COLOGNE, Alemania (AP) — Vistiendo trajes espaciales pesados y viseras para protegerlos de la luz solar, los astronautas Astronautas Thomas Pesquet de Francia y Matthias Maurer de Alemania, acompañados por su confiable robot canino, se mueven lentamente en lo que parece ser la superficie lunar.
Pero no es la luna.
Tomará años antes de que la Agencia Espacial Europea pueda enviar a uno de sus astronautas allí. Por ahora, están practicando en una instalación que la agencia abrió en Alemania el miércoles donde se han replicado las condiciones lunares.
La instalación LUNA en el Centro Europeo de Astronautas cerca de Colonia tiene 900 toneladas de roca volcánica molida como la de la luna extendida sobre una superficie un poco más grande que una cancha de baloncesto. El entorno de baja gravedad de la luna se simulará utilizando carros móviles montados en el techo que siguen los movimientos de un astronauta o rover suspendido.
En una sesión informativa previa a la apertura, el astronauta de la ESA Alexander Gerst dijo que la instalación ofrecerá “la mayoría de los aspectos que encontraremos en la luna”.
“Es la superficie, es el polvo lunar, las rocas, la iluminación”, dijo. “Trabajaremos con trajes espaciales que limitan nuestro movimiento, limitan nuestra vista”.
El Director General de la ESA, Josef Aschbacher, dijo en la ceremonia de apertura que la instalación “marca un hito significativo en los esfuerzos de exploración espacial de Europa”.
La ESA ha negociado tres lugares en futuras misiones lunares bajo el programa Artemis liderado por la NASA para 2030, dependiendo del progreso del programa. Actualmente depende de la NASA y otros para llevar a sus astronautas al espacio. La agencia está construyendo el módulo de servicio para la cápsula tripulada Orion que volará a la luna como parte de Artemis.
“Necesitamos prepararnos para la luna porque actualmente solo volamos a la órbita terrestre baja a la Estación Espacial Internacional”, dijo el astronauta de la ESA Matthias Maurer. “Pero las próximas misiones nos llevarán a la luna”.
El suelo lunar de la instalación está hecho de roca volcánica extraída en la cordillera de Siebengebirge, no muy lejos de donde se encuentra la instalación, y luego triturada y tamizada hasta que es lo más parecido posible a la superficie lunar. La instalación se está abriendo varios años más tarde de lo planeado, retrasada por la pandemia y el descubrimiento de lagartos protegidos en el sitio justo cuando la construcción estaba a punto de comenzar, lo que obligó a reubicarse.
Los planes son utilizar la instalación, operada conjuntamente por la ESA y la Agencia Aeroespacial Alemana, para probar rovers lunares y practicar caminar en la superficie de la luna con trajes espaciales incómodos, entre otras cosas.