Las escenas eran decididamente rusas. Una instalación de Gazprom. Banderas con las tres rayas horizontales características del país en blanco, azul y rojo. Un supermercado Pyatyorochka. Los soldados que publicaron los videos, verificados por The New York Times, eran ucranianos, mostrando casi con entusiasmo lo fácil que habían cruzado la frontera y atravesado las líneas de defensa rusas en la última semana. En la ciudad rusa de Sverdlikovo, un soldado ucraniano subió a los hombros de otro, rompió el poste de madera anclado al edificio del consejo municipal y tiró la bandera rusa al suelo. En Daryino, una ciudad a cinco millas al oeste, otros soldados también agarraron una bandera rusa. “Solo tírala”, dijo un soldado ucraniano, sonriendo, mientras otro flexionaba los músculos.
El 6 de agosto, Ucrania lanzó una audaz ofensiva militar, planeada y ejecutada en secreto, con el objetivo de cambiar las dinámicas de una guerra en la que parecía estar perdiendo terreno, ciudad por ciudad, mientras las tropas rusas avanzaban en el este. La operación sorprendió incluso a los aliados más cercanos de Kyiv, incluidos Estados Unidos, y ha llevado al límite el uso de equipos militares occidentales dentro del territorio ruso.
Para Rusia, fue un momento casi tan impactante como la marcha del mercenario Yevgeny V. Prigozhin sobre Moscú en junio de 2023: el venerado estado de seguridad que el presidente Vladimir V. Putin había construido se derrumbó ante el ataque sorpresa, fallando en su tarea básica de proteger a sus ciudadanos. Y el contrato social no escrito que ha acompañado en gran medida la campaña de 30 meses del Sr. Putin —que la mayoría de los rusos podrían seguir con sus vidas normales mientras él hacía la guerra— fue cuestionado de nuevo.
Principalmente a la defensiva desde un contraataque fallido el año pasado, Ucrania ha avanzado siete millas en Rusia a lo largo de un frente de 25 millas y ha tomado docenas de soldados rusos como prisioneros, según analistas y funcionarios rusos. El gobernador de la región rusa de Kursk dijo el lunes que Ucrania controla 28 pueblos y aldeas allí. Más de 132,000 personas han sido evacuadas de áreas cercanas, dijeron funcionarios rusos.
“Rusia llevó la guerra a otros, y ahora está llegando a casa”, dijo el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania en su discurso del lunes por la noche.
Esta ofensiva es un gran riesgo, especialmente porque Rusia domina gran parte de la línea del frente en Ucrania y ha avanzado significativamente en el este. Si las tropas ucranianas pueden mantener el territorio, podrían poner a prueba la capacidad de las tropas rusas, causar un gran problema al Sr. Putin y obtener una carta de negociación para cualquier negociación de paz. Pero si Rusia logra expulsar a las tropas ucranianas de Kursk y avanzar simultáneamente en el este de Ucrania, los líderes militares ucranianos podrían ser culpados por dar a los rusos una oportunidad de ganar más terreno, especialmente en la región de Donetsk.
Funcionarios estadounidenses dijeron a The Times que no recibieron ninguna advertencia formal sobre la misión de alto riesgo, posiblemente porque los funcionarios ucranianos temían que los estadounidenses intentaran persuadir a Ucrania para que la cancelara, posiblemente debido a la obsesiva preocupación de Ucrania por las filtraciones. Ucrania también estaba utilizando vehículos, armas y municiones suministradas por Estados Unidos, a pesar de la advertencia del presidente Biden en mayo de que Ucrania solo podría usar armas de fabricación estadounidense dentro de Rusia para ataques de autodefensa limitados.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que la ofensiva transfronteriza de Ucrania no violaba esa política. “Están tomando medidas para protegerse de los ataques”, dijo Sabrina Singh, la subsecretaria de prensa del Pentágono, el jueves.
Los funcionarios ucranianos han mantenido en secreto la misión, incluido si tienen la intención de mantenerse en el territorio o retroceder a las defensas en su lado de la frontera. El Sr. Zelensky solo reconoció la operación públicamente por primera vez el sábado. Los soldados ucranianos dijeron que no conocían el plan de antemano. Los analistas militares que pasan sus días siguiendo la guerra dijeron que estaban sorprendidos.
“Este es un buen ejemplo de cómo una operación moderna y exitosa requiere medidas extremas de seguridad operativa y engaño”, dijo Pasi Paroinen, un analista del Black Bird Group, una organización con sede en Finlandia que analiza imágenes de campo de batalla. Agregó que si los analistas no podían detectarlo, es posible que los rusos tampoco pudieran.
Una acumulación silenciosa
Hubo indicios de lo que estaba por venir.
Mapas del campo de batalla compilados por analistas independientes muestran que soldados de brigadas que llevaban mucho tiempo luchando en el este se habían trasladado discretamente a la región de Sumy de Ucrania, justo al otro lado de la frontera de Kursk. En julio, se avistó un batallón de drones de la 22.a Brigada Mecanizada, que durante casi un año había defendido la asediada ciudad de Chasiv Yar, cerca de la frontera. Las tropas de la 82.a Brigada de Asalto Aéreo, comprometidas en combates intensos cerca de Vovchansk en la región de Kharkiv de Ucrania, también se trasladaron a la zona. Lo mismo hicieron soldados de la 80.a Brigada de Asalto Aéreo, que estuvo en primera línea de combate en la región de Kharkiv esta primavera.
Algunos rusos se dieron cuenta. Se presentó un informe al liderazgo militar ruso aproximadamente un mes antes del ataque, diciendo que “se habían detectado fuerzas y que la inteligencia indicaba preparativos para un ataque”, dijo Andrei Gurulyov, un miembro prominente del Parlamento ruso y un ex oficial del ejército de alto rango, después de la incursión.
“Pero desde arriba vino la orden de no entrar en pánico, y que los superiores saben mejor”, lamentó Gurulyov en la televisión nacional.
Cualquier movimiento podría haber sido malinterpretado como una nueva postura defensiva. A veces, el Ejército ucraniano divide las brigadas en batallones más pequeños dispersos por el campo de batalla, y se ha rumoreado durante mucho tiempo que Sumy es un lugar donde Rusia podría intentar abrir un nuevo frente.
Pocos esperaban que Ucrania pudiera lanzar una nueva ofensiva. Las brigadas ucranianas estaban escasas de municiones. Incluso cuando nuevas armas comenzaron a llegar esta primavera y verano desde Occidente, un estado de ánimo casi fatalista se había apoderado de muchos ucranianos, pensando que estaban perdiendo terreno en el este, paso a paso.
Ucrania trasladó partes de brigadas a la zona de Sumy bajo el pretexto de entrenamiento y recogida de nuevo equipamiento, dijo el subcomandante de una brigada, el teniente coronel Artem, que pidió ser identificado solo por su nombre y rango, siguiendo el protocolo militar.
El armamento pesado se trasladó. Los soldados se alojaron en casas. Los ucranianos se escondieron a simple vista. Se les dijo a los oficiales que evitaran usar uniformes militares al entrar en ciudades y pueblos para no llamar la atención, dijo un oficial que se identificó con su nombre de guerra, “Tykhyi”, siguiendo el protocolo militar.
Algunos residentes notaron la acumulación. “¿Quizás estaban reforzando la frontera, o quizás construyendo algo?” dijo Elena Sima, jefa del distrito de Yunakivka, a unas cinco millas de la frontera. “Todos estaban especulando”.
En el pueblo de Khotyn, el estruendo de vehículos pesados de orugas despertó a Natalya Vyalina, una maestra de jardín de infancia de 44 años, varias noches seguidas. Supuso que otros también lo escucharon. Pero en el pueblo, dijo, “nadie dijo nada”.
Incluso dentro del ejército, muchos fueron mantenidos en la oscuridad. Tykhyi —que significa “el callado” en ucraniano— dijo que algunas unidades solo se enteraron de su misión en el último momento.
El 3 de agosto, el coronel Artem dijo que el comandante de su brigada convocó a oficiales superiores a una reunión en el costado de un camino forestal para anunciar los objetivos de la misión. Desviar tropas rusas para ayudar a los compañeros soldados que luchan en la región oriental de Donbas. Empujar a la artillería rusa fuera del alcance de Sumy. Desmoralizar a los rusos mostrando sus fallas de inteligencia y planificación.
Desafíos difíciles por delante
El ejército ucraniano no había intentado un avance serio en Rusia desde el comienzo de la invasión a gran escala de Moscú en 2022. Los comandos habían realizado incursiones rápidas al otro lado de la frontera, una en mayo de 2023 y otra en marzo de este año. Fueron reclamados por dos grupos paramilitares sombríos con vínculos con Ucrania: el Cuerpo de Voluntarios Rusos y la Legión de la Libertad de Rusia.
Fuera del combate, la región de Kursk representaba un objetivo más fácil que en otras partes a lo largo de las 600 millas de frente en el este y sur de Ucrania. Tenía menos zanjas antitanques, menos de los obstáculos antitanque en forma de pirámide conocidos como dientes de dragón y menos posiciones de combate ocupadas, dijo Brady Africk, un analista estadounidense que mapea las defensas de Rusia. Rusia también parecía haber sembrado menos minas en la región de Kursk que en los territorios ucranianos ocupados.
“Las fortificaciones de Rusia en Kursk son menos densas que en otras áreas donde las fuerzas rusas han construido defensas formidables, como en el sur”, dijo Africk.
Poco antes del mediodía del 6 de agosto, las autoridades rusas afirmaron que aproximadamente 300 soldados, más de 20 vehículos de combate blindados y 11 tanques de la 22.a Brigada Mecanizada de Ucrania habían cruzado al país. Pero esos informes iniciales fueron recibidos con indiferencia. La desinformación y la propaganda se han convertido en otro tipo de frente en esta guerra, y nadie pensó que tal incursión tuviera sentido táctico.
Cientos más de fuerzas ucranianas avanzaron, cruzando puestos de control fronterizos y atravesando dos líneas de defensa. Con menos minas y menos obstáculos antitanques, las brigadas mecanizadas ucranianas se movieron rápidamente.
Oleksandr, un soldado de infantería ucraniano que se negó a dar su apellido, citando protocolos de seguridad militar, dijo que muchos soldados rusos huyeron cuando los ucranianos avanzaron. Ocho soldados rusos se rindieron en un puesto de control, agregó.
A primera hora del miércoles, altos funcionarios estadounidenses se despertaron con un shock: se enteraron de que más de 1,000 fuerzas regulares del Ejército ucraniano habían cruzado la frontera el día anterior, equipadas con defensas aéreas móviles y equipos de guerra electrónica para interferir con el radar ruso. Algunos iban conduciendo vehículos blindados enviados por Alemania y Estados Unidos. Los soldados parecían estar preparándose para una lucha prolongada.
Hasta el jueves, dijeron los funcionarios estadounidenses, seguían buscando claridad de los funcionarios ucranianos sobre la lógica y el razonamiento de la operación. Desde entonces, los líderes ucranianos han informado a altos funcionarios civiles estadounidenses y a los principales comandantes militares sobre sus objetivos.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que estaban sorprendidos de lo bien que ha ido la operación hasta ahora, pero eran escépticos de que los ucranianos pudieran mantener sus avances. Y al hacer la incursión, dijeron, Ucrania ha creado nuevas vulnerabilidades a lo largo del frente donde sus fuerzas ya están estiradas al límite.
Los videos muestran que las fuerzas ucranianas pueden haber enfrentado resistencia en algunos momentos, aunque no hay evidencia visual de pérdidas generalizadas.
Fuera del pueblo ruso de Kremyanoye, un video filmado por un soldado ruso muestra soldados rusos saqueando un vehículo blindado ucraniano capturado y llevándose lo que parecían ser municiones y otros suministros. En otro video filmado a unos cientos de metros de distancia, un soldado ruso intentó arrancar un parche de bandera ucraniana del uniforme de un soldado muerto tendido en el césped. Otras imágenes, publicadas en Telegram por el Ministerio de Defensa de Rusia, parecían mostrar a las fuerzas rusas disparando contra una brigada ucraniana alrededor de la región de Kursk.
“Todos tenemos alegría en nuestros corazones”, dijo el soldado ucraniano Oleksandr en una entrevista telefónica a las 5 p.m. del jueves, desde algún lugar dentro de Rusia. “Pero nos damos cuenta de que todavía hay desafíos difíciles por delante.”
Algunas tropas ucranianas no han podido evitar publicitar sus movimientos. Han publicado videos y selfies desde pueblos rusos como Sudzha o aldeas como Poroz y Dmitriukov, jactándose de cómo finalmente han llevado la lucha a Rusia.
Fuera de una tienda Pyatyorochka en Sudzha, a unas seis millas de la frontera rusa, un soldado ucraniano dijo que una cadena de supermercados ucraniana, ATB, era mucho mejor. “Gloria a Ucrania”, dijo en un video, que al igual que otros fue verificado por The Times. “No Pyatyorochka, ATB estará aquí pronto.”
Cuatro soldados ucranianos posaron fuera de una instalación de Gazprom cercana, el monopolio estatal del gas ruso.
“Desde Sudzha, nuestras noticias son las siguientes: la ciudad está controlada por las fuerzas armadas de Ucrania”, dijo uno, sosteniendo un rifle y parado frente a tres soldados ondeando una bandera ucraniana azul y amarilla. “Paz en la ciudad. Todas las casas están intactas.” Agregó: “Les deseo a todos un cielo pacífico.”
Un video filmado por fuerzas ucranianas mostraba vehículos blindados ucranianos deslizándose por carreteras y campos abiertos en la región de Kursk. Otro mostraba un convoy de una docena o más de vehículos rusos quemados cerca del pueblo de Rylsk, a unas 20 millas dentro del territorio ruso. Se podían ver cuerpos en la parte trasera de algunos camiones.
Aproximadamente tres días después de que comenzara la incursión, un ataque ucraniano destruyó un aparente depósito de municiones en el aeródromo militar de Lipetsk de Rusia en la región vecina.
Ya sea que el ataque estuviera directamente relacionado con el avance terrestre, “la campaña de Kursk de Ucrania beneficia de facto”, dijo George Barros, un analista del Instituto para el Estudio de la Guerra con sede en Washington.
Una evacuación caótica
Para los rusos cerca de la frontera, la incursión llegó con fuertes explosiones. Roman, de 49 años, un trabajador del gobierno que insistió en el anonimato por temor a represalias por hablar con un medio de comunicación occidental, dijo que los bombardeos lo despertaron a las 3:30 a.m. en su pueblo a las afueras de Sudzha el 6 de agosto, el primer día de la incursión de Ucrania.
Al día siguiente, él y su esposa condujeron a Kursk, la capital regional, porque sabían que la escuela de su hija no reabriría pronto. Esa noche, regresaron para evacuar a sus padres. Condujeron por caminos secundarios con las luces apagadas, detenié