Las naves de la guardia costera de China han invadido y chocado con barcos filipinos. Han empapado a las embarcaciones filipinas con poderosos cañones de agua. Los miembros de la tripulación china han cortado embarcaciones inflables, han hecho sonar sirenas y han disparado láseres de alta potencia a tropas filipinas.
A medida que China avanza para dominar el Mar del Sur de China, está cada vez más dispuesta a usar la fuerza para expulsar a Filipinas, un aliado del tratado de los Estados Unidos. En los últimos meses, las tácticas de China han dañado barcos filipinos, herido a personal y han generado temores de un enfrentamiento entre superpotencias en la vía fluvial estratégica.
Un Nuevo Punto de Fricción
Durante meses, el objetivo más reciente del juego de poder de China fue un barco de la guardia costera filipina, el Teresa Magbanua. El video anterior fue tomado por la tripulación de ese barco, cuando una nave de la guardia costera china chocó contra él a finales del mes pasado.
El episodio fue uno de los cuatro enfrentamientos entre las embarcaciones de ambos países, en solo dos semanas. Los encuentros no solo se estaban volviendo más frecuentes, sino que también tenían lugar en un nuevo lugar: el Banco Sabina, un atolón rico en recursos cerca del continente filipino.
Los dos países habían estado enfrentándose en meses anteriores cerca de otro atolón en las disputadas Islas Spratly, el Banco Segundo Thomas, donde las naves chinas acosan regularmente a los barcos filipinos que intentan reabastecer a los marineros estacionados en un buque de guerra encallado. Ahora, su disputa se ha expandido.
Estos son los lugares donde China ha confrontado a Filipinas desde 2023.
Confrontaciones que involucran colisiones y el uso de cañones de agua y otras herramientas
Nota: Las ubicaciones de incidentes son aproximadas a partir de las ubicaciones emitidas por las naves de la guardia costera filipina y china. Otras herramientas incluyen láseres, cuchillos, hachas y piedras.
Filipinas quiere controlar el Banco Sabina, un atolón desocupado dentro de su zona económica exclusiva. Sabina, que se encuentra a solo 86 millas al oeste de la provincia filipina de Palawan y a más de 600 millas de China, está cerca de un área rica en depósitos de petróleo y en rutas que Manila considera cruciales para el comercio y la seguridad.
“Un China hostil podría estrangular nuestro comercio marítimo con el resto de Asia y la mayor parte del mundo desde el Banco Sabina”, dijo Jay Batongbacal, un experto en seguridad marítima de la Universidad de Filipinas. Sabina sería “un buen punto de partida para las embarcaciones que interferirán con las actividades marítimas de Filipinas”, dijo.
Manila ancló el Teresa Magbanua, uno de sus barcos de guardia costera más grandes, en el Banco Sabina en abril para intentar detener a China de lo que Filipinas ve como esfuerzos por construir una isla allí.
La Guardia Costera de Filipinas ha señalado montones de corales triturados y muertos aparentemente arrojados en el banco como signos de recuperación de tierras china en marcha. China ha negado la acusación. Pero la construcción y fortificación de islas artificiales son una parte clave de cómo China ha afirmado sus reclamos sobre aguas disputadas a cientos de millas de su costa.
China, que reclama casi todo el Mar del Sur de China, dice que sus tácticas son necesarias para defender su soberanía. Pekín ha rechazado un fallo de un tribunal internacional en 2016 que indicaba que la amplia reclamación de China sobre las aguas no tenía base legal.
China acusó a Filipinas de intentar ocupar permanentemente el Banco Sabina al estacionar el barco de la guardia costera en él, al igual que había encallado el buque de guerra en el Banco Segundo Thomas. Pekín incluso envió remolcadores al Banco Sabina, lo que algunos interpretaron como una amenaza de remolcar el barco filipino.
China no ha recurrido a las armas. Más bien, está utilizando lo que los teóricos militares llaman tácticas de zona gris, movimientos agresivos que no llegan a incitar una guerra total. Eso incluye imponer bloqueos, disparar cañones de agua y navegar peligrosamente cerca.
Pero los movimientos aún pueden causar daños: la reciente colisión entre barcos chinos y filipinos, por ejemplo, dejó un agujero de tres pies en el Teresa Magbanua, así como en otra embarcación filipina.
Daños en el Teresa Magbanua
Guardia Costera de Filipinas a través de Associated Press
“Si Filipinas insiste en ocupar más bancos, China no tendrá más remedio que usar todas las medidas disponibles”, dijo Hu Bo, director de la Iniciativa de Sondeo de la Situación Estratégica del Mar del Sur de China, un grupo de investigación con sede en Beijing. “No hay límite”.
El domingo, después de meses de presión de China, Filipinas dijo que el Teresa Magbanua había regresado al puerto en Palawan. La declaración filipina trató de presentar la acción como siguiendo el logro de la misión del barco.
Pero asintió a los desafíos de permanecer frente a un bloqueo chino que impidió que el barco fuera reabastecido, diciendo que la tripulación había estado “sobreviviendo con provisiones diarias disminuidas” y que algunos necesitaban atención médica.
Filipinas dijo que el barco había sufrido daños estructurales al ser embestido por la guardia costera china, pero indicó que el barco regresaría después de ser reparado.
Tensiones en Aumento
El presidente Ferdinand R. Marcos Jr. de Filipinas ha adoptado un enfoque más musculoso contra China que su predecesor. Ha fortalecido la alianza del país con los Estados Unidos e invitado a periodistas a unirse a misiones de reabastecimiento en el mar para resaltar las acciones de China.
China ha llamado a Estados Unidos “el mayor alborotador que provoca agitación en el Mar del Sur de China”. Hu, el experto chino en Beijing, dijo que China se ha visto obligada a utilizar tácticas más contundentes porque la diplomacia con la administración Marcos ha fallado.
Con ambas partes atrincheradas, se enfrentan entre sí con más frecuencia y de manera más agresiva.
Confrontaciones entre China y Filipinas
Confrontaciones que involucran colisiones y el uso de cañones de agua y otras herramientas
En un enfrentamiento en junio, la guardia costera de China usó hachas, gas lacrimógeno y cuchillos para hostigar a las tropas filipinas en una misión de reabastecimiento al Banco Segundo Thomas. Los marineros chinos perforaron embarcaciones militares filipinas y se apoderaron de su equipo, incluidas armas.
Ocho soldados filipinos resultaron heridos, incluido uno que perdió un dedo. El ejército filipino lo llamó la acción china “más agresiva” en la historia reciente.
Fuente: Fuerzas Armadas de Filipinas a través de Facebook
Ese episodio del 17 de junio dejó en claro que las tensiones debían reducirse. Ambas partes llegaron brevemente a un “acuerdo provisional” sobre el Banco Segundo Thomas, y Filipinas pudo realizar una misión de reabastecimiento a finales de julio. Pero funcionarios de ambos países han disputado los detalles del acuerdo, planteando dudas sobre cuánto tiempo durará.
“La estrategia general de China es dominar el Mar del Sur de China. No debemos esperar que la desescalada dure”, dijo Rommel Ong, profesor en la Escuela de Gobierno de Ateneo en Manila y almirante retirado de la Armada Filipina. “A menos que logren ese objetivo, sus acciones coercitivas aumentarán y disminuirán según la situación”.
Desde octubre, la guardia costera china ha utilizado cañones de agua contra los barcos filipinos más regularmente de lo que probablemente lo ha hecho en la disputa de larga data. Las colisiones también se han vuelto más comunes.
En confrontaciones recientes, China ha utilizado rutinariamente cañones de agua.
Fuentes: Fuerzas Armadas de Filipinas; Guardia Costera de Filipinas; Guardia Costera de China; Reuters; Storyful
Cada vez que Filipinas ha intentado navegar a atolones en disputa, las naves de la guardia costera china, la milicia marítima y la armada han confrontado rápidamente.
Algunas de las naves chinas siguen a los barcos filipinos. Otros cruzan sus caminos. Las naves rodean a las embarcaciones filipinas para formar un bloqueo apretado.
Así es como las naves chinas establecen un bloqueo.
Nota: Las pistas muestran las posiciones en las últimas seis horas. Los datos de ubicación no están disponibles para todas las embarcaciones en la escena. Horas mostradas en hora local de Manila.
China, que presume de tener la armada más grande del mundo en términos de número de embarcaciones, ha estado desplegando más barcos en estas aguas en disputa durante el último año de lo que lo ha hecho en el pasado. Filipinas envía en promedio unos pocos barcos en sus misiones de reabastecimiento, lo que en su mayoría ha permanecido sin cambios.
Hu, el experto chino, dijo que el show de fuerza de China en términos de números tiene como objetivo disuadir a Filipinas sin recurrir a la fuerza letal. “Si China envía solo un pequeño número de barcos para detener a Filipinas, podrían tener que usar armas”, dijo.
China ha enviado más barcos para hostigar misiones de reabastecimiento filipinas.
Fuente: Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (C.S.I.S.)
Nota: Los datos muestran las embarcaciones contadas durante los intentos de reabastecimiento al Banco Segundo Thomas.
Del 27 de agosto al 2 de septiembre, durante un período de una semana, el ejército filipino rastreó 203 barcos chinos en áreas en disputa en el Mar del Sur de China, la cifra más alta registrada este año.
Las tensiones han aumentado en un momento en que los ejércitos de China y Estados Unidos han tenido contactos limitados. El martes, el comandante del Comando Indo-Pacífico de EE. UU. mantuvo una rara videoconferencia con el general Wu Yanan, comandante del Comando Teatro Sur del Ejército de Liberación Popular, que supervisa el Mar del Sur de China. Estados Unidos dijo que tales llamadas ayudan a “reducir el riesgo de percepciones erróneas o cálculos erróneos”.
Durante la llamada, el almirante Samuel Paparo instó a China a “reconsiderar su uso de tácticas peligrosas, coercitivas y potencialmente escalatorias” en el Mar del Sur de China. China, en su propia declaración sobre la llamada, dijo solo que ambas partes tuvieron un “intercambio de opiniones profundo”.
Sin embargo, el jueves, el teniente general He Lei, ex vicepresidente de la Academia de Ciencias Militares del Ejército de Liberación Popular, adoptó un tono más belicoso.
“Si Estados Unidos insiste en ser un provocador que empuja a otros a estar en primera línea para enfrentar a China, o si no tiene más remedio que desafiarnos por sí mismo”, dijo a los reporteros en un foro de seguridad en Beijing, “el pueblo chino y el Ejército de Liberación Popular nunca vacilarán”.
Barcos con bandera china anclados en el banco Sabina.
Jes Aznar para The New York Times