However, the lawyers argue that the university did not follow this policy when penalizing the students for their demonstration. The students were given deferred suspensions, which would go into effect if they violated the code of conduct again within a certain time period. The lawyers are seeking to have these sanctions removed from the students’ records entirely, arguing that the university’s actions were unconstitutional and violated their right to free speech.
Steiner said that the university’s actions have had a chilling effect on the students’ ability to protest and engage in activism on campus. By penalizing them for exercising their First Amendment rights, he argued, Towson is sending a message that dissent will not be tolerated.
Both the cases at UCI and Towson highlight the challenges that student protesters face when advocating for causes that may be controversial or unpopular. As more and more students engage in activism on college campuses, questions about how institutions should respond to protests and demonstrations will continue to be debated and litigated in the courts.
Según Steiner, la manifestación de noviembre comenzó con menos de 10 estudiantes y llegó a 16 como máximo.
Pero en su opinión, la política debería tener en cuenta dónde se lleva a cabo la protesta y si realmente es disruptiva. El “die-in” debería haber estado exento de la necesidad de registro avanzado, especialmente porque tuvo lugar en un césped grande y público, dijo.
Anteriormente en Tiger Plaza, “ha habido protestas y marchas de Black Lives Matter, montones de eventos de TU donde hay cientos y cientos de personas presentes”, dijo Steiner. “Incluso si era lo que la escuela dice que era, que son 25 personas, era un grupo tan pequeño que no deberían haber sido sancionados por no dar aviso previo”.
Aunque la sanción de los estudiantes ya ha concluido, la ACLU envió una carta a Towson, informada por primera vez por The Baltimore Sun, pidiendo a los funcionarios que borren los registros de los estudiantes; de lo contrario, la organización planea llevar a la universidad a los tribunales.
Steiner dijo que no han recibido respuesta de Towson.
En un correo electrónico a Inside Higher Ed, la portavoz de Towson, Jamie Abell, escribió: “Towson University defiende la Primera Enmienda y no solo protege, sino que también fomenta oportunidades para que los estudiantes, profesores y personal se reúnan y dialoguen. Durante el semestre de primavera, se llevaron a cabo reuniones o manifestaciones en el campus, compartiendo diferentes puntos de vista en alineación con las políticas universitarias. Mientras nos preparamos para el inicio de un nuevo año académico, esperamos seguir fomentando un campus donde todas las perspectivas sean bienvenidas.”
“El proceso de conducta estudiantil sobre el asunto en cuestión ha concluido”, escribió Abell. “Esperamos tener la oportunidad de discutir con la ACLU los hechos del asunto en los próximos días.”
Órdenes de No Ingresar en Illinois
Por otro lado, siete estudiantes manifestantes pro-palestinos que recibieron suspensiones provisionales y órdenes de no ingresar en la Universidad Estatal de Illinois, se han centrado en su desafío legal menos en las políticas y procesos de su institución y más en alegaciones de que los prejuicios de los administradores influyeron en sus sanciones.
En una demanda presentada el 14 de agosto, afirman que un decano de ISU, a quien describen como un “sionista confeso y orgulloso”, los señaló por sus puntos de vista políticos. Argumentan que muchas protestas anteriores se habían llevado a cabo en Hovey Hall, el edificio administrativo de ISU donde fueron arrestados en mayo, sin llevar a sanciones, dicen.
“La única diferencia entre la protesta de los demandantes y las cientos de protestas permitidas por ISU en y alrededor de Hovey Hall a lo largo de los años es sobre qué estaban protestando los demandantes”, dice la demanda. También alega que el decano emitió la suspensión y las órdenes de no ingresar “para evitar que los demandantes realizaran otra protesta a favor de Palestina, y para castigar a los demandantes por apoyar a Palestina en lugar de a Israel.”
Este enfoque es menos común que aquellos centrados en procesos, dijo Neumeister, haciendo una comparación con las demandas de Título IX en las que los demandantes alegan que su caso fue mal manejado debido a prejuicios de género, una táctica que se ha vuelto cada vez más común en los últimos 15 años.
Jane Bambauer, profesora de derecho en la Universidad de Florida especializada en derecho de la Primera Enmienda, dijo que el caso puede descansar en si la universidad puede demostrar que hubo razones no políticas para la disparidad en el castigo entre los manifestantes pro-palestinos y los manifestantes anteriores en Hovey Hall.
“Si no fue paralelo a cosas que ocurrieron antes, ya sea que duró más, representó más peligro o tomaron un edificio… estos son factores que importarían o deberían importar,” dijo.
Señaló que solo porque las universidades no hicieron cumplir previamente las políticas de manifestación en toda su extensión no significa que no tengan derecho a hacerlo más tarde. Al mismo tiempo, dijo, “sería muy sospechoso si eligieran un momento y tema altamente políticamente controvertido para tomar esa decisión.”
ISU se negó a hacer comentarios sobre la litigación pendiente, y la abogada de los estudiantes, Sheryl Weikal, no respondió a una solicitud de comentario por correo electrónico.
¿Qué Sigue?
Los estudiantes en ambos casos esperan que se retiren los cargos, pero los demandantes de ISU también están pidiendo daños monetarios superiores a $50,000 cada uno para compensar su matrícula y vivienda perdidas durante las suspensiones. Mientras tanto, los demandantes en el caso de UCI desean que el tribunal emita una orden judicial que impida a la universidad implementar más suspensiones provisionales a cualquier estudiante manifestante, a menos que puedan demostrar que hay una verdadera necesidad.
Mientras tanto, los demandantes de UCI han presentado una orden de restricción temporal para poner en pausa sus suspensiones hasta que el caso avance, lo que esperan les permita asistir a clases como de costumbre. Harvey, su abogado, dijo que espera escuchar de un juez en cualquier momento sobre si se ha concedido la orden.