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El gobierno de Sir Keir Starmer ha sido instado a seguir el ejemplo de Estados Unidos y la UE en la prohibición del combustible de aviación que contiene plomo y que es utilizado por aviones pequeños en todo el Reino Unido.
Los diputados e investigadores le dijeron al Financial Times que los ministros deberían actuar para eliminar la producción y el uso de tetraetilo de plomo (TEL), un compuesto en la gasolina de aviación que alimenta a miles de aeronaves ligeras con motor de pistón.
La gasolina con plomo fue prohibida en 1999 debido a su efecto en la salud humana por el entonces gobierno laborista, pero el TEL continúa siendo fabricado en Gran Bretaña.
El plomo es un metal tóxico que afecta al desarrollo mental de los niños y tiene un impacto devastador en casi todos los órganos del cuerpo humano. Cualquier nivel de exposición es capaz de tener un efecto perjudicial, según la Organización Mundial de la Salud.
El Reino Unido es el único país en el mundo donde aún se fabrica TEL. La mayoría de las economías avanzadas habían prohibido la producción del compuesto a principios de los años 2000.
La UE se ha comprometido a prohibir las importaciones de TEL a partir del 1 de mayo de 2025, mientras que en Estados Unidos la Iniciativa para Eliminar las Emisiones de Plomo en la Gasolina de Aviación, una asociación público-privada entre el gobierno, la industria petrolera y el sector de la aviación, tiene como objetivo el 2030 para la eliminación completa de la Avgas con plomo.
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Kent en 2022 encontró que la mayoría de las aeronaves con motor de pistón en el Reino Unido utilizaban combustible de aviación con plomo y que había “370.632 residencias dentro de 4 km de un aeropuerto de aviación general en riesgo de exposición a emisiones de plomo”.
El combustible de aviación con plomo (AVGAS100LL) contiene 0,56 gramos de tetraetilo de plomo por litro, que es expulsado del motor durante el vuelo de una aeronave.
Ashley Mills, un científico de datos de salud pública que dirigió el estudio de la Universidad de Kent, dijo que los aviones que utilizan este combustible distribuyen el metal tóxico en el aire y el suelo alrededor de los aeropuertos y pidió que el Reino Unido elimine la Avgas con plomo para 2030.
“La falta de adopción [de combustible sin plomo] se debe a la falta de disponibilidad y a las percepciones de los pilotos sobre su idoneidad”, dijo Mills, citando el G100UL de GAMI, un combustible sin plomo de alto octanaje certificado por la Administración Federal de Aviación, el regulador de aviación de Estados Unidos. “La principal barrera aquí es la voluntad política”.
Lee Crawfurd, investigador del Centro para el Desarrollo Global, un grupo de expertos en Washington DC, dijo que era “impactante… que esté bien que la gente emita neurotoxinas al aire sobre los hogares y escuelas de los niños por el bien de un hobby”.
“Prohibir el combustible de aviación con plomo sería realmente fácil. No debe haber muchas cosas de mejor valor que podríamos hacer por la salud pública, la educación y la productividad”.
Una recomendación para prohibir el uso de TEL en los combustibles de aviación sería realizada por la Health and Safety Executive del Reino Unido, el organismo de control de la seguridad laboral, en el marco de su regulación Reach (registro, evaluación, autorización y restricción de productos químicos).
Reach revisó los fluidos de aviación este año y decidió no recomendar la restricción del uso de TEL. Los funcionarios de la HSE dijeron que en última instancia sería un ministro quien tomaría la decisión sobre la acción regulatoria.
Añadieron que los estrictos requisitos de aeronavegabilidad para estas aeronaves significaban que los combustibles alternativos tendrían que someterse a pruebas exhaustivas para demostrar que serían adecuados y no llevarían a fallas catastróficas en los motores.
Siân Berry, diputada verde por Brighton Pavilion y defensora a largo plazo de la calidad del aire, dijo que el uso continuo de combustibles a base de plomo era “realmente preocupante ya que el impacto… se concentrará en ciertas áreas”.
“Tenemos que examinar todos los aspectos de la limpieza de los peligros en nuestro aire… y tenemos que asegurarnos de que no estamos rezagados con respecto al resto del mundo en la eliminación gradual de esto”, añadió.
Wera Hobhouse, diputada liberal demócrata y portavoz de transporte del partido, dijo: “Los ministros deberían estar buscando legislar para poner fin al uso de combustible con plomo en aeronaves pequeñas. Tanto la UE como América ya han tomado estas medidas y el Reino Unido debería seguir ese camino para minimizar cualquier riesgo que podría tener para la salud de nuestra nación”.
Mills en la Universidad de Kent dijo que, a partir de abril de 2025, el gobierno “debería diferenciar el impuesto sobre los combustibles de aviación con plomo y sin plomo para incentivar a los pilotos capaces de usar sin plomo a cambiar”.
El impuesto sobre la Avgas, que ha estado en 38 peniques por litro desde enero de 2021, debería aumentar cada año hasta 2030, cuando debería ser ilegal vender el combustible con plomo en el Reino Unido, agregó. Se contactó al Tesoro para hacer comentarios.
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Johann Beckford, asesor senior de políticas en la Green Alliance, un grupo de expertos, dijo que era “importante mantenerse alineado con la UE y los EE. UU. en cuanto a las regulaciones que seguimos”.
“Ha llegado el momento de prohibir el plomo en el combustible de aviación para apoyar la salud de los niños”, añadió. “A largo plazo, el gobierno necesita apoyar el desarrollo de alternativas de vuelo de emisión cero para reducir las emisiones”.
El Departamento de Transporte dijo que estaba “comprometido a hacer que el vuelo sea más limpio” y que no había “suficientes alternativas ampliamente disponibles a los combustibles con plomo que puedan ser utilizadas por todas las aeronaves de aviación general”.
“Estamos trabajando en estrecha colaboración con la industria y la Health and Safety Executive del Reino Unido para avanzar hacia alternativas sin plomo lo más rápido posible”, añadió.