios y las empresas despidieron trabajadores solo para volver a contratarlos. Si todo esto se sintió como un viaje salvaje, es porque lo fue. Después de toda esa extrañeza e incertidumbre, volver a un estado normal de cosas puede sentirse como un tipo de shock. Si todo va según lo planeado, este es el tipo de mercado en el que entraremos: normalidad. Una economía “normal” con una inflación cercana al 2%, ganancias de empleo estables dispersas en todas las industrias y una Fed que quizás pueda desvanecerse en un segundo plano por un tiempo. Ser aburrido.
Es probable que la Fed recorte las tasas en septiembre, pero si la deterioración de la economía se acelera, la probabilidad de una recesión aumenta y esos recortes pueden no ser suficientes para detenerla. Una recesión también es un evento “normal”, simplemente no es particularmente divertido. Después de años de tiempos extraños y ganancias desproporcionadas, Wall Street está bailando en una cuerda floja. Los intercambios que funcionaron en nuestro extraño mercado post-pandémico no funcionarán bajo un régimen económico más estándar de baja inflación y tasas de interés más bajas. Como vimos con el colapso del carry trade, cambiar esas posiciones generalmente significa violencia. Lo que sucedió el lunes fue una repentina realización de que la nueva estructura puede afirmarse antes de lo que Wall Street imaginaba. Esperen más caos mientras el mercado analiza cada nueva pieza de información, buscando algo sólido, moviéndose con cualquier dato que alivie o genere temores de recesión. Esta es la melodía a la que está bailando el mercado ahora. Es una especie de caos, pero considérenlo un caos positivo.
Linette Lopez es corresponsal senior en Business Insider.
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