Este verano estuvo lleno de estrés para Leslie Valdovinos mientras esperaba la carta de oferta de ayuda financiera para su cuarto año en la Universidad Estatal de California, Dominguez Hills.
“No tengo un plan de respaldo en caso de no poder depender de la ayuda financiera,” dijo Valdovinos. “La ayuda financiera es el único plan que tengo.”
Problemas generalizados con la renovada Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA) causaron dificultades sin precedentes con la aplicación, lo que resultó en retrasos en las decisiones universitarias y dificultades especialmente para muchos estudiantes de “estatus mixto” en California — estudiantes que tienen al menos un padre sin número de Seguro Social — para completar el formulario. Los estudiantes siguen experimentando retrasos en obtener su información de ayuda financiera.
“Es muy estresante porque la matrícula está aumentando, y no estoy segura de cómo va a lucir mi situación financiera para este año escolar,” dijo Valdovinos.
Valdovinos finalmente recibió su carta de oferta de ayuda financiera el 8 de agosto, pero muchos todavía están esperando. Hasta mayo, el 28% de los estudiantes en todo el país no habían recibido su oferta de ayuda financiera, según una encuesta realizada por la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera Estudiantil.
Algunos estudiantes han podido obtener becas para ayudar a cubrir los costos de la escuela. Azul Hernández, una estudiante de primer año en la Universidad Estatal de California, San Bernardino, ha recibido ayuda de becas locales.
“En este momento, puedo cubrir mi matrícula para este año a través de becas locales que me otorgaron, pero aún estoy luchando por obtener ayuda para cubrir los años futuros y otros gastos como libros,” dijo Hernández.
La Universidad Estatal de California, Monterey Bay (CSUMB) ha comenzado a ofrecer una beca de “respaldo” de $4,000 para apoyar a estudiantes de bajos ingresos cuya ayuda financiera se ha retrasado. El dinero está dirigido a residentes de California de bajos ingresos.
“Esta iniciativa surge como respuesta a los desafíos planteados por los retrasos en la FAFSA, comprometiéndose CSUMB a apoyar a su comunidad asegurando que ningún estudiante se quede atrás debido a contratiempos procedimentales. La beca está diseñada para proporcionar un alivio inmediato a los estudiantes que aún están esperando decisiones de ayuda federal y estatal,” dice un aviso anunciando el programa.
Aunque algunos estudiantes podrían lograr pasar el año escolar sin ayuda financiera, muchos no podrán continuar con la escuela si no reciben su oferta de ayuda financiera a tiempo.
Jonathan Ramírez debe comenzar su primer año en el Victor Valley College en unas semanas, pero aún no ha recibido su carta de ayuda financiera.
“Estoy un poco preocupado porque, ya sabes, no tengo mucho dinero, y realmente quiero ese dinero porque quiero seguir yendo a la universidad y tener una carrera y tal. Sin (ayuda financiera) no creo que pueda,” dijo Ramírez.
Si no recibe su ayuda financiera y tiene que abandonar la escuela, Ramírez dijo que planea ir a una escuela de oficios o empezar a trabajar para ahorrar dinero.
Con la disminución de formularios de FAFSA completados en todo el estado, Ashish Vaidya, presidente y CEO de Growing Inland Achievement, está preocupado de que menos estudiantes puedan asistir a la universidad. Hasta el 2 de agosto, el 49% o 298,026 miembros de la Clase de 2024 completaron una solicitud. Eso son 30,550 menos que en 2023.
Vaidya describió el lanzamiento de este año de la FAFSA como teniendo “un impacto catastrófico en los estudiantes, especialmente en el Inland Empire,” refiriéndose a una disminución temida en el número de estudiantes que asistirían a la universidad.
Growing Inland Achievement (GIA) es una organización sin fines de lucro que trabaja hacia la equidad educativa y económica en el Inland Empire, que está compuesto por los condados de Riverside y San Bernardino. GIA apoya a los estudiantes a través del proceso de ayuda financiera con talleres, guías paso a paso y recursos digitales para ayudar a los estudiantes a tener éxito.
“Este es un enfoque de todos a bordo,” dijo Vaidya.
Otras organizaciones, como uAspire, una organización sin fines de lucro que se enfoca en apoyar a los estudiantes con el proceso de ayuda financiera, trabajan directamente con los estudiantes con asesoramiento gratuito uno a uno y talleres de ayuda financiera.
Valdovinos aprovechó los talleres y tutoriales proporcionados por su escuela, aunque encontró que la atención individual fue la más útil porque era muy personalizada.
“(Los tutoriales) daban una buena guía de lo que estaba pasando, pero creo que porque las aplicaciones mías y de mis hermanos y hermanas eran diferentes, fue muy frustrante porque realmente no tenía en cuenta todas nuestras situaciones personales,” dijo.
Valdovinos dijo que espera que la aplicación del próximo año incluya “explicaciones más detalladas y accesibles para cada sección de la FAFSA, incluyendo ejemplos y preguntas frecuentes de todos los posibles escenarios que puedan surgir,” lo que dijo que ayudaría a reducir la confusión.
Típicamente, como ha sido el proceso durante décadas, los estudiantes de último año de secundaria y los estudiantes de transferencia de colegios comunitarios comenzarían a completar la FAFSA en octubre para cumplir con la fecha límite de prioridad de marzo de California para acceder a la ayuda estatal como la Cal Grant. Durante ese período, esos estudiantes enviarían solicitudes a las universidades a las que están buscando admisión, para que tuvieran sus cartas de oferta a principios de primavera. El cronograma tradicional permitía a las oficinas de ayuda financiera enviar detalles sobre becas, préstamos y becas a los estudiantes alrededor de marzo y abril, a tiempo para que tomen una decisión sobre la universidad a la que planean asistir en el otoño.
Pero los repetidos problemas con la FAFSA de este año significa que las universidades no han podido enviar premios de ayuda, ya sea porque los estudiantes han tenido problemas para aplicar, el departamento ha calculado erróneamente la ayuda de algunos estudiantes, o las universidades no han recibido ninguna información de ayuda del departamento. Cada carta de premio enviada por las universidades a sus estudiantes admitidos que completan una solicitud de ayuda financiera está personalizada con una combinación de becas federales, estatales e institucionales, préstamos y becas.
El 7 de agosto, el Departamento de Educación anunció que la FAFSA de 2024-25 se retrasará una vez más mientras la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes trabaja para identificar y corregir problemas en el formulario. El nuevo formulario tendrá un lanzamiento por fases, abriendo el 1 de octubre para pruebas, y luego lanzándose el 1 de diciembre con funcionalidad completa, “incluyendo presentación y procesamiento en la parte trasera al mismo tiempo.”
“Cuando lancen la nueva FAFSA para el siguiente año, ya sabes, será un proceso mucho mejorado si no tienes los fallos y los contratiempos que enfrentamos este año pasado,” dijo Vaidya. “Así que tenemos esperanzas al respecto; sin embargo, no vamos a descansar en nuestros laureles.”
GIA planea intensificar los esfuerzos el próximo año para llegar a más estudiantes y transmitir el mensaje de que “la universidad es para todos.”
El Secretario de Educación de EE. UU., Miguel Cardona, prometió cambios para la FAFSA del próximo año.
“Tras un desafiante ciclo de FAFSA de 2024-25, el Departamento escuchó cuidadosamente los comentarios de estudiantes, familias e instituciones de educación superior, realizó cambios sustanciales en el liderazgo y las operaciones en la Oficina Federal de Ayuda Estudiantil, y está adoptando un nuevo enfoque este año que mejorará significativamente la experiencia de la FAFSA,” dijo.
Ashley Bolter, recién graduada de Cal Poly San Luis Obispo, es miembro del Cuerpo de Periodismo Estudiantil de California de EdSource.