Familias huyendo de las tropas ucranianas invasoras buscaron refugio en desconocidos. Padres rusos temían que sus hijos pudieran ser enviados a la batalla por primera vez.
Y en una reunión de crisis televisada el lunes, el presidente Vladimir V. Putin de Rusia hojeó un bloc de notas blanco, leyendo en voz alta de notas escritas a mano, sugiriendo que sus ayudantes no tuvieron tiempo de escribir un discurso para él como suelen hacerlo.
La incursión sorpresa de Ucrania en un pedazo de la región de Kursk de Rusia la semana pasada no ha cambiado el curso general de la guerra, pero ya ha golpeado mucho más allá de los pocos cientos de millas cuadradas de Rusia que Ucrania controla ahora: Ha empujado a un gobierno y sociedad rusos que se habían adaptado en gran medida a la guerra a una nueva fase de improvisación e incertidumbre.
El Sr. Putin no ha dicho nada sobre la incursión desde que se reunió con funcionarios de seguridad y regionales, una reunión tensa en la que el presidente en un momento regañó al gobernador de Kursk por revelar la profundidad y amplitud del avance de Ucrania en Rusia. Cerca de la frontera, donde, según las autoridades, más de 130,000 personas han huido o sido evacuadas, los funcionarios regionales parecían no estar preparados para la crisis, lo que provocó la intervención de iniciativas de ayuda de base.
Para políticos opuestos, incluidos algunos de los pocos que quedan dentro de Rusia, la incursión de Ucrania ha ofrecido una rara oportunidad de perforar la narrativa del Kremlin de que Rusia se dirige constantemente hacia la victoria, aunque no estaba claro si los rusos culparían al Sr. Putin por sus males. Un líder opositor, Lev Shlosberg, en la ciudad occidental de Pskov, comparó el estado de la sociedad rusa con un magma que se acumula debajo de un volcán en el que no estaba claro cuándo o cómo estallaría en la superficie.
“Los eventos actuales están, por supuesto, intensificando la crisis”, dijo el Sr. Shlosberg en una entrevista telefónica. “Pero no sabemos a dónde y cómo irá esta energía de insatisfacción”.
En la ciudad de Kursk, a unas 50 millas de la frontera donde Ucrania invadió, la política Yekaterina S. Duntsova describió que conoció a personas en un refugio que estaban tan desorientadas por tener que huir que “esperaban que todo fuera una especie de sueño”.
La Sra. Duntsova, en una entrevista telefónica, dijo que una mujer le dijo que había estado en el refugio en un dormitorio universitario desde “el primer día de la guerra”. Resultó que se refería al comienzo de la incursión de Ucrania la semana pasada.
“Entonces, ¿qué estaba pasando antes?” dijo la Sra. Duntsova que respondió. “Antes, estábamos viviendo nuestras vidas”.
La Sra. Duntsova, una periodista, intentó postularse contra el Sr. Putin en las elecciones presidenciales de Rusia de este año con una plataforma anti-guerra, pero fue excluida de la papeleta. Ahora, está liderando un esfuerzo voluntario para ayudar a los residentes desplazados de Kursk mientras advierte que la vergüenza de la incursión de Ucrania no puede esperarse que conduzca a un cambio político en Rusia porque poca gente se atrevería a hablar.
“El silencio es la salvación”, dijo, poco después de que sonara una sirena de alerta aérea en el fondo. “Vivimos según Orwell”.
Para los rusos opuestos a la guerra, ayudar a las personas que huyen de los combates se ha convertido en una forma de sentir que están tomando medidas sin arriesgarse a ser arrestados. Algunos publicaron en la aplicación de mensajería social Telegram ofreciendo sus hogares a los desplazados. En la ciudad de Oriol, a unas 80 millas al norte de Kursk, una costurera llamada Anastasia, de 36 años, dijo que había ayudado a encontrar viviendas para dos familias.
“Cuando vives en una pesadilla, es realmente importante ver que también hay personas a tu alrededor que están ayudando”, dijo Anastasia, quien pidió que se omitiera su apellido por su seguridad. “Te ayuda a no volverte loco”.
Sin embargo, hubo signos de nerviosismo público debido a la incertidumbre sobre la participación de jóvenes reclutas en los combates. Desde el inicio de la guerra, el Sr. Putin ha prometido que los reclutas, hombres rusos de tan solo 18 años, no serían enviados a la zona de guerra de Ucrania. Pero las batallas en territorio ruso podrían ser un asunto diferente, y un medio de noticias de investigación ruso exiliado, Important Stories, informó el miércoles que había identificado a 22 soldados reclutados que habían desaparecido en Kursk.
Los reclutas en Kursk que se habían retirado de la frontera después del ataque de Ucrania ahora estaban siendo “enviados a la defensa de Kursk nuevamente”, dijo Grigory Sverdlin, el jefe de una organización que ayuda a los rusos que buscan evitar el servicio militar. Dijo que su grupo, Idite Lesom (Vete al bosque), había recibido más de 20 solicitudes de ayuda de reclutas o sus familiares.
El uso de reclutas es especialmente sensible para el Sr. Putin porque sus familias podrían formar una fuerza anti-guerra potente, como lo hicieron durante la guerra de la Unión Soviética en Afganistán en la década de 1980 y la guerra de Rusia en Chechenia en la década de 1990. En Ucrania, en cambio, la fuerza rusa ha estado compuesta principalmente por soldados contratados bien remunerados cuyas familias reciben grandes pagos si los hombres mueren, así como prisioneros a quienes se les ha prometido la libertad si sobreviven.
Más allá de la posible participación de los reclutas, los analistas predijeron que el esfuerzo por expulsar a las tropas ucranianas de Kursk finalmente podría obstaculizar la ofensiva de Rusia en el este de Ucrania. Ruslan Pukhov, director del grupo de investigación de seguridad CAST con sede en Moscú, dijo que la necesidad de trasladar parte de la fuerza de invasión de Rusia a Kursk podría, a su vez, amenazar la estrategia de Rusia de un avance lento a lo largo de la línea del frente en Ucrania.
“Los primeros días de la operación ucraniana en la región de Kursk deberían ser evaluados como muy exitosos, aunque sus objetivos finales siguen siendo poco claros”, dijo Pukhov. “En términos morales, la Federación Rusa ha recibido un golpe poderoso”.
Rusia mantiene una ventaja en la guerra en términos de personal y recursos internos, pero la incursión de Ucrania subrayó la capacidad de Kyiv para utilizar sus fuerzas ágiles y armamento occidental para arrebatar parte de la iniciativa de Rusia. En la reunión televisada del lunes, el Sr. Putin culpó al Occidente de “combatirnos con las manos de los ucranianos”, repitiendo su frecuente descripción de la guerra, que comenzó con una invasión a gran escala, como una campaña por procuración contra Rusia por parte del Occidente.
La televisión estatal ha seguido minimizando la crisis, tratándola como un desastre natural o un ataque terrorista. Las fuerzas rusas están “expulsando al enemigo de nuestra tierra”, entonó el presentador en el noticiero de horario estelar en el Canal Uno el martes, añadiendo que “la tarea principal ahora es ayudar a las víctimas civiles”.
Pero en Telegram, populares blogueros pro-guerra han criticado a los funcionarios rusos por ocultar la magnitud del problema. Uno señaló irónicamente que a pesar de los informes regulares del Ministerio de Defensa ruso que afirmaban que cientos de soldados ucranianos habían sido “destruidos”, “el enemigo reportado como muerto, sin embargo, continúa capturando nuestros territorios”.
En medio de los mensajes mixtos de los partidarios de la guerra en la televisión y en línea, los analistas predijeron que los miembros del público ruso podrían responder ya sea uniendo fuerzas en torno a la bandera por el shock de la incursión o criticando al Estado por no protegerlos.
Aleksei Minyailo, un activista opositor con sede en Moscú que estudia la opinión pública rusa, dijo que los ataques anteriores de Ucrania a las regiones fronterizas de Rusia habían hecho más para endurecer las opiniones pro-guerra. Pero esta vez, agregó, el sentido de confusión tras la incursión de Kursk podría socavar el mensaje del Kremlin de que “todo va bien; estamos ganando”.
“Este error rompe mucho esta narrativa de propaganda”, dijo Minyailo, cofundador de un proyecto de investigación, Crónicas, que ha estado encuestando a los rusos en los últimos meses.
El Sr. Putin ha guardado silencio sobre cómo planea responder, aparte de declarar en su reunión del lunes que restablecer el control de la región de Kursk era una prioridad. Algunos en Rusia dijeron que esperaban que el Sr. Putin contraatacara de alguna forma inesperada, escalando aún más la violencia de la guerra.
“Una línea roja que parecía intocable ha sido borrada”, dijo Shlosberg, el político opositor, refiriéndose a la incursión de Ucrania en territorio ruso. “Ahora Putin tiene la oportunidad, la razón, de pensar en qué línea debería cruzar”.
Anatoly Kurmanaev, Milana Mazaeva y Oleg Matsnev contribuyeron con el reportaje.