PATERZELL, Alemania (AP) — ¿Cómo enseñas a un pájaro cómo, y dónde, volar?
El distintivo Ibis Eremita del Norte, cazado prácticamente hasta la extinción en el siglo XVII, fue revivido mediante esfuerzos de reproducción y liberación durante las últimas dos décadas. Pero los pájaros — conocidos por su distintivo plumaje negro e iridiscente verde, cabeza roja calva y largo pico curvo — no saben instintivamente en qué dirección volar para migrar sin la guía de ancianos nacidos en libertad. Así que un equipo de científicos y conservacionistas intervino como padres adoptivos e instructores de vuelo.
“Tenemos que enseñarles la ruta de migración”, dijo el biólogo Johannes Fritz.
El Ibis Eremita del Norte alguna vez surcó los cielos de África del Norte, la Península Arábiga y gran parte de Europa, incluida Baviera en el sur de Alemania. Las aves migratorias también eran consideradas un manjar y el pájaro, conocido como Waldrapp en alemán, desapareció de Europa, aunque algunas colonias sobrevivieron en otros lugares.
Los esfuerzos de Fritz y el equipo Waldrapp, un grupo de conservación e investigación con sede en Austria, llevaron la población de Europa Central de cero a casi 300 desde el inicio de su proyecto en 2002.
La hazaña movió a la especie de una clasificación de “críticamente en peligro” a “en peligro” y, según Fritz, es el primer intento de reintroducir una especie de ave migratoria extinta a nivel continental.
Pero aunque los Ibis Eremita del Norte todavía muestran el impulso natural de migrar, no saben en qué dirección volar sin la guía de ancianos nacidos en libertad. Los primeros intentos de reintroducción del equipo Waldrapp fueron en gran medida infructuosos porque, sin enseñarles la ruta de migración a las aves, la mayoría desaparecía poco después de ser liberadas. En lugar de regresar a lugares de invernada adecuados como la Toscana, Italia, volaban en diferentes direcciones y finalmente morían.
Entonces el equipo Waldrapp intervino como padres adoptivos e instructores de vuelo para la población de Europa Central, que estaba compuesta por descendientes de múltiples colonias de zoológicos y liberados en la naturaleza con la esperanza de crear un grupo migratorio. Este año marca el decimoséptimo viaje con guías de migración humanas, y la segunda vez que se ven obligados a pilotar una nueva ruta hacia España debido al cambio climático.
Para prepararlos para el viaje, los polluelos son retirados de sus colonias de cría cuando apenas tienen unos días de vida. Son llevados a un aviario supervisado por los padres adoptivos con la esperanza de “imprimirse” — cuando las aves se vinculan con esos humanos para finalmente confiar en ellos a lo largo de la ruta de migración.
Barbara Steininger, una madre adoptiva del equipo Waldrapp, dijo que actúa como “su mamá pájaro”.
“Les damos de comer, los limpiamos, limpiamos sus nidos. Cuidamos bien de ellos y nos aseguramos de que sean aves saludables”, dijo. “Pero también interactuamos con ellos”.
Steininger y los demás padres adoptivos luego se sientan en la parte trasera de una aeronave ultraligera, agitando y gritando palabras de ánimo a través de un megáfono mientras vuela por el aire.
Es una escena extraña: La aeronave parece un kart volador con un ventilador gigante en la parte trasera y un paracaídas amarillo que lo mantiene en el aire. Aun así, tres docenas de aves siguen el artefacto, pilotado por Fritz, mientras vuela sobre prados alpinos y estribaciones.
Fritz se inspiró en “Father Goose” Bill Lishman, un naturalista que enseñó a gansos canadienses a volar junto a su avión ultraligero a partir de 1988. Luego guió a grullas blancas en peligro de extinción por rutas seguras y fundó la organización sin fines de lucro “Operation Migration”. El trabajo de Lishman inspiró la película de 1996 “Fly Away Home” pero presenta a una niña como la “madre” de los gansos.
Al igual que Lishman, los esfuerzos de Fritz y su equipo han funcionado. El primer pájaro migró de manera independiente de regreso a Baviera en 2011 desde la Toscana. Más han volado la ruta que es de hasta 550 kilómetros (342 millas) cada año, y el equipo espera que la población de Europa Central sea de más de 350 aves para 2028 y se vuelva autosuficiente.
Pero los efectos del cambio climático significan que los Waldrapp están migrando más tarde en la temporada ahora, lo que los obliga a cruzar los Alpes en un clima más frío y peligroso — sin la ayuda de corrientes de aire cálidas, conocidas como termales, que se elevan y ayudan a las aves a volar sin gastar energía adicional.
En respuesta, el equipo Waldrapp pilotó una nueva ruta en 2023, de Baviera a Andalucía en el sur de España.
Este año, la ruta es de aproximadamente 2,800 kilómetros (1,740 millas) — unos 300 kilómetros (186 millas) más larga que la ruta del año pasado. A principios de este mes desde un campo de aviación en Paterzell, en la Alta Baviera, el equipo guió a 36 aves en una etapa a través de cielos azules brillantes y un viento de cola que aumentó su velocidad.
Todo el viaje a España podría durar hasta 50 días y terminar a principios de octubre. Pero Fritz dice que el esfuerzo es más grande que solo los Ibis Eremita del Norte: se trata de allanar el camino para que otras especies migratorias amenazadas vuelen.
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Dazio informó desde Berlín.