Al comienzo de un nuevo año escolar, las tensiones son altas. Se avecina una elección. Los mercados vacilan. La guerra en Gaza continúa. Ucrania invade Rusia. Y todo vuelve a los campus, donde los estudiantes se enfrentan entre sí a través de diferencias arraigadas con mucho en juego.
Los estudiantes se preocupan por todos estos temas. Y al mismo tiempo, miran hacia adelante, más lejos. Llegan a la universidad preguntándose para qué es—cómo los prepara para la vida que esperan lograr. ¿Cuál es el propósito de esta educación y dónde se encuentra ese propósito con sus ideas de una vida bien vivida? Estas preguntas se extienden a lo largo de un paisaje de condiciones macro más grandes y el deseo de conseguir un buen trabajo.
La necesidad de preparar a nuestros estudiantes para abordar de manera reflexiva los puntos de contacto entre grandes preguntas morales y los diversos mercados en juego—ya sean políticos, institucionales o financieros—se siente más apremiante que nunca. Una forma de hacerlo es hacer preguntas más amplias sobre las historias que enmarcan nuestros valores, propósitos y posiciones morales. La literatura ofrece una forma rica de abrir tales preguntas y reflexiones, incluso (o especialmente) en entornos donde rara vez se asignan historias.
Literatura y Negocios
En un curso popular llamado Mercados y Moralidad en la Universidad de Washington en St. Louis, hacemos precisamente eso. Prestamos atención al poder de la historia, movemos a los estudiantes a través de investigaciones en ciencias sociales, literatura y dilemas de mercado modernos. Esta combinación nos permite hacer a los estudiantes una serie de preguntas difíciles sobre ética, éxito, propósito, significado y felicidad tal como se viven en un mundo de mercados. Parte del programa Beyond Boundaries de la universidad, el curso tiene un límite de 75 estudiantes y regularmente tiene una lista de espera.
Más allá de los límites, por diseño, reúne a profesores de dos o más disciplinas para abordar grandes problemas desde perspectivas radicalmente diferentes. Los resultados pueden ser asombrosos. En nuestra clase, por ejemplo, comenzamos preguntando a los estudiantes qué consideran una vida exitosa. Muchos han asumido una cierta historia de éxito—generalmente basada en una carrera que asciende al poder, la riqueza y el prestigio. Otros tienden a ver tales trayectorias como simples proyectos de vanidad. Pero a través de diferentes puntos de vista, pocos han preguntado cómo su narrativa de éxito se relaciona con la felicidad, qué costos podría implicar, de dónde proviene o si existen otras posibilidades.
Para probar la alineación de los estudiantes con diferentes historias de éxito, comenzamos comparando la visión de la buena vida de Benjamin Franklin en su Autobiografía con la visión de la simplicidad de Henry David Thoreau en Walden. Luego usamos ambos para considerar al protagonista de Cómo hacerse inmensamente rico en Asia emergente de Mohsin Hamid, una historia donde el personaje central alcanza una gran riqueza sin parecer encontrar la felicidad. ¿Qué ha salido mal? En un momento de la historia, cenando vino, pequeños chocolates y una bandeja de bayas exóticas en un lujoso hotel junto al mar, piensa, “Esto debe ser el éxito”. El “debe ser” es revelador. ¿Es esto lo que siempre quiso? ¿Lo ha logrado?
Al igual que muchas de las historias que exploramos, la novela de Hamid implica tanto la ascensión financiera como la pérdida financiera. Pero la felicidad del protagonista parece no estar relacionada con ninguna de las dos. La Ascensión de Silas Lapham, escrita en 1885 y considerada por algunas personas como la primera novela real sobre un empresario moderno, deja abierta la cuestión de qué constituye realmente la ascensión de Silas. ¿Es su llegada a la riqueza antes de que comience el libro? ¿O es el nuevo coraje de sus convicciones que surge ante la bancarrota?
Cada una de estas historias nos permite llevar a la clase investigaciones científicas sociales relevantes. Para estos libros, examinamos los vínculos entre ingresos y felicidad. Desde un influyente artículo de Danny Kahneman y Angus Deaton en 2010, los académicos han asumido un tipo de impacto aplanador del ingreso en la felicidad por encima de salarios de $75,000. Extensiones más recientes han agregado matices, mostrando que el bienestar experimentado puede seguir aumentando incluso mientras una mayor riqueza no tiene la capacidad de mitigar eventos de desamor o duelo. ¿Cómo podría la atención cuidadosa a estas realidades—exploradas tanto en la ciencia como en la literatura—dar forma a las elecciones de un estudiante de primer año de la universidad?
Explorando Supuestos no Examinados
En cada caso, las preguntas de propósito y relación se vuelven centrales para la historia más grande. Nuestro curso no impone un ángulo sobre lo que cuenta como éxito. En cambio, tratamos de abrir posibilidades y oportunidades para explorar supuestos no examinados. Queremos que nuestros estudiantes consideren profundamente las narrativas que siempre han tomado como hechos, y lo hacemos dándoles una multitud de nuevas historias para considerar junto con ricos recursos de investigación en ciencias sociales.
Considera Un Caballero en Moscú, la exitosa novela de Amor Towles. En esta novela, un aristócrata ruso lo pierde todo durante la revolución y termina confinado a un hotel en Moscú. A pesar de su encanto, el libro en última instancia se centra en preguntas profundas y a veces oscuras de propósito: ¿Puede el conde encontrar significado bajo arresto domiciliario interminable? ¿Y cómo? Lo que encuentra, en última instancia, es trabajo de clase baja: Se convierte en camarero. Y a través de ese trabajo hace amigos cercanos. Construye comunidad. Incluso, parece, comienza a prosperar.
Este movimiento a través del tiempo es otro pilar del valor del curso. En el libro de Towles, la aventura del conde dentro del hotel también abre una ventana a las consecuencias humanas del proyecto económico de la Unión Soviética en la década de 1920. La novela Ve, dilo en la montaña de James Baldwin proporciona una ruta para explorar el capitalismo racial de la década de 1930 en Harlem desde la perspectiva de un niño de 14 años, al mismo tiempo que plantea preguntas más grandes sobre el papel de la religión y la autodeterminación dentro del mercado. En la obra de teatro Junk de Ayad Akhtar, avanzamos a la década de 1980 y experimentamos una adquisición apalancada de una empresa siderúrgica familiar.
En cada caso, las historias que asignamos abren dilemas éticos difíciles. Al leer la novela de Hamid, por ejemplo, hacemos una pregunta aparentemente simple: ¿Está mal que los pobres roben a los ricos? ¿Está mal siempre? ¿A veces?
Al analizar las respuestas, surgen calificaciones: Depende de cuánto se haya robado, o la forma de robo, o el objeto robado, o si realmente se necesitaba (un pan versus un televisor). Luego pedimos a los estudiantes que definan quién cuenta como pobre, quién cuenta como rico. ¿El 10 por ciento superior? ¿El 1 por ciento superior? Mostramos quién cuenta como el 10 por ciento superior, el 5 por ciento superior y el 1 por ciento superior en Missouri, y compartimos el ingreso familiar promedio de los estudiantes en nuestra universidad. Luego preguntamos: ¿Está mal que una persona pobre robe a un estudiante en el 5 por ciento superior?
Las discrepancias resultantes, cuando se experimentan en un aula de empatía a través de la diferencia, son lo que hace que la clase prospere. Cada discrepancia es una oportunidad para hacer preguntas más grandes sobre los marcos morales subyacentes y las narrativas predominantes de éxito, propósito y significado. Estas discrepancias se vuelven especialmente productivas porque los estudiantes provienen igualmente de la escuela de negocios y de Artes y Ciencias. Se deben evitar los estereotipos, pero es seguro decir que los estudiantes de pregrado atraídos por la escuela de negocios tienden a diferir de los estudiantes que se especializan en inglés. Cuando se incluye la diversidad racial, socioeconómica y geográfica, las perspectivas se multiplican rápidamente. La novela de Hamid se lee de manera muy diferente para un estudiante de El Cairo que para un estudiante de los suburbios de Nueva York.
Cada estudiante aporta su propia identidad narrativa al curso. Y eso se convierte en su propia sesión especial. Utilizando la investigación de nuestro colega Dan McAdams, pedimos a los estudiantes que reflexionen sobre las historias que dan forma a sus vidas y la forma de la historia que presentan a los demás. Una de las últimas tareas de escritura pequeñas es redactar una declaración preliminar de propósito para la vida a la luz de los textos que hemos leído. En última instancia, queremos que los estudiantes comiencen sus carreras universitarias pensando en preguntas más elevadas de propósito y significado—qué cuenta como una vida exitosa.
De esa manera, nos unimos a otros cursos prósperos sobre la buena vida y el diseño de vida en todo el país—en la Universidad de Notre Dame, la Universidad Stanford, la Universidad de Yale y muchas otras. Los estudiantes parecen tener hambre de cursos organizados en torno a tales preguntas. Satisfacemos ese hambre al situar preguntas últimas en el contexto de la moralidad y los mercados a través de una combinación única de negocios y literatura. Cuanto más enseñamos Mercados y Moralidad, más crecen nuestras listas de espera.
Basándonos en nuestra propia experiencia, recomendamos encarecidamente seminarios de primer año de colaboración cruzada centrados en grandes preguntas. Pensando de manera imaginativa a través de disciplinas y áreas temáticas, los profesores desde puntos de partida muy diferentes pueden encontrarse con estudiantes contemporáneos donde están, explorando las complicaciones de nuestro momento y abriendo las riquezas de la universidad a los problemas más profundos que enfrentan estos estudiantes de primer año—desde su primer semestre en adelante.
Peter Boumgarden es Profesor Koch de Práctica para Empresas Familiares en la Universidad de Washington en St. Louis. Abram Van Engen es el presidente de Inglés y Profesor Stanley Elkin en Humanidades en la universidad. Juntos con Daryl Van Tongeren de Hope College, escriben un Substack explorando muchos de estos problemas llamado Una Vida Rica.