Naomi Ackie flexiona sus bíceps y gruñe frente a la mesa del café, luego se ríe de lo ridícula que está siendo. No puede creer que esta sea su fascinación actual, pero lo es: lo que su cuerpo es capaz de hacer cuando le da lo que necesita. “Es divertido con el ejercicio”, dice, rodando los ojos, “porque solía hacerlo solo para intentar estar delgada”. La actriz británica de 33 años está avergonzada de haber luchado tanto tiempo contra ello, sin saber el poder mental y emocional, la liberación real que la fuerza física puede proporcionar. “Siento que tengo mucha energía rodando por mi cuerpo. Observo mucho, veo mucho y siento mucho. No digo todo, así que tengo que sacarlo de alguna manera”.
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Ackie nunca se imaginó convirtiéndose en una de esas personas que van al trabajo con su ropa de Lycra para no perder minutos preciosos cambiándose; las valientes que se atreven a entrar en la sala de pesas y hacer estocadas libremente frente a los fornidos. “Tenía miedo durante mucho tiempo, me sentaba junto a las máquinas. Ahora realmente me gusta la vibra de conectarme con mi lado masculino, probar mi fuerza y estar alrededor de chicos que están haciendo lo mismo. Me hace sentir centrada, y no puedo tomar buenas decisiones si no estoy centrada”. Esto es lo que le enseñó interpretar a Whitney Houston en la película biográfica de 2022 I Wanna Dance With Somebody, un papel de gran éxito que la catapultó a carteles de metro y al centro de atención.
Naomi Ackie viste un vestido blanco, tove-studio.com, pendientes dorados de perlas, soniapetroff.com. Fotografía: Simon Emmett/The Observer
“Ese papel me llevó al límite, al punto en el que pensé, tengo que cambiar algo”, dice, “de lo contrario me encogeré dentro de este trabajo, dentro de este cuerpo, dentro del mundo”. Interpretó a Houston desde los 19 años hasta su muerte a los 48, a veces en ambos extremos de esa línea de tiempo en el mismo día. “Estuve lejos de casa, aislada en Boston durante unos siete meses, y hambrienta; perdí alrededor de 30 libras para llegar a la forma de Whitney”. Y, estaba interpretando a una persona real a la que todos amaban: eso la asustaba. “Perdí mucho de mí misma, y no por el arte de ello. Fue por la presión que sentía y por tratar de no ser odiada por el mundo; era una pensadora catastrófica, pensando que nunca volvería a trabajar.”.
En el descanso de seis meses que tuvo entre interpretar a Houston y su siguiente película, el debut como directora de Zoë Kravitz, Blink Twice, Ackie encontró el gimnasio y descubrió la conexión inextricable de su cuerpo con su mente. Su interpretación como Houston la hizo ser nominada al premio EE Rising Star en los Bafta de 2023, pero también le arrebató algo. “Me llevó a un punto tan bajo que fue una llamada de atención. Un trabajo no puede significar tanto que me robe la alegría de mi vida. Pensé, vamos a tener que reorganizar algunas prioridades”. Dos películas más tarde, durante la huelga de Sag-Aftra de 2023 que le dio cuatro meses obligados de descanso en el trabajo, se dio cuenta de que su ritmo no era sostenible, no solo en la cantidad de trabajo que tenía, sino en el nivel de perfección que esperaba de sí misma. “No me di cuenta de lo abrumada que estaba todo el tiempo. Estaba viviendo en un espacio abrumado, ansioso, sólidamente”.
Hay poco rastro de ese agotamiento hoy en la mujer que está sentada frente a mí en un café de Notting Hill, rodeada de bolsas de compras. “Parezco una dama elegante, pero”, dice, “¡no es verdad!” Esas bolsas, insiste, son para fines de trabajo. Ackie, vistiendo todo de negro, parece vibrante. Dice que ahora está en “modo de vida suave”. Aún así, quiere hablar sobre la ira.
‘Ese papel me llevó al límite’: Naomi Ackie como Whitney Houston en I Wanna Dance With Somebody. Fotografía: Everett Collection Inc/Alamy
“Incluso cuando era pequeña, quería interpretar personajes grandes, intensos y como… ¡aaaarggghhhh!”, grita, palabras que no hacen justicia a la cosa visceral directamente desde ese instinto que quería retratar. En The End of the F***ing World interpreta a una mujer vengando la muerte de su amante (violador en serie), la vida complicada de Whitney Houston terminó en una sobredosis en una bañera, y Blink Twice la deja empapada en sangre. Sin mencionar a la criada tan traumatizada por un asesinato en Lady Macbeth que queda en estado de shock y se queda muda. “Estamos tan condicionados a comportarnos bien, hombres y mujeres, todos lo están, pero hay algo muy único acerca de ser una mujer y ni siquiera ser capaz de reconocer qué es la ira y cómo canalizarla de una manera productiva. Y no estoy hablando de ser productivo para que todos se lleven bien”, aclara, apuñalando el halloumi en su plato. “Estoy hablando de ser productivo de una manera que alguien sepa el efecto que han tenido en ti, y les devuelves su mierda. Solo a medida que he envejecido he realizado que la ira no es algo malo. La ira es súper, súper útil. Es un motivador. Es una energía que mueve. Es una energía de acción”.
Blink Twice es, ciertamente, una película sobre la ira. También es un thriller satírico sobre misoginia, manipulación, abuso y venganza. Ackie interpreta a una camarera de cócteles que se enamora de un magnate tecnológico multimillonario (Channing Tatum) y acepta su oferta de unirse a él y a sus amigos en su isla privada para una fiesta. Su título de trabajo era Pussy Island, para dar el tono. En este paraíso tropical, tan idílico que una serpiente permite a sus mujeres aprender la verdad, todos están vestidos igual con vestidos blancos vírgenes cuando sienten que algo está mal, que tal vez no la están pasando tan bien después de todo, y solo están fingiendo estar bien. “Realmente conecté con las cosas que les están quitando”, dice. “Elección, autonomía, oportunidades. A veces parece que hay fuerzas superiores que están arruinando mi mierda. ¡Me pone furiosa!” Aunque se basa en historias que hemos visto en las noticias, como la isla privada de Jeffrey Epstein, Little Saint James, y todo tipo de historias de #MeToo, es probable que la película funcione en una frecuencia que solo puedes escuchar si estás sintonizado con ella. En extremis, se trata de la mierda general que conlleva ser mujer.
‘Toda la película trata de explotar… tener que sonreír a través del dolor’: Naomi Ackie en Blink Twice. Fotografía: FlixPix/Alamy
Le cuento a Ackie sobre el guardia de seguridad. Cuando vi la película hace un par de semanas, solo estábamos él y yo en la sala de proyección, un hombre agradable de mediana edad cuyo trabajo era asegurarse de que no volviera a encender mi teléfono y grabara algo. Cuando terminó la película, se volvió hacia mí y me dijo que no la entendía. Ackie se carcajea. “¡EXACTAMENTE! ¿No es interesante esa división?” Visto de cierta manera, podría parecer que lo que sucede en la película viene de la nada. Pero sintoniza las experiencias que tienes a tu alrededor: las mujeres están cerca del punto de ebullición. “Toda la película trata de explotar”, dice. “Sabes, tener que sonreír a través del dolor, tener que engañarte a ti mismo para pensar que las cosas están bien. Creo que mucha gente conoce esa sensación, porque es cómo sigues adelante, y es cómo sobrevives”.
Ackie nació en Camden, pero se mudó a Walthamstow cuando tenía cinco años. Creció con padres que tenían trabajos “reales” – su padre trabaja para Transport for London, su madre en el NHS – Ackie no tenía conexiones con la industria cinematográfica cuando decidió formar parte de ella. “Tenía 11 años y dije, ‘Quiero ser actriz’. Mis padres estaban como: ‘Vaya, inesperado, Nay!’ Realmente fue como un rayo. Simplemente pensé: eso es lo que voy a hacer”. Pero la madre de Ackie quería que se lo tomara en serio. “Cuando era más joven, estaba más apegada a la idea de ser famosa”, admite. “Quería ser la mejor actriz para poder ir a una alfombra roja y hacer estrenos, o estar en Harry Potter”. Ackie se ríe. “Mamá decía, ‘¿Por qué querrías ser famosa? Deberías ser actriz si quieres actuar’. Ella estaba muy interesada en que lo hiciera porque me encantara, que lo estudiara, y que me convirtiera en una maestra de un oficio, pero nunca apuntar a ser una estrella por ser una estrella”. Se ve seria por un momento. “Mamá siempre fue una mujer muy sabia. Y, creo que cuando era más joven, lo entendía, pero ahora que soy mayor…” Desde que Ackie entró en la industria, esa orientación ha resultado invaluable. Sin ella, Ackie dice, “no habría durado… la cantidad de veces que te dicen que no, la cantidad de veces que te dicen que eres una mierda o que no eres lo suficientemente bueno, o las cosas que infieres por que te digan que no… Si hubiera estado apuntando solo a la pura fama, me habría rendido hace mucho tiempo”.
Naomi Ackie viste un vestido de albertaferretti.com, prenda interior de wolford.com, pendientes y anillo de emefacole.com y sandalias de aquazzura.com. Fotografía: Simon Emmett/The Observer
Esa realidad golpeó a Ackie a los 22 años, cuando su madre murió, antes de tener la oportunidad de ver alguno de los éxitos de Ackie. Su muerte provocó que Ackie “perdiera” sus 20 años en una especie de semi-vida adormecida en su dolor, del cual dice que solo comenzó a salir hace tres años. “Todavía estaba en ese tipo de optimismo, todos van a vivir para siempre y todo va a seguir igual, ¿sabes?” dice. “Y como familia, habíamos lidiado con la muerte anterior de mi hermanita cuando tenía siete meses. En mi cabeza, pensé, ‘Bueno, si una persona muere en mi familia, eso es todo’. Ese era mi trato con Dios. Fue un verdadero pacto con el universo”. Ackie dice que ahora, cada vez que experimenta momentos felices en su vida, están unidos con la “tristeza desgarradora” del otro lado de la moneda. “Eso no resta felicidad, y no resta tristeza. Simplemente coexisten en mi cuerpo al mismo tiempo”.
Hasta el día de hoy, aproximadamente una vez al año, Ackie anuncia a su familia que va a dejar de actuar por completo – es una rutina ahora que su hermana y su padre apenas levantan la vista de la televisión cuando lo dice. Pero viene de saber que las cosas pueden y suelen salir mal. Y también, de lo que es un trabajo real: se acercó a la actuación con la misma actitud de clase trabajadora con la que fue criada, creyendo que esto podría no funcionar, aferrándose a cada red de seguridad que tenía. A los 27 años, había salido de la escuela de drama desde hacía años y no podía conseguir un respiro. Estaba viviendo en casa con su papá, tomando cualquier trabajo que pudiera encontrar en Facebook por dinero: trabajo en bares, vendedor de hot dogs, hombre inflable (cuando le pregunto qué significa esto, hace gestos de caminar como el monstruo de Frankenstein, una versión más sombría de una mascota de fútbol contratada para una fiesta de la empresa: “Fue tan humillante”). Mientras tanto, Florence Pugh, su coprotagonista en Lady Macbeth de 2016 – la primera película de largometraje de Ackie – tenía una carrera que despegaba.
“Estaba frustrada por el hecho de que no había papeles para mujeres negras jóvenes de la manera en que quería interpretarlos. Como, no quería interpretar a una mejor amiga, no quería interpretar a una madre soltera. Llegué al punto en el que estaba por debajo de cero en mi cuenta bancaria. No podía ver de dónde iba a venir esta oportunidad. Y entonces vi Batman”. Ella estalla en risas, se inclina sobre la mesa y me asegura que va a algún lado con esto. “Esto es bueno, te lo prometo”.
Ella describe una escena de The Dark Knight Rises, donde Bruce Wayne ha sido encarcelado en un pozo abierto al cielo: para escapar, debe salir. Intenta dos veces, y falla, pensando que es solo cuestión de fuerza física. Pero un prisionero mayor le dice el secreto: tiene que hacerlo sin la cuerda, porque la cuerda le da la opción de fallar. Es una lección sobre la fuerza del espíritu.
John Boyega y Naomi Ackie en Star Wars: The Rise of Skywalker. Fotografía: TCD/Prod.DB/Alamy
“Vi eso con mi papá”, continúa Ackie, “y dije que creo que tiene un punto. Necesito retirar la red de seguridad”. Se mudó de casa y renunció a todos sus trabajos secundarios. “Me di un año. Pensé, si no consigo un trabajo este año, me rindo. Levanto las manos. Acepto la derrota. Renuncio. Estoy terminada. Volveré a la escuela”. Aunque previamente había tenido roles en Doctor Who y en un puñado de películas independientes, ninguno de ellos le había dado la seguridad para mudarse de su habitación de la infancia. Dentro de cuatro meses de su ultimátum autoimpuesto, Ackie había conseguido Star Wars: The Rise of Skywalker interpretando a Jannah, una Stormtrooper renegada. Luego vinieron roles protagónicos en The End of the F***ing World, Small Axe de Steve McQueen y la serie de comedia de Aziz Ansari Master of None.
Florence Pugh y Naomi Ackie en la Semana de la Moda de París, 2023. Fotografía: Marc Piasecki/WireImage
Le pregunto si la catarsis es lo que busca en un papel, dado que elige tantos oscuros. “No”, responde. “No creo que un trabajo pueda o deba ser terapéutico, y actuar es para otras personas; mi trabajo es contar una historia para que ellos la sientan”. Entonces, ¿por qué la atracción hacia el dolor y la oscuridad? Ella piensa un poco. “Hay algo limpiador para mí en explorar personajes que realmente están en su oscuridad, porque no lo hacemos a la vista. Se siente más íntimo que algo alegre y despreocupado. Eso simplemente no ha sido mi vida. No he tenido una vida despreocupada y alegre, y está bien, eso es lo que hay dentro de mí. Se siente real, se siente robusto – se siente jodidamente desordenado. Creo que era tan falsamente positiva cuando era niña”, dice, “que mi honestidad ha entrado en sobremarcha. Estoy como: nada está bien, nunca. A veces está bien, a veces. La mayor parte del tiempo, todos estamos lidiando con algún nivel de trauma o dolor profundo. Cuando digo que amo la oscuridad o las cosas mórbidas, no es porque esté realmente triste o retorcida – es porque veo