Esta historia fue producida por la Associated Press y se reproduce con permiso.
MEDFORD, Mass. (AP) – Flerentin “Flex” Jean-Baptiste faltó tanto a la escuela que tuvo que repetir su primer año en Medford High, fuera de Boston. En la escuela, “haces lo mismo todos los días”, dijo Jean-Baptiste, quien faltó 30 días en su primer año. “Eso se vuelve muy frustrante”.
Entonces, su directora hizo algo casi inaudito: permitió a los estudiantes jugar deportes organizados durante el almuerzo, si asistían a todas sus clases. En otras palabras, ofreció a los estudiantes de secundaria un recreo.
“Me dio algo que esperar”, dijo Jean-Baptiste, de 16 años. Al año siguiente, redujo a la mitad sus ausencias. En toda la escuela, la proporción de estudiantes que estaban ausentes crónicamente disminuyó del 35 por ciento en marzo de 2023 al 23 por ciento en marzo de 2024, una de las disminuciones más pronunciadas entre las escuelas secundarias de Massachusetts.
Años después de que Covid-19 trastornara la educación estadounidense, casi todos los estados siguen luchando con la asistencia, según datos recopilados por la Associated Press y el economista de Stanford University, Thomas Dee.
Aproximadamente 1 de cada 4 estudiantes en el año escolar 2022-23 permaneció crónicamente ausente, lo que significa que faltaron al menos el 10 por ciento del año escolar. Eso representa alrededor de 12 millones de niños en los 42 estados y Washington, D.C., donde hay datos disponibles.
Antes de la pandemia, solo el 15 por ciento de los estudiantes faltaban tanto a la escuela.
La sociedad puede haber pasado en gran medida de Covid, pero las escuelas dicen que siguen luchando contra los efectos de los cierres escolares pandémicos. Después de hasta un año en casa, la escuela para muchos niños se ha sentido abrumadora, aburrida o estresante socialmente. Más que nunca, los niños y los padres están decidiendo que está bien quedarse en casa, lo que dificulta aún más ponerse al día.
En todos los estados excepto uno, Arkansas, las tasas de ausentismo siguen siendo más altas de lo que eran antes de la pandemia. Aun así, el problema parece haber pasado su pico; casi todos los estados vieron una ligera mejora en el absentismo al menos de 2021-22 a 2022-23.
Las escuelas están trabajando para identificar a los estudiantes con asistencia deficiente y luego proporcionar ayuda. Están trabajando para cerrar las brechas de comunicación con los padres, que a menudo no son conscientes de que su hijo falta tanto a la escuela o por qué es problemático.
Hasta ahora, las soluciones que parecen estar ayudando son simples, como postales a los padres que comparan la asistencia de un niño con la de sus compañeros. Pero para hacer más progresos, los expertos dicen que las escuelas deben ser creativas para abordar las necesidades de sus estudiantes.
En todo el distrito y las escuelas charter en Oakland, California, el ausentismo crónico se disparó del 29 por ciento antes de la pandemia al 53 por ciento en 2022-23. El distrito preguntó a los estudiantes qué los convencería de asistir a clases.
Dinero, respondieron los estudiantes, y un mentor.
Un programa financiado por una subvención lanzado en la primavera de 2023 pagaba a 45 estudiantes $50 semanales por asistencia perfecta. Los estudiantes también se registraban diariamente con un adulto asignado y completaban evaluaciones semanales de salud mental.
Pagar a los estudiantes no es una solución permanente ni sostenible, dijo Zaia Vera, jefa de aprendizaje socioemocional del distrito.
Pero muchos estudiantes ausentes carecían de vivienda estable o estaban ayudando a mantener a sus familias. “El dinero es el anzuelo que los atrajo”, dijo Vera.
Más del 60 por ciento mejoró su asistencia después de participar, dijo Vera. Se espera que el programa continúe, junto con los esfuerzos en todo el distrito destinados a crear un sentido de pertenencia. El proyecto de Logro de Hombres Afroamericanos de Oakland, por ejemplo, empareja a estudiantes negros con maestros negros que ofrecen apoyo.
Los niños que se identifican con sus educadores tienen más probabilidades de asistir a la escuela, dijo Michael Gottfried, profesor de la Universidad de Pensilvania. En un estudio liderado por Gottfried, los estudiantes de California sentían: “Es importante para mí ver a alguien que se parezca a mí temprano, lo primero en el día”, dijo Gottfried.
Un maestro comprensivo hizo la diferencia para Golden Tachiquin, de 18 años, quien se graduó de la preparatoria Skyline High School de Oakland esta primavera. Cuando comenzó el décimo grado después de un año de freshman remoto, se sintió perdida y ansiosa. Se dio cuenta más tarde de que estos sentimientos causaron las náuseas y mareos que la mantenían enferma en casa. Estuvo ausente al menos 25 días ese año.
Pero se vinculó con una maestra afro-latina que la comprendía culturalmente y hacía que Tachiquin, una estudiante de sobresaliente, sintiera que su mala asistencia no la definía.
“No me daba miedo ir a su clase”, dijo Tachiquin.
Otro maestro tuvo el efecto contrario. “Ella solía decir, ‘¡Wow, adivina quién decidió venir hoy?'”, recordó Tachiquin. “Empecé a faltar aún más a su clase”.
En Massachusetts, la Escuela Secundaria Medford High requiere que los administradores saluden y hablen con los estudiantes cada mañana, especialmente aquellos con antecedentes de ausencias escolares.
Pero las sesiones de gimnasia durante el almuerzo han sido el mayor impulsor de la mejora de la asistencia, dijo la directora Marta Cabral. Los estudiantes de secundaria necesitan libertad y la oportunidad de mover sus cuerpos, dijo. “Están aquí durante siete horas al día. Deberían divertirse un poco”.
Los estudiantes crónicamente ausentes tienen un mayor riesgo de analfabetismo y eventual abandono escolar. También se pierden las comidas, la asesoría y la socialización que se proporcionan en la escuela.
Muchas de las razones por las que los niños faltaban a la escuela al principio de la pandemia siguen firmemente en su lugar: dificultades financieras, problemas de transporte, enfermedades leves y luchas de salud mental.
En Alaska, el 45 por ciento de los estudiantes faltaron significativamente a la escuela el año pasado. En las clases de inglés de secundaria de Amy Lloyd en Juneau, algunas familias ahora tratan la asistencia como opcional. El trimestre pasado, varios estudiantes faltaron a la escuela por vacaciones prolongadas.
“Realmente no sé cómo restablecer la expectativa que se aplastó cuando nos sentamos frente a la computadora durante ese año”, dijo Lloyd.
Los problemas emocionales y de comportamiento también han mantenido a los niños en casa desde la escuela. Una investigación de la Universidad del Sur de California compartida exclusivamente con AP encontró fuertes relaciones entre el absentismo y la mala salud mental.
Por ejemplo, en el estudio de la USC, casi una cuarta parte de los niños crónicamente ausentes tenían altos niveles de problemas emocionales o de comportamiento, según un cuestionario para padres, en comparación con solo el 7 por ciento de los niños con buena asistencia. Los síntomas emocionales entre las adolescentes estaban especialmente relacionados con faltar mucho a la escuela.
“Estas diferentes cosas por las que todos estamos preocupados están todas interconectadas”, dijo Morgan Polikoff, profesor de educación de la USC y uno de los investigadores principales.
Cuando el ausentismo crónico aumentó a alrededor del 50 por ciento en Fresno, California, los funcionarios se dieron cuenta de que tenían que remediar las mentalidades de la era pandémica sobre mantener a los niños en casa enfermos.
“A menos que su estudiante tenga fiebre o haya vomitado en las últimas 24 horas, tiene que venir a la escuela. Eso es lo que queremos”, dijo Abigail Arii, directora de servicios de apoyo estudiantil.
A menudo, dijo Noreida Perez, quien supervisa la asistencia, los padres no son conscientes de que los síntomas físicos pueden indicar luchas de salud mental, como cuando un niño no se siente con ánimos de salir de su habitación.
Más de una docena de estados ahora permiten a los estudiantes tomar días de salud mental como ausencias justificadas. Pero quedarse en casa puede convertirse en un ciclo vicioso, dijo Hedy Chang, de Attendance Works, que trabaja con las escuelas en el absentismo.
“Si sigues quedándote en casa desde la escuela, te sientes más desconectado”, dijo. “Te quedas más atrás”.
Cambiar la cultura en torno a los días de enfermedad es solo parte del problema.
En la Escuela Intermedia Fort Miller de Fresno, donde la mitad de los estudiantes estaban crónicamente ausentes, dos razones seguían surgiendo: ropa sucia y falta de transporte. La escuela compró una lavadora y secadora para uso de las familias, junto con una Chevy Suburban para recoger a los estudiantes que se perdían el autobús escolar. En general, el ausentismo crónico de Fresno mejoró al 35 por ciento en 2022-23.
Melinda González, de 14 años, se perdía el autobús escolar aproximadamente una vez a la semana y llamaba para que la llevaran en la Suburban.
“No tengo coche; mis padres no podían llevarme a la escuela”, dijo González. “Recibir ese paseo hizo una gran diferencia”.
Becky Bohrer en Juneau, Alaska, contribuyó a este informe.
Esta historia fue producida por la Associated Press y se reimprime con permiso.
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