Más de dos semanas después de la incursión de Ucrania en el oeste de Rusia, los políticos ucranianos han comenzado a hablar sobre establecer una zona de amortiguamiento allí. Pero cuánto más lejos Ucrania podría intentar avanzar en Rusia, y cuánto tiempo planea quedarse, no está claro, dijeron funcionarios estadounidenses.
Las fuerzas ucranianas han avanzado en diferentes direcciones después de romper rápidamente las defensas fronterizas escasamente custodiadas a principios de este mes. Han ampliado su incursión donde encuentran menos resistencia, estableciendo los contornos de lo que podría ser una zona de amortiguamiento defendible para proteger pueblos y aldeas ucranianas, lo que el presidente Volodymyr Zelensky ahora dice que es un objetivo principal del ataque.
Después de la primera semana de combates, Ucrania afirmó controlar casi 400 millas cuadradas de territorio ruso, un área aproximadamente del tamaño de Los Ángeles.
Pero los funcionarios estadounidenses no están convencidos de que Ucrania tenga la intención de mantener su posición en Rusia a largo plazo. Las fuerzas ucranianas no han estado cavando el tipo de trincheras extensas necesarias para proteger a los soldados y al equipo del fuego enemigo, si Rusia reúne suficiente potencia de fuego para repeler el ataque. No han estado colocando campos de minas para frenar un contraataque, ni han construido barreras para frenar los tanques rusos, según los funcionarios.
“Lo que la guerra nos ha mostrado hasta ahora es que la forma de frenar a un ejército es a través de una ‘defensa en profundidad'”, dijo Seth G. Jones, vicepresidente senior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, en referencia a la estrategia de utilizar múltiples capas de posicionamiento defensivo. “Si no están defendiendo el territorio con una mezcla de trincheras y minas, será virtualmente imposible mantener el territorio.”
Y cuanto más territorio capture Ucrania, mayor será el desafío para los aproximadamente 10,000 soldados ucranianos allí para defenderlo, dijeron funcionarios y analistas estadounidenses.
Un funcionario del Pentágono dijo que el retraso de Ucrania en construir fortificaciones defensivas no necesariamente significaba que Kyiv no tuviera la intención de mantener territorio en Rusia. Ucrania podría buscar construir posiciones defensivas aún más profundas dentro de Rusia, extendiendo el territorio que ha tomado para agregar a la zona de amortiguamiento del Sr. Zelensky, dijo el funcionario, hablando bajo condición de anonimato para discutir la planificación operativa.
Mientras tanto, los objetivos de la ofensiva de Ucrania han capturado varios asentamientos y una ciudad en Rusia, pero aún no han logrado un objetivo clave: atraer a un número significativo de unidades rusas desde el este de Ucrania.
El secretario de Defensa de EE. UU., Lloyd J. Austin III, habló con su homólogo ucraniano, Rustem Umerov, el viernes, por segunda vez en cinco días, sobre los objetivos de la ofensiva. Los funcionarios estadounidenses insisten en que no recibieron ninguna advertencia de Ucrania de que iba a lanzar un ataque sorpresa.
“Cuando se trata de Kursk, entendemos, por lo que el presidente Zelensky expuso, que quieren crear una zona de amortiguamiento”, dijo Sabrina Singh, subsecretaria de prensa del Pentágono, a los periodistas el jueves. “Todavía estamos trabajando con Ucrania en cómo encaja eso en sus objetivos estratégicos en el campo de batalla.”
“¿Es su intención continuar reteniendo?” dijo la Sra. Singh, agregando: “¿Qué tan grande van a expandirse? Estas son algunas de las preguntas que estamos haciendo.”
En los días posteriores a la ofensiva, Estados Unidos y Gran Bretaña han proporcionado a Ucrania imágenes de satélite y otra información sobre la región de Kursk, no para ayudar a Ucrania a avanzar más en Rusia, sino para permitir a sus comandantes rastrear mejor los refuerzos rusos que podrían atacarlos o cortar su eventual retirada de regreso a Ucrania, según dos funcionarios.
Algunos funcionarios estadounidenses dicen que cuanto más territorio intente tomar Ucrania en el oeste de Rusia, mayor será el riesgo de extender demasiado sus líneas de suministro y paraguas de defensa aérea. Y enviar más fuerzas a Kursk crea debilidades a lo largo de las líneas del frente en el este de Ucrania, especialmente en la región de Donbás, donde sus fuerzas están enfrentando un intenso asalto ruso.
“Ucrania ha ampliado la línea del frente, lo que conlleva cierto riesgo en el sentido de que requiere más personal y equipo para sostener esa línea, lo que a su vez podría agotar alguna otra parte del frente o, lo más probable, reducir sus reservas disponibles”, dijo James Rands, un analista de la firma británica de inteligencia de seguridad Janes.
Irónicamente, los funcionarios militares estadounidenses dicen que con la ofensiva de Kursk, Ucrania finalmente ha logrado mostrar que sabe cómo llevar a cabo maniobras de “armas combinadas” —ataques sincronizados por fuerzas de infantería, blindadas y de artillería. Durante el contraataque fallido de Ucrania hace un año, sus fuerzas lucharon con armas combinadas, a pesar de meses de entrenamiento.
“La administración aprecia el riesgo que asumió Ucrania, y está lo suficientemente impresionada por el mando y control y la coordinación que demostraron”, dijo Evelyn Farkas, exfuncionaria de alto rango del Pentágono para Ucrania en la administración de Obama.