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La crisis de las prisiones en el Reino Unido es el resultado de un compromiso mal hecho. Durante gran parte de los últimos 14 años, el gobierno conservador ha tenido un canciller del Tesoro que quería reducir el gasto público, un ministro del Interior que quería penas de cárcel más duras y largas, y un secretario de Justicia que quería reformar las prisiones e encarcelar a menos personas. El compromiso fue aumentar el número de sentencias de prisión pero no construir suficientes prisiones para satisfacer la demanda.
Como resultado, las prisiones en Inglaterra y Gales enfrentan dos problemas principales, uno polémico y otro no polémico.
El primero, en el que todos están de acuerdo, es un problema de existencias: simplemente no hay suficientes lugares para albergar a la población carcelaria existente. Esto limita seriamente la capacidad del sistema de justicia penal para operar de manera efectiva. Como resultado, el nuevo gobierno laborista ha iniciado un programa de liberación anticipada para aliviar la presión sobre el sistema.
El segundo, que es muy controvertido, es un problema de flujos: Sir Keir Starmer cree que enviamos a demasiadas personas a la cárcel, al igual que Ed Davey, líder de los centristas Demócratas Liberales. Aunque hay algunos en el partido Conservador que están de acuerdo con ellos, quienquiera que surja como nuevo líder de ese partido casi con toda seguridad será de la opinión de que el Reino Unido necesita penas más largas y severas.
El riesgo para el Laborismo – y para los reformadores penitenciarios en general – es que el necesario recurso de la liberación anticipada termine definiendo su misión más amplia de reducir el flujo hacia las prisiones. Aunque se han tomado algunas medidas para minimizar el riesgo de que aquellos que sean liberados temprano vuelvan a delinquir, sigue siendo un riesgo real y serio. Aliviar la presión sobre las prisiones conlleva sus propios peligros.
Sin embargo, hay un grupo de presos para los que sería mucho menos arriesgado liberar: las mujeres. Las mujeres en prisión tienden a cometer delitos menos graves, razón por la cual el 63 por ciento de las mujeres que comenzaron su sentencia en 2021 tenían penas de menos de 12 meses, en comparación con el 48 por ciento de los hombres. De hecho, las mujeres en prisión son considerablemente más propensas a ser víctimas de un delito violento que a ser el perpetrador, con alrededor del 60 por ciento de ellas habiendo experimentado abuso doméstico.
Además, el 60 por ciento de las mujeres en el sistema penitenciario tienen hijos, en comparación con solo el 45 por ciento de los hombres, y son mucho más propensas a ser la cuidadora principal. Cada año en el Reino Unido, alrededor de 17,000 niños se ven afectados por la encarcelación materna, muchos de los cuales terminarán en el sistema de cuidado del país, que está subfinanciado. Encarcelar a mujeres es, en su mayor parte, una pérdida tanto para el contribuyente británico como para el estado en el futuro.
Tristemente, las liberaciones anticipadas para gran parte de la población carcelaria femenina no es una solución especialmente útil como una forma práctica de aliviar la presión sobre el sistema. Las mujeres representan solo alrededor del 4 por ciento de la población carcelaria, y la ley de derechos humanos del Reino Unido hace que sea muy difícil para un gobierno británico favorecer a un sexo sobre otro en cuanto a quién libera temprano. Sin embargo, es una buena manera de entender quién más podría ser liberado de la cárcel y qué cambios legales podrían ayudar al gobierno a reducir los flujos futuros hacia la cárcel.
Por ejemplo: el 48 por ciento de las presas informan haber cometido un delito para apoyar la adicción de otra persona a las drogas, y hasta una cuarta parte de ellas llegan a la cárcel con algún problema de adicción, ya sea a drogas legales o ilegales. Dado que una celda de prisión es al menos 20 veces más cara que una cama de hospital, no es obvio que ni el contribuyente ni la guerra contra las drogas se beneficien mejor con sanciones penales para los usuarios de drogas de cualquier sexo.
Una de las formas más simples de gastar menos dinero, tanto en prisiones como en general, es tratar la adicción a las drogas como un problema médico, en lugar de uno criminal. Sin embargo, este enfoque es imposible de conciliar con el compromiso del Laborismo de no solo continuar con un enfoque prohibicionista hacia muchas drogas, sino de expandir activamente el número de sustancias prohibidas, gracias a sus planes propuestos para gradualmente prohibir los cigarrillos con el tiempo.
El caso de las presas debería, sobre todo, hacernos preguntar “¿qué estamos tratando de lograr a través de la encarcelación?” No es obvio que la prisión vaya a ser una buena solución para la adicción a las drogas o para las mujeres que han sido abusadas por sus parejas y obligadas a cometer delitos. Si bien liberar a la mayoría de las mujeres encarceladas del Reino Unido no solucionaría por sí solo la crisis penitenciaria, cambiar las leyes y directrices de sentencia que envían a la mayoría de ellas a la cárcel ciertamente lo haría.