Fue una evacuación de ballenas. En realidad, dos.
En lo que los expertos dijeron que fue uno de los rescates de mamíferos marinos más complejos jamás realizados, la pareja de belugas fue sacada de un acuario en la ciudad golpeada de Kharkiv en el este de Ucrania y transportada al acuario más grande de Europa en Valencia, España, el miércoles por la mañana.
A medida que los bombardeos aéreos rusos de Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, se intensificaron, la evacuación de Plombir, un macho de 15 años, y Miranda, una hembra de 14 años, llegó justo a tiempo, dijeron los expertos en mamíferos marinos.
“Si hubieran continuado en Kharkiv, sus posibilidades de sobrevivir habrían sido muy escasas”, dijo Daniel Garcia-Párraga, director de operaciones zoológicas en Oceanogràfic de Valencia, quien ayudó a liderar el rescate.
Las belugas, cuyo hábitat natural es el Ártico, necesitan agua fría para sobrevivir. La devastación de la red eléctrica en Kharkiv significaba que el acuario allí tenía que depender de la energía de generadores, lo que dificultaba mantener el agua fría.
Al mismo tiempo, las dietas de las ballenas se redujeron a la mitad recientemente debido a la escasez de las 132 libras de calamares, arenques, caballas y otros pescados frescos que la pareja necesitaba diariamente, dijo el Dr. Garcia-Párraga. Los cuidadores ucranianos incluso estaban considerando usar pescado descartado de restaurantes y mercados.
Y en las últimas semanas, las bombas explotaron lo suficientemente cerca como para hacer ondular las aguas de su hogar en el Dolphinarium NEMO. A medida que las condiciones se volvían más precarias, los ucranianos decidieron que las ballenas necesitaban ser evacuadas.
Mover mamíferos marinos puede ser arriesgado en las mejores circunstancias. Transportar animales enfermos o estresados aumenta la dificultad.
“Te gustaría asegurarte de que cualquier persona que sea transportada esté lo más sana posible”, dijo Michael Walsh, un veterinario que lidera el programa de rescate de animales marinos en la Universidad de Florida pero no estuvo involucrado en la operación.
En situaciones de emergencia, dijo, “puede que no tengas tanta elección”.
Dan Ashe, jefe de la Asociación de Zoológicos y Acuarios y ex jefe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., dijo que se necesitó “el equipo de expertos en mamíferos marinos más elite del mundo” para lograr lo que dijo que era “probablemente el rescate de mamíferos marinos más complejo jamás realizado”.
Especialistas de Oceanogràfic de Valencia, el Acuario de Georgia en Atlanta y SeaWorld todos ayudaron a los ucranianos en la operación, un viaje de 36 horas de más de 1,900 millas que comenzó el lunes por la noche y se completó justo antes del amanecer del miércoles.
Kharkiv podría parecer un lugar poco probable para las belugas. Pero más de 3,500 cetáceos, un grupo de animales que incluye ballenas, delfines y marsopas, viven en cautiverio a nivel mundial, dijo Lori Marino, experta en inteligencia de cetáceos y bienestar de animales cautivos. “No me sorprende encontrar cetáceos cautivos en cualquier lugar”, dijo en un correo electrónico.
La Dra. Marino, quien también es presidenta del Proyecto Santuario de Ballenas, dijo que los cetáceos no deberían ser mantenidos en cautiverio.
“Pero si lo están, tenemos el deber moral de mantenerlos a salvo de cualquier peligro”, dijo.
Los operadores de las instalaciones de NEMO han negado las acusaciones de crueldad.
Aunque algunas focas, delfines y leones marinos fueron evacuados de la instalación, el delfinario en Kharkiv todavía está abierto. A pesar de que las alertas de ataques aéreos allí pueden durar más de 16 horas al día, siguen habiendo espectáculos de delfines.
Pero a medida que los bombardeos en la ciudad se intensificaron, los desafíos de cuidar de las belugas eran demasiado grandes.
Dennis Christen, director senior de bienestar animal y comportamiento en el Acuario de Georgia, quien conoció a las ballenas después de que cruzaron de Ucrania a Moldavia, dijo en una entrevista que “las complejidades de esta evacuación fueron inmensas” y que los rescatistas habían trabajado durante semanas para prepararse.
El Sr. Christen y el Dr. Garcia-Párraga dijeron que el rescate habría sido imposible si uno de los principales expertos en belugas del mundo no hubiera vivido en Kharkiv.
Esa experta, Olga Shpak, abandonó su investigación el día en que Rusia invadió y se trasladó a Kharkiv para ayudar en la guerra, trabajando con Assist Ukraine, una organización benéfica que ayuda a soldados y civiles en el frente.
Alcanzada por teléfono mientras conducía por el este de Ucrania, la Sra. Shpak dijo que estaba al tanto de la situación de las ballenas en Kharkiv cuando comenzó la guerra, pero con las fuerzas rusas presionando contra la ciudad, la evacuación no era factible.
Después de que los rusos fueran expulsados de la región en el otoño de 2022 y la situación se estabilizara, las preocupaciones sobre los animales se desvanecieron.
A medida que las condiciones empeoraron en los últimos meses y los planes de evacuación tomaron forma, el Dr. Garcia-Párraga se puso en contacto con la Sra. Shpak. Los dos se conocieron por primera vez en una conferencia sobre ballenas beluga en Valencia en 2007 pero perdieron contacto después de la invasión. Una vez reconectados, la Sra. Shpak se convirtió en el contacto central entre los ucranianos y los expertos internacionales.
El Sr. Christen dijo que la bombardeaban día y noche con mil preguntas y ella las respondía todas.
Los problemas comenzaron con las jaulas de transporte de Ucrania, que no estaban diseñadas para belugas y eran demasiado pequeñas. Los ucranianos decidieron que cada vez que se levantara una jaula con una ballena, drenarían el agua en lugar de arriesgarse a romperla.
“El equipo ucraniano hizo un gran trabajo trasladando a los animales de Kharkiv a Odesa”, dijo el Dr. Garcia-Párraga.
Un miembro del equipo de Oceanogràfic se encontró con el camión que llevaba las jaulas en Odesa, donde tuvo lugar una inspección crítica.
Una vez que el camión cruzó la frontera hacia Moldavia, no habría vuelta atrás. Por lo tanto, si hubiera algún problema con las jaulas o la salud de las ballenas, necesitaban detectarlo en Odesa. El equipo dio luz verde y las ballenas volvieron a la carretera.
En Moldavia, el Dr. Garcia-Párraga y el Sr. Christen subieron al camión para el viaje al aeropuerto. Debido a que el aeropuerto moldavo carecía de las grúas de elevación pesada necesarias para mover a las ballenas, los rescatistas fletaron un avión de carga específico equipado con una grúa interior.
Complicaciones con la documentación y el tránsito simultáneo del primer ministro italiano por el aeropuerto agregaron horas valiosas al viaje. A medida que pasaba el tiempo, el equipo necesitaba monitorear constantemente a las ballenas y mantener el agua en los tanques entre 22 y 24 grados Celsius.
Finalmente llegaron a Valencia antes del amanecer, y a las 6:30 a.m. ya estaban en su nuevo hogar.
“Estábamos muy enfocados en los animales”, dijo el Dr. Garcia-Párraga. Pero también quedó igualmente conmovido por la solicitud que vio de los ucranianos que ayudaron a que la evacuación sucediera.
Incluso mientras lidian con su propio trauma al perder amigos y seres queridos, dijo, aún mostraron una profunda compasión por los animales.