Gavin Hopkins
Joel Quince viajó desde Filipinas para trabajar como marinero en TN Trawlers
Decenas de trabajadores de todo el mundo podrían haber sido traficados al Reino Unido para trabajar para una pequeña empresa escocesa de pesca familiar, reveló una investigación de la BBC.
Treinta y cinco hombres de Filipinas, Ghana, India y Sri Lanka fueron reconocidos como víctimas de esclavitud moderna por el Ministerio del Interior después de ser referidos entre 2012 y 2020.
Los trabajadores fueron empleados por TN Trawlers y sus compañías hermanas, propiedad de la familia Nicholson, con sede en la pequeña ciudad de Annan en la costa sur de Escocia.
El Grupo TN negó cualquier acusación de esclavitud moderna o tráfico de personas y dijo que sus trabajadores eran bien tratados y bien remunerados.
La empresa fue objeto de dos largas investigaciones criminales, pero no se han llevado a juicio casos de tráfico de personas o esclavitud moderna, aunque algunos de los hombres esperaron años para declarar.
Mientras el director principal de TN Trawlers, Thomas Nicholson, estaba bajo investigación activa, las compañías del Grupo TN continuaron reclutando nuevos empleados de todo el mundo.
Joel Quince esperaba ganar un buen ingreso en el Reino Unido
El experimentado pescador Joel Quince tenía 28 años cuando llegó al Aeropuerto de Heathrow en 2012, emocionado de haber conseguido un trabajo como marinero en TN Trawlers.
Joel tenía una joven familia en Filipinas, a miles de millas de distancia. Esperaba ganar un buen ingreso trabajando en el Reino Unido. Se le pagaría $1,012 (£660) al mes por una semana de 48 horas.
Tomó un autobús desde Londres a Carlisle, donde, según dice, fue recogido por el hijo del propietario, Tom Nicholson Jr.
“En nuestro camino para ir al barco nos dijo: ‘Deben entregarme sus documentos’ – así que sin dudarlo les di todos mis documentos”, dijo.
Joel dice que luego lo llevaron directamente al área de pesca para comenzar a trabajar.
Pero se sorprendió al descubrir que su barco era el Philomena en lugar del Mattanja, que era la única embarcación en la que estaba autorizado a trabajar según los términos de su visa. “Esto ya era algo sospechoso para mí”, dijo
Afirma que en lugar de la semana de 48 horas que le habían prometido, trabajaba 18 horas al día, los siete días de la semana mientras el Philomena estaba pescando.
Con su salario mensual de £637, significaba que Joel ganaba menos que el salario mínimo del Reino Unido, aunque en ese momento no había un requisito legal de pagarlo a pescadores como él.
Alamy
El Philomena era uno de los barcos de la compañía
Joel fue uno de unos 30 marineros que llegaron al Reino Unido para unirse a TN Trawlers entre 2011 y 2013, en su mayoría de Filipinas. Se unieron a los dragaminas que pescaban vieiras a lo largo de la costa del Reino Unido.
Estos dragaminas, construidos en los años 70 y 80, trabajan remolcando redes metálicas a lo largo del lecho marino. Recogen mariscos, así como piedras y capturas accesorias: otra vida marina que queda atrapada en las redes. Los marineros arrojan las piedras de vuelta y empaquetan las vieiras en hielo debajo de la cubierta.
Varios de los hombres a los que la BBC habló tenían poca o ninguna experiencia en pesca. Todos describen patrones de trabajo tan agotadores como el de Joel o peores.
Joel dijo que le costaba levantarse para trabajar porque estaba tan agotado, pero no se quejaba porque sus colegas también estaban sufriendo.
“Si dejo de trabajar, hay tres personas sufriendo, sin descansar, porque la operación sigue. No se detendrá”.
Dijo que no había suficiente agua potable a bordo de los barcos, y la tripulación se veía obligada a comer tomates de las provisiones para humedecer sus gargantas. También dijo que en una ocasión un patrón arrojó una lata de refresco vacía a la tripulación.
Todos los hombres a los que habló la BBC describieron escasez de ropa adecuada, comida y agua.
Monica Whitlock
Jaype Rubi dijo que no había suficiente comida a bordo del dragaminas
Jaype Rubi era un joven filipino cuando trabajó a bordo del dragaminas Sea Lady de TN en 2012.
“Recoger y arrojar piedras es realmente agotador”, dijo.
“El barco tenía cámaras de seguridad, así que el patrón podía vernos. Si nos deteníamos, él bajaba la ventana y decía: ‘¿Por qué te estás deteniendo’?”
Jaype dijo que hacía “súper frío” y que no había suficiente comida.
Cuando habló con su madre por teléfono, comenzó a llorar. “Le dije: ‘Quiero irme a casa porque es una pesadilla trabajar en ese barco’.”
Jaype dijo que fue objeto de abusos verbales y tratado “como un esclavo”.
Otros hombres dijeron que, a pesar de llegar al Reino Unido con una visa de tránsito de 48 horas, se les dijo que trabajaran en tierra en el patio de TN en Annan, incumpliendo su derecho de visa.
Un hombre, Jovito Abiero, le dijo a la BBC que a veces lo enviaban a la casa del propietario de la empresa, Tom Nicholson, para hacer jardinería.
El 22 de agosto de 2012, Joel estaba a bordo del Philomena frente a la costa de Irlanda del Norte durante un clima tormentoso.
Estaba arreglando un eslabón roto en las redes metálicas cuando la barra de remolque se balanceó. Saltó fuera de peligro, pero cayó y golpeó la cabeza en la cubierta.
La cabeza de Joel estaba cortada cuando quedó inconsciente
Cuando Joel se despertó con una venda en la cabeza, le preguntó a su patrón – Tom Nicholson Jr – si irían al hospital.
“Él dijo: ‘No, no iremos al hospital. Seguimos pescando'”, dijo Joel.
Joel recibió paracetamol del patrón y le vendaron la cabeza. El Philomena no regresó y se dirigió al puerto de Troon en Ayrshire hasta 11 horas después del accidente.
Joel se bajó del Philomena, nunca volvió. Encontró apoyo en la Misión de los Pescadores, una organización benéfica en el puerto que apoya a los marineros.
En ese momento, la misión estaba dirigida por dos hermanas, Paula Daly y Karen Burston, que ayudaron a Joel a recibir atención médica. Habían estado escuchando rumores sobre los barcos de TN desde hacía tiempo.
“En 2012, quedó bastante claro que estábamos recibiendo el mismo mensaje de varios tripulantes diferentes”, dijo Paula.
“Había tantas cosas que estaban tan mal”, agregó Karen.
Operación Alto
Las fuerzas policiales de varias costas del Reino Unido habían sido conscientes durante mucho tiempo de las acusaciones sobre TN Trawlers.
La empresa fue procesada en 2007 por capturas ilegales por valor de cientos de miles de libras. Tom Nicholson y TN Trawlers recibieron la orden de pagar £473,000 bajo las leyes de ganancias ilícitas.
También se les ordenó pagar casi £150,000 en multas y costos después de que la Agencia Marítima y de Guardacostas encontrara una serie de defectos y violaciones de seguridad en los barcos entre 2009 y 2011.
Un resumen policial de 2012, visto por la BBC, también señalaba que seis pescadores filipinos nadaron a tierra desde los barcos de TN y se quejaron de malos tratos.
Ese año, la policía en Dumfries y Galloway lanzó la Operación Alto, una investigación sobre tráfico de personas y abuso laboral en TN Trawlers.
Dieciocho ex empleados de TN Trawlers, incluido Joel, pasaron al Mecanismo Nacional de Referencia del Ministerio del Interior, un sistema que identifica y apoya a las víctimas de tráfico de personas.
Monica Whitlock
Gideon Mensah fue reconocido como víctima de esclavitud moderna por el Ministerio del Interior
La esclavitud moderna es un término que puede abarcar el tráfico de personas y la esclavitud, la servidumbre y el trabajo forzoso o compulsivo.
El Ministerio del Interior define la esencia del tráfico de personas como una situación en la que una persona es “coaccionada o engañada para encontrarse en una situación de explotación”.
Bajo esta guía, a todos los hombres se les reconoció por el Ministerio del Interior que habían sido traficados.
Fueron llevados a una casa segura en algún lugar de Escocia, luego la policía les pidió que se quedaran en el Reino Unido para ayudar con más investigaciones y actuar como testigos cuando el caso llegara a juicio.
TN Trawlers continuó reclutando, cambiando su principal operación de reclutamiento de Asia Oriental a África Occidental.
En junio de 2013, Gideon Mensah de Ghana se inscribió para trabajar en el dragaminas de vieiras Noordzee de TN. Dijo que pronto se encontró en la misma situación que los filipinos: sobrecargado y mal alimentado.
Gideon dijo a la BBC que sus salarios se desviaban a su agente de reclutamiento en casa, dejándolo con £50 en efectivo al mes, solo £1.66 al día.
Posteriormente fue reconocido como víctima de esclavitud moderna por el Ministerio del Interior y pasó varios años archivado como testigo para futuras persecuciones.
Gavin Hopkins
Vishal Sharma afirmó que fue amenazado con la deportación
En 2017, cinco años después de que Joel Quince bajara del Philomena en el puerto de Troon, Vishal Sharma, de 25 años, salió de la India y llegó a Londres con una visa de tránsito.
Había firmado un contrato con una empresa diferente para trabajar en la sala de máquinas de un petrolero belga durante 15 meses.
Pero su agente en la India luego le dijo que viajara a un punto de encuentro diferente en el sur de Inglaterra, y lo llevaron al Noordzee.
“Pregunté: ‘¿Por qué estoy trabajando allí? No es mi barco… No soy pescador’.”
Vishal afirma que fue amenazado con la deportación si no cumplía.
Pasó tres semanas en el barco y dice que nunca le pagaron.
Gavin Hopkins
Gershon Norvivor afirmó que los marineros bebían el agua de lavado del tanque del barco
Hombres continuaron llegando desde Ghana, incluidos Augustus Mensah y Gershon Norvivor. Ambos describieron que los pusieron a trabajar en el recinto de los Nicholson antes de ser enviados, y ambos terminaron trabajando en un barco llamado Sea Lady.
La BBC ha visto los horarios de pago dados a ambos hombres al momento de la contratación. Ambos iban a ganar £850 al mes, con un pago en efectivo adicional de £50.
Con base en una semana laboral de 48 horas, recibirían £4.68 por hora.