La Casa Dunamis en Boyle Heights es propiedad y está operada por Los Angeles Room & Board.
Un hogar en el centro de Los Ángeles se ha convertido en un oasis para adultos jóvenes reunidos por una experiencia en común: la falta de vivienda.
La Casa Dunamis, ubicada en la Avenida Evergreen y a dos cuadras del Bulevar César Chávez, ofrece una multitud de servicios gratuitos: una habitación amueblada, comidas recién preparadas, cortes de cabello, talleres sobre temas como educación financiera, clases de ejercicio y más. Los residentes también pueden ganar un ingreso trabajando en la cafetería en el lugar.
“No hay otro lugar como este. Es único”, dijo Sherbert Díaz, un residente de Dunamis que se mudó a la casa en diciembre. “Me dio la oportunidad de entender quién soy y de dejar el modo de supervivencia”.
Brindar a los adultos jóvenes un respiro de la inestabilidad de la falta de vivienda es fundamental para la misión de Los Angeles Room & Board, conocida como LAR&B, la organización sin fines de lucro que es propietaria y opera la Casa Dunamis y otras tres casas en East Hollywood, West Adams y Westwood que cumplen el mismo propósito.
La organización fue fundada en 2020 por Sam Prater, quien atribuye sus 14 años de trabajo en viviendas estudiantiles universitarias, además de su propia experiencia de falta de vivienda como adulto joven, como la inspiración detrás de LAR&B.
“Ofrecer a alguien un lugar seguro para dormir es solo una parte de nuestra misión”, dijo Prater. “El verdadero trabajo es tratar de transformar vidas, y a través de los servicios que brindamos y nuestro increíble equipo, es donde ocurre el verdadero trabajo”.
La falta de vivienda ha aumentado drásticamente en Los Ángeles en los últimos años. Más de 6,000 niños de 0 a 17 años y casi 4,000 adultos jóvenes de 18 a 24 años fueron contados en la encuesta anual del año pasado, con el objetivo de comprender cuántas personas están experimentando la falta de vivienda, según la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar del condado. Tales conteos suelen considerarse estimaciones; los defensores están de acuerdo en que la falta de vivienda está subestimada.
La falta de vivienda suele ser parte de un ciclo más amplio de desafíos sistémicos, como los altos costos de vivienda, la inestabilidad financiera, enfermedades mentales y más. Salir de ese ciclo está lejos de ser sencillo, y aunque a menudo existe una red de recursos disponible para alguien que experimenta la falta de vivienda, puede ser difícil determinar para cuáles pueden calificar y cómo combinarlos de manera ordenada.
Es aquí donde LAR&B entra en juego. No espera que los jóvenes descubran qué recursos pueden necesitar. Dunamis ofrece a cada residente todos los recursos que puedan necesitar. Con este enfoque, los residentes tienen un entorno más tradicional, donde, en lugar de tratar de averiguar dónde dormirán todas las noches, pueden concentrarse en asistir a la escuela o ganar un ingreso.
“Se te permite ser quien quieras ser aquí”
Díaz acababa de cumplir 21 años a finales del año pasado, no tenía un lugar seguro para dormir y no era elegible para un vale de vivienda para jóvenes en acogida. Sin saber a quién acudir, se puso en contacto con el Centro LGBT de Los Ángeles, que a su vez lo remitió a Dunamis.
Resulta que el centro es uno de los lugares que remiten a adultos jóvenes a LAR&B. Esto se debe a que una de las principales vías de referencia de LAR&B es a través del condado, dijo Prater. El Centro LGBT es la agencia principal del sistema de entrada coordinada para jóvenes del condado de Los Ángeles, una red que conecta a las personas con la vivienda.
LAR&B también recibe referencias directamente de universidades, incluyendo el Santa Monica College y el Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ángeles, además de otras agencias asociadas que trabajan con jóvenes en acogida, que tienen a la organización en una lista para estudiantes que experimentan la falta de vivienda.
Para Díaz, Dunamis fue su “última esperanza”, dijo. Durante años estuvo en el sistema de acogida, un sistema que, dijo, “nunca me ofreció paz mental”, como Dunamis le ha ofrecido. En el pasado, fue colocado donde no podía ser él mismo, dijo, y finalmente fue expulsado de su último hogar de acogida por usar maquillaje.
“Mi sexualidad siempre fue un problema”, dijo Díaz sobre los lugares donde vivió anteriormente. “Es un alivio estar (en Dunamis) porque no tienes las restricciones de que nadie te juzgue… Se te permite ser quien quieras ser aquí”.
Muchos residentes, como Josefina Sebastián, reciben asesoramiento académico mientras están en Dunamis. Se inscribió en el Los Angeles City College cuando llegó en abril pasado y desde entonces se transfirió a la Universidad Estatal de California, Los Ángeles, donde se especializa en trabajo social.
Con un caso de inmigración activo, a Sebastián le resultaba difícil acceder a recursos para personas en su situación y se sorprendió al ser aceptada en Dunamis.
“Estar aquí me ha ayudado a concentrarme más en la escuela”, dijo Sebastián, de 23 años, quien también trabaja en la cafetería de Dunamis.
Mimi Konadu, otra residente, también se inscribió en la universidad después de mudarse a Dunamis el año pasado, al mismo tiempo que Sebastián.
“Me gusta que quieran que todos vayan a la escuela”, dijo, refiriéndose a LAR&B. Había intentado asistir a clases en el pasado, mientras vivía en la ciudad de Palmdale en el condado de Los Ángeles, pero no podía concentrarse. Konadu, que ahora tiene 21 años, también estaba experimentando depresión y ansiedad, y estar inscrita en cursos en línea no funcionaba para ella.
“Simplemente no tenía ganas de hacer nada en ese momento, hasta que llegué aquí”, dijo Konadu, quien asiste al East Los Angeles Community College. “Soy más productiva todos los días”. La presencia y el apoyo del personal de Dunamis marcaron una diferencia significativa, agregó.
Algunos residentes, como Dream Harris, han experimentado la falta de vivienda toda su vida. Vivió en Covenant House, un refugio para jóvenes en Los Ángeles, justo antes de mudarse a Dunamis.
Allí, un amigo mencionó LAR&B, pero Harris dijo que no estaba convencido. “Era demasiado bueno para ser verdad porque vi las fotos. Pensé, ‘no, van a pedir dinero o algo así”, dijo Harris, sus compañeros residentes de Dunamis asintiendo, coincidiendo en que también se sorprendieron por la belleza del hogar.
“Este lugar me da la oportunidad de sentarme realmente y pensar en mis decisiones y en lo que quiero hacer en la vida”, dijo Harris, haciendo eco del sentimiento de Díaz sobre finalmente vivir en un hogar que proporcionaba una sensación de estabilidad, para poder dejar de centrarse únicamente en la supervivencia.
Dunamis es el primer lugar donde Harris, de 25 años, experimenta este nivel de seguridad y estabilidad. “Crecí en lo peor de lo peor. Viví en las calles en un momento. Estuve en drogas en un momento”, dijo. “Ahora tengo una cama bonita para dormir cada noche. Ahora tengo un trabajo. Tengo oportunidades, muchas oportunidades”.
Ese alivio, de recibir nuevas oportunidades después de una gran dificultad e inestabilidad, es uno que comparte Prater, el fundador de LAR&B, y es por eso que Dunamis está diseñado y operado como lo está.
Como joven adulto en Detroit, Prater había dormido en sofás y fue desalojado dos veces. El duodécimo de 14 hijos, estaba entrando en la adolescencia cuando su madre murió, lo que llevó a la familia a la inestabilidad. Su padre, dijo, hizo todo lo posible para ofrecer a sus hijos una infancia lo más normal posible, dada su situación económica, pero fue difícil con tantos hermanos.
Luego, una pareja local, cuyo ministerio de iglesia se llamaba Dunamis Outreach Ministries, se enteró de la situación de su familia y acogió a tres de sus hermanos. Prater no fue uno de ellos, pero visitaba a menudo la casa de Dunamis, y fue allí donde descubrió que había “algo más, algo más grande” que las pocas opciones que había visto frente a él en ese momento.
Eso se debió a que en la casa de Dunamis, “todo es bonito y hermoso”, dijo. “Sentí como si se me quitara un peso de encima, y nunca olvidaré esa sensación de lo que eso significaba para mí, lo que aspiraba a ser, y luego verlos hacerlo”.
Estar expuesto a un hogar hermoso y generosa familia durante esos años formativos proporcionó a Prater una visión de una vida diferente, una que luego se propuso perseguir. Se inscribió en una universidad comunitaria a los 23 años y se mantuvo en la educación superior, inscribiéndose finalmente en un programa de doctorado.
“No había una forma de retribuirles por el sacrificio que hicieron por nuestra familia”, dijo Prater sobre por qué nombró la casa Dunamis en honor a la pareja que ayudó a dar forma a su propósito en la vida. “Simplemente nos mostraron una vida en un mundo al que no teníamos acceso de esa manera”.
Ese acceso a un hogar hermoso, seguro y de apoyo parece ser el camino de Dunamis, tanto en Detroit, donde vivió Prater, como ahora en Los Ángeles.
Una versión de 5 estrellas de la vivienda estudiantil
En muchos aspectos, la operación de la casa Dunamis recuerda a un dormitorio universitario.
Por ejemplo, las camas fueron compradas a un proveedor que fabrica las camas individuales extra largas que se encuentran típicamente en las habitaciones de los dormitorios. Hay una cocina comunitaria que incluye un refrigerador donde, al igual que en un dormitorio, una comida puede ser consumida por alguien que no es el propietario.
También hay horarios de comidas, como en el comedor de un dormitorio. En Dunamis, el almuerzo se sirve entre el mediodía y las 2 p.m., la cena entre las 6 p.m. y las 8 p.m., y los residentes que planean estar cerca pueden enviar solicitudes para ser alimentados los fines de semana. En un martes reciente de abril, la opción de comida fue un menú recién cocinado de pollo, carne, arroz, frijoles y verduras, para que cada persona pudiera armar su propio plato.
La Casa Dunamis es lo suficientemente grande como para incluir un patio trasero con un par de parrillas y un jardín que proporciona los productos para las comidas cocinadas en el lugar, dos cocinas: una que los residentes pueden usar según sea necesario, y la otra donde el personal cocina las comidas gratuitas, un vestíbulo y un patio en el centro del edificio donde los residentes se reúnen para estudiar o pasar el rato.
Rodeando el patio hay un salón de belleza, una sala de podcast, una cafetería y al menos cuatro oficinas de personal. La casa también incluye 64 camas, varias salas de estudio, una sala de sol, una sala de estar con un televisor grande para noches de cine.
Alrededor de los pasillos del edificio hay carteles que anuncian eventos próximos, como un club de jardinería que se organiza una vez al mes los sábados y un grupo de apoyo para residentes identificados como hombres que comenzará en abril. Otros pasillos tienen tableros de anuncios con carteles informativos, uno que muestra que abril es el Mes de Concientización sobre el Autismo; otros ofrecen afirmaciones: “Estoy orgulloso de mi progreso. Amo mi lugar en la vida”.
Otros aspectos de la casa están dictados por las necesidades únicas de los residentes. Un equipo de trabajadores sociales, por ejemplo, está en el lugar para reunirse semanalmente con cada residente, para discutir desde su salud mental, hasta la orientación profesional, hasta los recursos básicos necesarios para sus familias. Un peluquero y una estilista visitan la casa cada dos lunes, martes y miércoles para ofrecer cortes de cabello gratuitos.
La casa no permite el consumo de alcohol social, que suele estar asociado con los estudiantes universitarios, pero aborda los casos de abuso de sustancias por parte de los residentes. Al menos cinco residentes han sido referidos a atención ambulatoria para dicho tratamiento, pero su lugar en Dunamis sigue disponible y listo para ellos tan pronto como vuelvan a “poner los pies en la tierra y recuperarse”, dijo Prater.
Los residentes pueden vivir en Dunamis hasta 36 meses, después de los cuales tienen la opción de mudarse a una de las otras casas de LAR&B. En ese momento, comienzan a pagar un alquiler subsidiado de $800 al mes. La idea, dijo Prater, es guiar lentamente a los adultos jóvenes para que sigan alojados y estables mucho después de dejar LAR&B.
En su diseño, Dunamis contrasta fuertemente con muchos de los lugares donde los residentes vivieron anteriormente, como un hogar grupal o un centro de detención juvenil, donde el diseño rara vez es una prioridad.
“Estamos tratando de ser lo opuesto a eso”, dijo Prater.
La casa cuenta con paredes pintadas en tonos cálidos, iluminación ambiental, muebles modernos y rincones acogedores con asientos acolchados.
“Los colores, las telas, la luz y el flujo de aire: todas esas cosas impactan la experiencia de las personas en la vivienda”, dijo Prater. “Quería crear un espacio que se sintiera aspiracional, inspirador, que se sintiera como, ‘Vaya, estoy orgulloso de volver a casa aquí'”.
Su visión para Dunamis fue moldeada en parte por sus años trabajando en viviendas estudiantiles universitarias, una carrera de la que se retiró en febrero de 2020 para hacer crecer a LAR&B.
Mientras trabajaba allí, escuchaba historias de estudiantes que intentaban quedarse en la escuela mientras luchaban por satisfacer sus necesidades básicas. Estaba limitado en lo que podía ofrecer a esos estudiantes, principalmente soluciones a corto plazo, como una estancia gratuita de 14 días en una habitación de dormitorio y una subvención de $500.
“Si tienes a alguien que no tiene un lugar para vivir, sabes lo increíblemente disruptivo que es para su vida decir, ‘Bien, podemos cuidar de ti, pero solo por 14 días'”, dijo Prater. “Formé L.A. Room & Board realmente en respuesta a trabajar en ese espacio y sentirme impotente para ayudar”.
La nueva casa Dunamis está ubicada entre hogares residenciales, un taller de reparación de automóviles que reparte comidas gratuitas en días festivos y un mercado de barrio que cuenta con un mural de un artista localmente reconocido.
El edificio fue construido originalmente en 1914 pero estuvo vacante durante años antes de que LAR&B lo adquiriera en 2022 por $11.6 millones. Esa financiación provino del Programa Homekey de California, que desarrolla viviendas para la población sin hogar del estado. La subvención de Homekey requiere que el condado cubra el 45% de los costos operativos de LAR&B durante varios años. Los $3 millones a $3.5 millones restantes necesarios para cubrir los costos operativos continuos cada año son recaudados por Prater a través de donaciones privadas.
El terreno en el que se encuentra el edificio mide más de una hectárea, dejando suficiente espacio para grandes patios delantero y trasero. Está en Boyle Heights, un vecindario conocido por su profunda historia de activismo social y político, más recientemente en su lucha constante contra la