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La desaceleración económica de China no es un concepto abstracto para Zheng Jiewen, de 23 años, que trabaja a tiempo completo en una agencia de publicidad en la megaciudad sureña de Guangzhou.
Principalmente modelo de impresión, Zheng solía ganar 30,000 yuanes ($4,230) al mes cuando comenzó a trabajar hace dos años. Pero, a partir del año pasado, cuando el nuevo negocio en la empresa para la que trabajaba comenzó a disminuir, su salario se redujo de manera incremental, culminando en un recorte importante en febrero que redujo sus ingresos a la mitad de su salario anterior.
“Estaba extremadamente sorprendida”, le dijo a CNN. Dijo que inmediatamente redujo sus gastos para que coincidieran con su nuevo salario. Eso significaba no más Louis Vuitton, Chanel o Prada, antes sus marcas favoritas.
La “evidente” desaceleración económica ha resultado en búsquedas en redes sociales de duplicados triplicando de 2022 a 2024, dijo Laurel Gu, directora de Mintel con sede en Shanghai, una firma de investigación de mercado.
Hoy en día, ella y sus amigos están gastando sus fondos más limitados en productos “pingti”, réplicas de alta calidad de productos de marca conocidos en inglés como duplicados. Algunos son virtualmente indistinguibles de la cosa real, mientras que otros están inspirados en el diseño original y ofrecen más colores o texturas. La popularidad de esta categoría de productos está aumentando a medida que la confianza del consumidor en China alcanza un nivel históricamente bajo, según los analistas.
Dijo que a diferencia de hace 10 años cuando los compradores chinos, los mayores gastadores de lujo del mundo, estaban clamando por productos occidentales de marcas famosas, los consumidores ahora se están volcando cada vez más a alternativas más asequibles, una tendencia que se está convirtiendo en “la nueva corriente principal”.
Los duplicados pueden ser considerablemente más baratos que sus rivales de marca. Un par de pantalones de yoga Align de Lululemon cuesta 750 yuanes ($106) en su sitio web oficial chino. En contraste, una búsqueda en sitios populares de comercio electrónico, incluido Tmall, arroja docenas de otras opciones, a menudo usando Lulu en sus nombres de tiendas, promocionando leggings similares por tan solo $5 y afirmar ser de calidad comparable.
Lululemon tiene muchos imitadores en China. La imagen de la izquierda muestra un par de sus leggings Align de $106 y la de la derecha es de un competidor que cobra alrededor de $12. – Lululemon/Tmall
El creciente amor de China por los duplicados no es solo un problema para marcas establecidas como Louis Vuitton. Las ventas en su gigante del lujo propietario, LVMH, cayeron un 10% en los primeros seis meses de este año en su región de Asia, que excluye a Japón, en comparación con 2023. Ese mercado está dominado por China.
La tendencia pingti está contribuyendo a la falta de consumo y ventas al por menor en general, que aumentaron solo un 2.1% el mes pasado, incumpliendo las ya bajas expectativas de crecimiento del 2.5% entre los economistas encuestados por Reuters. Y la incapacidad de Pekín para impulsar un crecimiento sólido y sostenible en el consumo de los hogares en medio de una crisis inmobiliaria en curso también tiene enormes implicaciones globales.
La historia continúa
Consumidores cautelosos
Un año y medio después de que China reabriera sus fronteras después de la pandemia de Covid-19, la confianza del consumidor aún lucha por recuperarse, escribieron economistas del banco de inversión Nomura en una nota de investigación el 4 de septiembre.
Su índice de confianza del consumidor bajó a 86.0 en julio desde 86.2 en junio, dijeron, solo ligeramente por encima del mínimo histórico de 85.5 alcanzado en noviembre de 2022, cuando el país todavía estaba sumido en problemas pandémicos. (El índice mide la confianza del consumidor en una escala de cero a 200, con 100 indicando una postura neutral.)
Los compradores se están quedando al margen debido a una combinación de caídas en los precios de las acciones, fuga de capitales y un crecimiento salarial “tibio”, dijeron los economistas. Según las entrevistas de CNN con consumidores en diferentes partes de China, aunque mantener su salario actual ya se considera una victoria.
Una maestra de matemáticas de primaria de Chongqing, en el suroeste de China, que se identificó como Xinxin, le dijo a CNN que anteriormente era una fan leal del suero Advanced Night Repair de Estée Lauder.
Pero después de un “brutal” recorte de más del 20% este año, que atribuyó a “problemas fiscales” en su distrito escolar causados por desafíos económicos, recurrió a alternativas económicas. Encontró una con los mismos ingredientes clave a un descuento masivo de alrededor de 100 yuanes (unos $14) por 20 mililitros (poco más de medio onza), en comparación con los 720 yuanes ($100) de Estée Lauder por 30 mililitros (una onza).
“¿Por qué duplicar? ¡Recorte de salario, por supuesto!” bromeó.
Xinxin y Zheng, la modelo, se consideran afortunadas de tener trabajo. El viernes, China reveló que la tasa de desempleo para personas de 18 a 24 años, excluyendo a estudiantes, subió al 18.8% en agosto. Fue el nivel más alto desde que la cifra se reintrodujo en enero. China dejó de publicar la métrica durante varios meses después de que alcanzara máximos históricos consecutivos el verano pasado.
Una caída precipitada
Muchos economistas creen que la causa raíz de los muchos problemas económicos de China es su sector inmobiliario enfermo, que alguna vez representó hasta el 30% de la actividad económica. La industria comenzó a enfriarse en 2019 y cayó en una profunda depresión unos dos años después, después de una represión liderada por el gobierno sobre el endeudamiento de los desarrolladores.
La crisis resultante ha provocado una caída precipitada en los precios de los bienes raíces y una pérdida de confianza entre los consumidores. Individuos y empresas han estado tratando de preservar su riqueza vendiendo activos y reduciendo el consumo, así como la inversión.
Los precios de las viviendas existentes han caído casi un 30% desde 2021, dijo Nomura, citando investigaciones de Beike, una plataforma que rastrea transacciones inmobiliarias, basada en una muestra de 25 grandes ciudades.
“A diferencia del enorme efecto de riqueza positivo visto en Estados Unidos después de Covid, los hogares chinos han sufrido una enorme pérdida de riqueza por la depresión del mercado inmobiliario, que asciende a un estimado de $18 billones”, escribieron economistas de Barclays en una nota de investigación del 12 de septiembre.
Se ven escaleras mecánicas en un complejo comercial abandonado de Evergrande en Beijing el 29 de enero. Un tribunal de Hong Kong ordenó la liquidación del gigante inmobiliario chino el 29 de enero. – Greg Baker/AFP/Getty Images
Para ponerlo en perspectiva, dijeron, es como si cada hogar de tres personas en China hubiera perdido alrededor de $60,000, una cantidad que es casi cinco veces el producto interno bruto per cápita de China.
Nicole Hal, una empresaria autónoma de 33 años en Guangzhou, dijo a CNN que su falta de confianza en la economía del país la ha llevado a recortar gastos, a pesar de que espera ganar al menos cuatro millones de yuanes este año ($570,000) junto con su esposo.
“He dejado de comprar bienes de lujo y productos caros para el cuidado de la piel, incluida la ropa costosa. Dejé de comer fuera, en cambio cocino yo misma al menos cuatro días a la semana”, dijo.
Ese “ciclo vicioso” de consumo reducido, que ha contribuido a una serie de datos económicos pesimistas, ha llevado a varios bancos de inversión a recortar aún más sus estimaciones de crecimiento chino por debajo de la tasa objetivo del 5% anunciada en marzo.
Para compensar el déficit causado por el sector inmobiliario, los líderes chinos se han centrado en gran medida en promover la fabricación, incluido en su sector de vehículos eléctricos (EV). Pero su estrategia de inundar los mercados extranjeros ha provocado un rechazo global, especialmente entre los fabricantes de EV en Europa.
“En China, la débil demanda doméstica y el fuerte crecimiento de la fabricación han llevado el superávit comercial de bienes a niveles extremadamente altos”, escribieron economistas de Goldman Sachs en un informe del 13 de septiembre, agregando que Pekín probablemente enfrentará aranceles adicionales de socios comerciales si continúa exportando su excedente.
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