La detención en Groenlandia del activista contra la caza de ballenas Paul Watson, a la espera de una posible extradición a Japón, ha puesto el foco en la ampliamente condenada práctica de cazar ballenas.
Un moratorio de 1986 sobre la caza comercial de ballenas permitió que las cifras se recuperaran después de siglos de caza que diezmaron la población hasta casi la extinción.
Hoy en día, tres países todavía permiten la práctica: Japón, Noruega e Islandia.
Más allá del caso moral contra la caza de ballenas, como argumentan campañas como la de Watson, ¿cuál es la ciencia que impulsa los argumentos a favor y en contra de la práctica?
– ¿Caza de ballenas ‘científica’? –
En 2019, Japón abandonó el moratorio de la Comisión Ballenera Internacional y reanudó la caza comercial dentro de sus aguas territoriales y zona económica exclusiva.
Antes de esto, Japón había estado llevando a cabo la caza de ballenas bajo el pretexto de “investigación científica” desde 1987, argumentando que algunos datos solo se podían recopilar de los cadáveres.
Pero la evidencia para respaldar la afirmación era escasa, según Paul Rodhouse, miembro de la Asociación Biológica Marina de Gran Bretaña, citado por AFP.
“Al parecer, hay muy poca justificación para la caza de ballenas científica y pocos estudios científicos que valgan la pena”, dijo.
Un estudio publicado en Marine Policy en 2016 encontró que tanto países balleneros como no balleneros habían producido números similares de artículos científicos sobre ballenas entre 1986 y 2013.
Si consideramos todas las ballenas capturadas “y las comparamos con el número muy, muy pequeño de publicaciones científicas producidas, nos decimos a nosotros mismos que realmente no valió la pena y que los objetivos científicos ciertamente no eran la prioridad de esta actividad”, afirmó Vincent Ridoux, investigador de megafauna marina en la Universidad de La Rochelle en Francia, a AFP.
También se están llevando a cabo numerosas investigaciones no invasivas sobre ballenas vivas utilizando tecnología cada vez más sofisticada.
Estas herramientas incluyen transmisores satelitales colocados en los mamíferos, dispositivos acústicos pasivos en embarcaciones submarinas, imágenes satelitales e inteligencia artificial.
– ¿Las ballenas siguen estando en peligro? –
En general, el moratorio ha tenido éxito en permitir que la población de ballenas se recupere.
Pero hay grandes variaciones entre regiones y especies.
Japón caza ballenas de Bryde, minke y sei, y quiere ampliar su lista para incluir también ballenas fin.
El gobierno afirma que las especies son “abundantes” y que capturarlas en números limitados alrededor de Japón es sostenible.
El Bryde y la minke común están clasificados como de “menor preocupación” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, pero a nivel mundial el sei está “en peligro”, y las ballenas fin están clasificadas como “vulnerables”.
Las ballenas también enfrentan otras amenazas además de la caza, como colisiones con barcos, enredos en redes de pesca y el aumento de las temperaturas oceánicas.
– Ballenas y ecosistemas –
“Conservar la biodiversidad no es solo una cuestión de salvar ‘macrofauna carismática’ sino de mantener ecosistemas equilibrados para la salud continuada de la naturaleza y los humanos”, dijo Rodhouse.
Las ballenas abundantes en un ecosistema “contribuyen a enriquecer las capas superficiales con sales minerales y elementos minerales como el hierro”, dijo Ridoux.
Estos elementos son una fuente clave de nutrientes para algunos organismos.
Debido a que las ballenas respiran en la superficie, liberan gran parte de lo que consumen allí, proporcionando una fuente de alimento para organismos marinos que viven en la superficie.
– Desarrollo ‘preocupante’ –
En mayo, Japón lanzó un nuevo “buque nodriza” para su flota ballenera para reemplazar su anterior buque líder, retirado en 2023.
Con un peso de casi 9.300 toneladas, el “Kangei Maru” es una mejora importante y ha generado alarma en la comunidad científica.
“Es muy preocupante porque es un barco de grandes dimensiones, puede llegar muy lejos y, por lo tanto, probablemente tiene costos operativos muy altos”, dijo Ridoux.
“Si quieres usar un barco como este en una lógica comercial, necesitas cuotas grandes para equilibrar los costos operativos y tiene que haber un mercado para eso”.
Tokio argumenta que comer ballena es parte de la cultura japonesa y un tema de “seguridad alimentaria” en el país pobre en recursos, que importa grandes cantidades de carne animal.
Pero si realmente hay un gran apetito en Japón por la carne es una pregunta abierta.
El consumo ha disminuido significativamente en las últimas décadas a alrededor de 1.000 o 2.000 toneladas al año en comparación con alrededor de 200 veces eso en la década de 1960.
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