Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams posan dentro de la escotilla que conecta la Starliner de Boeing con la Estación Espacial Internacional.
Boeing devolverá su cápsula desde la Estación Espacial Internacional sin los astronautas de la NASA que la Starliner llevó a órbita, anunció la agencia el sábado.
Con la Starliner regresando a la Tierra vacía, la NASA ahora tendrá a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams regresar a través de la nave espacial Dragon de SpaceX, la cual se espera que lance su novena misión regular a la ISS para la agencia el 24 de septiembre.
Finalmente, Wilmore y Williams permanecerán en la ISS durante aproximadamente seis meses más antes de regresar en febrero en la nave espacial Crew-9 de SpaceX. El vuelo de prueba originalmente iba a durar alrededor de nueve días.
La decisión de traer de vuelta la Starliner desde la ISS vacía marca un cambio dramático para la NASA y Boeing, ya que las organizaciones afirmaban anteriormente que la cápsula era la opción principal para devolver a la tripulación.
Pero el vuelo de prueba tripulado de la Starliner, que se consideraba el hito final en el desarrollo de la nave espacial, enfrentó problemas, especialmente con su sistema de propulsión.
“Boeing ha trabajado muy duro con la NASA para obtener los datos necesarios para tomar esta decisión”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa con altos funcionarios de la NASA en el Johnson Space Center en Houston el sábado. “Queremos entender mejor las causas subyacentes y entender las mejoras de diseño para que la Boeing Starliner sirva como una parte importante de nuestro acceso asegurado a la ISS.”
Reiteró que los vuelos de prueba no son ni seguros ni rutinarios, y que la decisión fue el resultado de un compromiso con la seguridad.
La NASA llevará a cabo otra fase de su Revisión de Preparación para el Vuelo para determinar cuándo traer de vuelta la Starliner vacía.
Los funcionarios de Boeing habían afirmado en las sesiones informativas que la Starliner era segura para que los astronautas regresaran en caso de emergencia, a pesar de retrasar el regreso varias veces. La NASA dijo que había un “desacuerdo técnico” entre la agencia y la empresa aeroespacial, y dijo que evaluaba el riesgo de manera diferente que Boeing para el regreso de su tripulación.
No obstante, los funcionarios de la NASA expresaron repetidamente su apoyo a Boeing, y Nelson dijo que estaba “100% seguro” de que la Starliner podría lanzarse con tripulación nuevamente en algún momento.
“Seguimos centrándonos, en primer lugar, en la seguridad de la tripulación y la nave espacial”, dijo Boeing en un comunicado publicado en X el sábado. “Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA, y estamos preparando la nave espacial para un retorno sin tripulación seguro y exitoso.”
Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA, dijo que los funcionarios de la NASA fueron unánimes en su decisión de elegir a SpaceX para traer a la tripulación de regreso.
Mientras tanto, SpaceX llevará a dos astronautas en su nave Crew-9, en lugar de los cuatro que originalmente estaban previstos, para dar cabida a Wilmore y Williams.
La cápsula Starliner “Calypso” de Boeing ha estado en la Estación Espacial Internacional desde principios de junio en una misión que la NASA extendió indefinidamente mientras la agencia y la empresa intentaban identificar por qué fallaron múltiples propulsores de la nave espacial durante el acoplamiento.
Esos propulsores, parte del sistema de propulsión de la nave espacial, son clave para el regreso seguro de la Starliner desde la ISS. La NASA citó los propulsores el sábado como un problema continuo.
El vuelo de prueba tripulado de la Starliner debía ser una última prueba para Boeing y un activo clave para la NASA. La agencia esperaba cumplir su sueño de tener a dos empresas competidoras, Boeing y SpaceX de Elon Musk, volando misiones alternas a la ISS.
En cambio, el vuelo de prueba está retrasando aún más el progreso de Boeing en el programa de Tripulación Comercial de la NASA y, con más de $1.5 mil millones en pérdidas absorbidas ya, amenaza la participación futura de la empresa en el programa.
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