Fue accidental, pero aún así dolió.
Íbamos en el coche camino de una película. Desde que nos mudamos a una nueva ciudad en un nuevo estado, nuestra hija de 13 años a menudo se negaba a ser vista en público con sus padres vergonzosos. Pero hoy, entró en el coche sin resistencia, y nos estaba hablando. ¡Con energía! ¡Sobre la escuela!
Luego, justo cuando me había dejado llevar a un lugar feliz por el ritmo del camino y la alegría en su voz, mi hija dijo: “Mamá, sé que ya no eres profesora de inglés, pero—”
Todo después de esa primera parte se volvió borroso. Sentí una alarma aguda de vergüenza, como si acabara de señalar que me había convertido en un payaso de circo. En realidad, ya no era una profesora titular, que había sido la piedra angular de mi identidad durante tanto tiempo como podía recordar. ¿Quién se suponía que debía ser ahora?
Titubeando para defenderme, le dije que todavía me siento como una profesora, que todavía uso muchas de las mismas habilidades. Ella ya no estaba escuchando, por supuesto. Pero me quedé preguntándome si otros que habían dejado la academia o carreras a largo plazo de cualquier tipo sentían esta necesidad desesperada de explicarse a sí mismos.
Entonces, ¿por qué yo?
La respuesta, estoy segura, está arraigada en mi propia historia distorsionada de éxito. Aprendí a amar la vida de la mente, la flexibilidad de ser profesora y ver a mis estudiantes aprender y crecer más seguros con el tiempo. Sin embargo, me encontré dividida entre este amor y el pozo profundo de inseguridad alimentado por la mentalidad de escasez de la educación superior, que me hizo preguntarme, ¿era realmente mi llamado, o necesitaba salir?
En ese momento, mi respuesta fue redoblar la apuesta. Literalmente. Obtuve la titularidad, dejé esa universidad y la obtuve de nuevo en otra.
Luego, un día, levanté la vista y me di cuenta de que había encontrado todos los unicornios que había estado persiguiendo, personal y profesionalmente. Sin embargo, seguía mirando más allá del horizonte para ver qué vendría después. Tal Ben-Shahar, el psicólogo entrenado en Harvard, define este sentimiento como la falacia de la llegada, “la ilusión de que una vez que lo logremos, una vez que alcancemos nuestro objetivo o lleguemos a nuestro destino, alcanzaremos una felicidad duradera”.
Ese anhelo de más, el sentimiento molesto de que aún no había encontrado la cosa que haría hasta que me jubilara, me motivó a renunciar a la titularidad, la primera vez, cuatro días después de recibirla. Aunque tendría que empezar de nuevo en un nuevo puesto de profesora titular, esta universidad era más grande y ofrecía más dinero, autonomía y espacio para crecer. Por supuesto, esto finalmente proporcionaría la validación interna que el trabajo con titularidad número uno no proporcionó. ¿Verdad?
En cambio, mi segunda oportunidad en la titularidad me obligó a preguntarme si quería seguir siendo miembro de la facultad a largo plazo. Mi momento de verdad llegó poco después de la titularidad número dos, cuando tuve que decidir si estaba dispuesta a comprometer mis creencias fundamentales para permanecer en lo que me parecía un entorno cada vez más desafiante alimentado por una batalla constante por los recursos. El trabajo duro no garantizaba nada. Para sobrevivir, necesitaba crear una vida rica fuera de mi trabajo. También necesitaba encontrar una nueva carrera.
Así que me convertí en estudiante. Otra vez. Esta vez en el campo nuevo para mí del diseño centrado en el ser humano. Sucedió por casualidad durante una beca en la Universidad de Stanford. Mi primera clase fue diseñar una sala de escape como examen alternativo para una clase de inglés de décimo grado. Me quedé en la esquina como un séptimo incómodo. Todos a mi alrededor parecían saber mucho sobre rompecabezas, cerraduras y juegos. ¿Qué tenía yo que aportar?
Luego noté una máquina de escribir solitaria en la pila de artículos de Goodwill que estábamos usando para crear la sala de escape. Envisioné una nota del Dr. Frankenstein en la máquina de escribir con instrucciones sobre cómo escapar y reunirse con la Criatura. Nuestro equipo se puso a trabajar construyendo algo antes de sentirnos listos, luego observamos con asombro cómo los estudiantes avanzaban y salían del laboratorio de Frankenstein hacia la libertad. Estaban eufóricos, por supuesto, al moverse por nuestro laberinto en lugar de sentarse a tomar un examen.
Cuando regresé a mi propio salón de clases, les mostré a mis estudiantes cómo las herramientas y mentalidades que practiqué, como la colaboración radical, abrazar la incertidumbre y un sesgo hacia la acción, podían ayudarlos a abordar sus propios problemas directamente dentro de una comunidad de apoyo. También comencé a enseñar estas habilidades y mentalidades a otros. Durante cuatro años, continué trabajando en diseño centrado en el ser humano en conjunto con mi puesto de profesora y como un trabajo paralelo fuera de la academia.
Antes de que esa doble tarea me agotara, acepté un puesto en el Laboratorio de Diseño de Vida en la Universidad Johns Hopkins aplicando herramientas de pensamiento de diseño para ayudar a los estudiantes a navegar por sus vidas personales y profesionales. Esto significaba enfrentar sus propias inseguridades y elaborar sus historias de manera colaborativa y significativa.
Comenzar algo nuevo y diferente no fue fácil, especialmente en una etapa posterior de la vida. Algunos días, sentía que me habían degradado, que era invisible en un campo joven lleno de rostros más jóvenes que el mío. Me llevó más de un año sentirme lo suficientemente segura en este rol como para comenzar a verme capaz de más.
Dicho esto, realmente no puedo decirles a los estudiantes y profesionales en ejercicio sobre la importancia de la adaptabilidad a menos que esté dispuesta a dar un salto lo suficientemente grande como para comprender realmente el miedo que conllevan este tipo de riesgos. El salto fuera de la pista de la titularidad y hacia el diseño centrado en el ser humano me animó a solicitar una oportunidad en el Centro Bloomberg para la Innovación Pública de Hopkins. Estaban buscando a alguien con habilidades combinadas en diseño centrado en el ser humano, compromiso cívico, coaching y narración. Eso también era yo, ¿verdad?
Y, sí, ahora me doy cuenta, lo era y lo es. Por supuesto, hay días en los que me siento completamente perdida en un mar de nuevos procesos y siglas. Pero sigo aprendiendo a reformular creencias limitantes sobre mí misma. Mis habilidades como comunicadora empática me permiten crear conexiones entre grupos de extraños, dándoles propiedad sobre lo que sus comunidades podrían llegar a ser.
Eso es de lo que se trata el diseño de vida: tomar control sobre tu propia vida, especialmente las partes borrosas e incómodas. Siempre extrañaré a mis estudiantes y hablar y escribir sobre libros como parte de mi trabajo, ahora puedo usar estas habilidades para ayudar a los equipos de innovación a crear historias sobre los mayores desafíos que enfrentan sus ciudades y la mejor manera de abordar esos desafíos.
Recientemente, asistí a mi clase final para obtener un certificado en liderazgo organizacional en la Escuela de Negocios Carey. Nos pidieron que nos ofreciéramos como voluntarios para sentarnos en el asiento caliente y compartir una idea que habíamos desarrollado con una audiencia algo reacia. Antes de pensarlo demasiado, me ofrecí como voluntaria. Me imaginé a mi escéptica hija y a mis propios estudiantes en la audiencia. Necesitaban entender la relevancia de la idea de una manera simple y clara. Necesitaban creer que estaba escuchando completamente sus preguntas y preocupaciones. Esto no es muy diferente de lo que hacía como profesora y lo que hago ahora como asesora principal de equipos de innovación: escuchar para entender, asegurarse de que los demás se sientan escuchados y valorados, y desafiarlos a ir más allá de sus suposiciones iniciales para considerar completamente perspectivas diferentes a las suyas.
Siempre me sentiré un poco a la defensiva cuando escuche a alguien bromear sobre profesores perezosos o con derecho. Y es probable que siempre eche de menos que me llamen Dra. Braun. Pero mi perspectiva desde el otro lado de esta transición me ha hecho menos propensa a juzgar a alguien por su etiqueta profesional o pedigrí. Soy más curiosa por aprender sus fortalezas y habilidades, y el tipo de impacto que quieren tener en el mundo.
Entonces, ¿cuál es la lección clave de mi historia para los demás, especialmente para aquellos en puestos de profesorado? Independientemente de nuestros miedos y desafíos muy reales, todos tenemos pequeñas acciones que podemos tomar que nos llevarán, con el tiempo, a cambios más grandes y duraderos. Si pudiera volver atrás para decirle algo a mi yo aterrada antes de la transición, le diría que dar un salto hacia lo desconocido no significa dejar atrás quién eres o de dónde vienes. En realidad, no significa comenzar de nuevo. Significa expandir tu percepción de ti mismo y lo que es posible. Significa tener la suficiente fe para creer que ya tienes lo que necesitas para comenzar.
Heather Braun es asesora principal en el Centro Bloomberg para la Innovación Pública, donde apoya a equipos de innovación en Baltimore, la ciudad de Nueva York y el estado de Maryland, ayudando a aumentar la confianza y la capacidad en el gobierno local para satisfacer las necesidades de los residentes.