El canto de la canción del abecedario. Aprender los días de la semana de una canción infantil. Hacer un collage de huellas digitales pintadas con los dedos.
La educación artística siempre ha estado en el centro de la educación temprana porque los niños pequeños son naturalmente creativos, llenos de asombro y con el ardiente deseo de expresarse. Las artes y manualidades no solo ayudan a nutrir la imaginación natural de un niño, sino que también mejoran las habilidades motoras finas, afilan la coordinación mano-ojo y alimentan la necesidad insaciable de jugar.
“Los niños no solo juegan, aprenden habilidades fundamentales a través del juego”, dijo Daniel Mendoza, un artista visual con sede en Sacramento y especialista en prácticas artísticas de educación infantil. “Los niños están en un estado creativo todo el tiempo.”
Aunque esto bien podría ser tan cierto para los adolescentes como lo es para los niños pequeños, hay mucho más tiempo y espacio asignado para la diversión en los primeros grados, cuando el papel crucial del juego en particular y la creatividad en general ha sido durante mucho tiempo una cuestión de sentido común.
“Realmente, solo soy una profesora de sentido común, y de alguna manera se volvió subversivo”, dijo Kathryn Hirsh-Pasek, profesora de psicología en la Universidad Temple y experta en el papel clave del juego en el aprendizaje. “¿Y si enseñamos a los niños de la manera en que sabemos que el cerebro aprende?”
Devolver la alegría al aula es también lo que motiva a Cindy Hoisington, una experta en educación infantil que se especializa en llegar a niños de comunidades históricamente marginadas en el Education Development Center (EDC), una organización nacional sin fines de lucro en educación.
“Esto no es nada nuevo, sabiendo que el juego es tan crítico para los niños, ya sea juego dramático, juego de construcción, juego de artes creativas o juego físico”, dijo Hoisington, una experta en STEM que enseñó preescolar durante décadas. “Pero tan pronto como llegan al jardín de infantes y primer grado, se establece esta dicotomía. El juego es algo que puedes hacer después de aprender, cuando de hecho sabemos que el juego es un vehículo increíble para el aprendizaje.”
Algunos expertos sugieren que el juego puede ser el superpoder de los jóvenes. Un creciente cuerpo de investigación sugiere que el juego puede incluso ser una forma de ayudar a cerrar las brechas de rendimiento. Un informe, analizando 26 estudios de 18 países, encontró que en comunidades desde Rwanda hasta Etiopía, los niños obtuvieron mayores avances en el aprendizaje en alfabetización, habilidades motoras y desarrollo socioemocional al asistir a centros de cuidado infantil que utilizan una combinación de instrucción y juego libre en lugar de aquellos centrados únicamente en lo académico.
“Los niños están tan naturalmente, intuitivamente preparados con su curiosidad, su motivación para explorar el mundo y todo en él, hasta el punto en que por eso los dos años son tan terribles, porque los estás persiguiendo constantemente”, dijo Hoisington, quien ayuda a evaluar medios digitales para PBS. “La ciencia, por ejemplo, tiende a tener mala reputación como un cuerpo seco de conocimiento que tenemos que aprender, pero realmente es un proceso de exploración que es muy integral con el juego.”
Aprovechar ese espíritu de descubrimiento con experiencias prácticas es a menudo lo mejor, dicen los expertos. La curiosidad arde más brillante en los primeros años, por lo que dejar que los niños investiguen el mundo es parte de construir un ambiente de aprendizaje basado en el juego.
“Donde los niños pequeños son libres de investigar observando, tocando y actuando sobre los objetos en su mundo”, dijo Deborah Stipek, experta en la primera infancia en la Universidad de Stanford. “Así es como aprenden sobre el mundo, por ejemplo, que algunos objetos flotan y otros se hunden. A través de su propia experimentación y observación, incluso pueden llegar a hipótesis sobre las cualidades que diferencian a los dos.”
Desde “The Wheels on the Bus” hasta “Baby Shark”, a los pequeños les encanta cantar y aprender, ¿por qué no enseñar a través de la música? Cantar la canción de “Old MacDonald had a Farm” puede ser educativo, dicen los expertos, así como un ritual para construir comunidad. Los niños pueden turnarse para decidir qué animal elegir, lo que desarrolla el vocabulario y las habilidades para compartir.
“Los niños pequeños aprenden mejor haciendo”, dijo Stipek. “Contar objetos es mejor que contar puntos en una hoja de trabajo porque pueden mover los objetos para ayudarles a llevar un registro de cuántos han contado. Las hojas de trabajo no son del todo malas. Pueden proporcionar oportunidades para practicar y consolidar habilidades. Pero los niños no desarrollan nuevas habilidades haciendo hojas de trabajo, y generalmente no son tan atractivas y divertidas.”
Trazar el alfabeto en crema de afeitar o hacer esculturas de papel de aluminio pueden parecer ejercicios básicos, pero a menudo enseñan conceptos sofisticados. Jugar a juegos de hacer creer puede enseñar numerosas habilidades a la vez. Los restaurantes de mentira necesitan a alguien que escriba un menú, calcule una cuenta y salude a los comensales, fomentando la alfabetización, la numeración y el aprendizaje socioemocional todo en un solo juego, señala Hoisington.
Las canciones son una forma inteligente de recordar cosas porque hacen que la memorización sea fácil y divertida para los más pequeños. Las melodías y rimas aprovechan al máximo nuestra limitada memoria de trabajo para ayudar a los niños a incrustar hechos básicos en su memoria a largo plazo, fortaleciendo la profundidad de la cognición.
“Todavía canto la canción del abecedario en mi cabeza a veces, si quiero saber qué letra viene antes de qué letra”, admite Hoisington.
Lo que a menudo se pasa por alto en la discusión sobre el papel del juego es que los niños mayores también necesitan tiempo para la creatividad y el juego libre, así como las artes. Mientras se habla mucho sobre la necesidad de involucrar a los estudiantes, hay poco enfoque en frutos bajos como aumentar el tiempo para las artes, el deporte y el recreo. Poner demasiado énfasis en las habilidades académicas de forma aislada socava el amor por el aprendizaje, advierten algunos.
“Los niños intentan resistirse, pero ciertamente para primer grado ya hemos comenzado a arruinarlos”, dijo Hirsh-Pasek. “Aplastamos la curiosidad de los niños.”
Mendoza cree firmemente que los maestros deben ser guías de la aventura en lugar de mandones.
“No tienes que ser un dictador”, como él lo expresa, “puedes ser un sherpa.”
Entonces, ¿por qué el papel del juego no recibe más respeto en la educación? ¿Por qué enfatizamos las calificaciones en los exámenes sobre el aprendizaje profundo?
“Hemos llegado a este punto porque la gente tiene miedo”, dijo Hirsh-Pasek. “Sienten que están perdiendo el control y quieren asegurarse de que su hijo esté por delante. Lo empujamos a edades más tempranas y más tempranas, y a medida que hacemos eso, estamos creando una situación en la que nuestros hijos son un desastre de ansiedad y los padres son un desastre de ansiedad.”
Algunos expertos sugieren que los niños necesitan más tiempo para el juego y la creatividad en medio de la pandemia, no menos.
Demasiados maestros y padres no están al tanto de que el juego ayuda a construir la arquitectura del cerebro en crecimiento, dicen los expertos.
“El juego no es frívolo; mejora la estructura y función del cerebro y promueve la función ejecutiva (es decir, el proceso de aprendizaje, en lugar del contenido), que nos permite perseguir objetivos e ignorar distracciones”, como lo señaló un informe de la Academia Estadounidense de Pediatría. “Cuando el juego y las relaciones seguras, estables y afectuosas faltan en la vida de un niño, el estrés tóxico puede interrumpir el desarrollo de la función ejecutiva y el aprendizaje de comportamientos prosociales; en presencia de adversidad infantil, el juego se vuelve aún más importante.”
Algunos expertos temen que el enfoque láser en la disminución de las calificaciones en los exámenes en los últimos años haya llevado a una disminución en el aprendizaje lúdico. Sugieren que los niños necesitan más tiempo para el juego en medio de la pandemia, no menos. En medio de la crisis de absentismo crónico, involucrar a los estudiantes a un nivel convincente puede ser más vital que nunca.
La creatividad es la fórmula secreta, dicen los expertos, en un mundo donde las máquinas siempre calcularán más rápido que los humanos. La repetición y la aniquilación no ayudarán a los niños a dominar la indagación intelectual de alto nivel y el análisis conceptual.
“Tienes que preguntarte, ¿qué se necesita para superar a los robots?”, como lo expresó Hirsh-Pasek. “Necesitamos niños que no solo memoricen y hagan exámenes bien, lo que la inteligencia artificial hará mejor que nuestros niños jamás harán. Necesitamos que los niños sean exploradores y solucionadores de problemas.”