Israel dijo el viernes que había matado a altos comandantes de Hizbollah en un ataque aéreo en el bastión de los militantes en el sur de Beirut, un devastador asalto al grupo que aumentó los temores de una guerra a gran escala.
El comandante de operaciones especiales de Hizbollah, Ibrahim Aqil, fue asesinado junto con al menos 10 miembros de la “cadena de mando superior de la Fuerza Radwan”, una unidad de élite dentro del grupo, dijo las Fuerzas de Defensa de Israel.
El grupo confirmó tarde el viernes que Aqil fue asesinado en el ataque israelí, y lo describió como uno de sus “grandes líderes”.
La muerte de Aqil es posiblemente el golpe más devastador que Israel ha infligido a Hizbollah, la fuerza política y militar dominante en Líbano, desde la formación del movimiento a principios de los años 80.
La Fuerza Radwan es el brazo de Hizbollah responsable de las operaciones transfronterizas hacia Israel y la defensa del sur de Líbano contra una invasión terrestre. Israel ha estado atacando a la Radwan durante meses, con el objetivo declarado de empujarla lejos de la frontera.
Foto sin fecha de Ibrahim Aqil, a quien se dice que fue el objetivo del ataque aéreo de Israel © Departamento de Estado de EE.UU.
Golpear a los principales comandantes de Hizbollah a esa escala también sería un golpe para Irán, que considera al grupo libanés su principal aliado y proxy en la región.
Irán se ha abstenido de intervenir directamente para apoyar a Hizbollah, debido a preocupaciones sobre desencadenar una guerra regional a gran escala. También hay especulaciones en Teherán de que Israel tiene como objetivo involucrar a la República Islámica en un conflicto que podría provocar un ataque de EE.UU. contra Irán.
El ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Abbas Araghchi, hablando al llegar a Nueva York para la Asamblea General de la ONU, dijo que Israel “seguramente no logrará sus objetivos de escalar y propagar la guerra”, pero advirtió que “recibirá una respuesta a sus crímenes”, según la agencia oficial de noticias estatal IRNA el sábado.
El ataque se produjo después de que Israel dijera que estaba entrando en una “nueva fase” de su conflicto de casi un año con Hizbollah, que anteriormente había estado en gran medida contenido en la región fronteriza entre Israel y Líbano.
Aumentará la presión sobre Hizbollah para responder de manera contundente, a pesar de estar en desorden después de días consecutivos de ataques a su capacidad militar y de ser cauteloso de ser arrastrado a una guerra a gran escala con un ejército mucho más sofisticado.
Las autoridades libanesas dijeron que murieron 14 personas y 66 resultaron heridas.
La agencia de noticias estatal de Líbano informó que un avión de guerra F-35 lanzó cuatro misiles en el suburbio del sur de Beirut de Dahiyeh, golpeando un edificio residencial. El ejército de Israel dijo que los comandantes fueron asesinados mientras celebraban una reunión bajo el edificio.
El ataque fue el segundo que apuntaba a un alto comandante de Hizbollah en el sur de Beirut desde que estalló el conflicto en octubre pasado. Un ataque en julio a un edificio residencial en la capital mató a Fuad Shukr, el principal comandante militar de Hizbollah.
Aqil, al igual que Shukr, fue uno de los primeros miembros fundadores del grupo y formaba parte del Consejo de la Yihad de Hizbollah, su máximo órgano militar, según cuatro personas familiarizadas con las operaciones de Hizbollah. Después de la muerte de Shukr, Aqil asumió algunas de las responsabilidades del comandante fallecido, dijeron las personas.
EE.UU. sospechaba que Aqil estaba involucrado en los ataques hace 41 años en Beirut en los cuarteles de EE.UU. y Francia, que mataron a 307 personas, y en la embajada de EE.UU., que mataron a 63.
La secuela de un ataque israelí en la capital de Líbano © Mohamed Azakir/Reuters
Las autoridades de defensa civil de Líbano dijeron que los esfuerzos de rescate el viernes estaban en curso, con personas que aún estaban siendo sacadas de los escombros después de que dos edificios residenciales se derrumbaran.
Imágenes de televisión que circulaban mostraban autos quemados y grandes montones de escombros cubriendo una calle estrecha.
El ataque se produjo en medio de salvos intensificados entre las fuerzas israelíes y Hizbollah, que han estado intercambiando fuego transfronterizo desde que el grupo comenzó a lanzar cohetes a Israel el 8 de octubre, un día después del ataque de Hamas al estado judío.
La coordinadora especial de la ONU para Líbano, Jeanine Hennis-Plasschaert, calificó el ataque como “otra escalada alarmante”. “Estamos presenciando un ciclo extremadamente peligroso de violencia”, dijo. “Esto debe detenerse ahora.”
El jueves por la noche, el ejército israelí dijo que sus aviones de combate atacaron unos 100 lanzadores de cohetes en Líbano que iban a disparar a Israel “en un futuro inmediato”. Fue uno de los rondas de ataques más intensos de Israel en Líbano desde el inicio de la guerra.
Hizbollah disparó más de 140 cohetes en territorio controlado por Israel el viernes, según el ejército israelí, provocando incendios en varias áreas. No hubo informes inmediatos de víctimas.
Tras el ataque en Beirut, Hizbollah dijo que había lanzado más salvas de cohetes apuntando a lo que dijo eran instalaciones de defensa, incluida una sede de inteligencia militar que dijo era “responsable de asesinatos”.
El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de EE.UU., John Kirby, dijo que Washington todavía no ve una guerra más amplia como “inevitable”.
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“No queremos ver una escalada. No queremos ver un segundo frente abierto en esta guerra”, dijo Kirby. “Todo lo que estemos haciendo será para tratar de evitar ese resultado.”
El primer ministro libanés, Najib Mikati, quien condenó los ataques “criminales” esta semana, dijo que había solicitado una reunión de emergencia del Consejo de Seguridad de la ONU. “Todas las comunicaciones que recibí ayer de altos funcionarios internacionales confirmaron que el enemigo israelí cruzó las líneas rojas”, dijo.
Mikati dijo que viajaría a EE.UU. para conversaciones en los márgenes de la Asamblea General de la ONU “para afirmar que todavía hay espacio disponible para una solución diplomática”.
Con información adicional de Malaika Kanaaneh Tapper en Beirut y Felicia Schwartz en Washington