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Una reserva natural en Filipinas, que ha sido elogiada por destacados activistas climáticos y estrellas de cine, ha sido objeto de un ataque concertado de desinformación en las redes sociales mientras lucha por continuar con su trabajo, según una investigación de la BBC.
Se descubrió que una red de casi 100 cuentas y páginas falsas de Facebook estaba difundiendo afirmaciones engañosas sobre Masungi Georeserve y sus cuidadores. La mayoría fueron eliminadas después de que la BBC preguntara a Meta, la empresa matriz de Facebook, sobre estas cuentas.
A pesar de haber ganado reconocimiento internacional por sus esfuerzos de reforestación en la lucha contra el cambio climático, la reserva está bajo presión de taladores ilegales, invasores de tierras y empresas de extracción de canteras.
Un portavoz de la reserva dijo que estaba siendo “atacada” por políticos locales, empresas y algunos funcionarios del gobierno. El departamento de medio ambiente, que ha propuesto poner fin a un contrato de reforestación con la reserva, negó la afirmación.
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Masungi Georeserve es conocido por sus formaciones de piedra caliza, estimadas en alrededor de 60 millones de años de antigüedad
No está claro quién controlaba la red, pero la evidencia vista por la BBC sugiere que un consultor de relaciones públicas que afirma en su perfil de redes sociales tener experiencia en “gestión de reputación” estaba vinculado a páginas involucradas en la campaña.
Ubicada al este de Manila, la reserva de Masungi es un destino eco-turístico popular, conocido por su exuberante selva tropical y sus formaciones de piedra caliza desafiantes de la gravedad. Sus partidarios incluyen a la activista climática Greta Thunberg y la superestrella de Hollywood Leonardo DiCaprio.
La reserva ha estado tratando de frenar las actividades comerciales ilegales durante años, pero esta campaña difamatoria en particular se entiende que ha comenzado en los últimos meses.
“Hemos visto información engañosa, tratando de crear disensión contra el trabajo que hacemos como defensores del medio ambiente”, dice Billie Dumaliang de la Fundación Masungi Georeserve.
Estos ataques en línea han aparecido en medio de la violencia física contra personas involucradas en la protección del medio ambiente en Filipinas.
Dos guardaparques que trabajan para Masungi Georeserve fueron baleados y heridos en 2021. Y el grupo de campaña Global Witness dice que Filipinas ocupa el primer lugar como el lugar más peligroso de Asia para los defensores del medio ambiente, con 298 personas asesinadas desde 2012.
“La propaganda en línea puede ser bastante importante para crear un factor de miedo para las personas que trabajan en Masungi”, dice Regine Cabato, una periodista filipina con experiencia en la cobertura de desinformación.
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Los guardaparques que trabajan para Masungi Georeserve han sido atacados y tiroteados en el pasado
Al investigar esta propaganda, BBC Verify identificó un patrón de cuentas y páginas falsas que parecían estar trabajando juntas como parte de la campaña difamatoria.
Las características sospechosas incluían imágenes de perfil mostrando estrellas de K-pop, gatos y modelos, en lugar de personas reales. Muchas de estas cuentas fueron creadas en cuestión de horas unas de otras, y tenían muy pocos amigos.
Pero fue el contenido que publicaron lo que más los hizo destacar: en los últimos meses, publicaron repetidamente contenido crítico sobre la Fundación Masungi Georeserve.
“De repente los propietarios están ganando mucho dinero”, escribió un usuario, cuestionando toda la operación de Masungi Georeserve.
“Esta área protegida es propiedad del pueblo. ¡No seas arrogante!” escribió otro, junto con una imagen que decía a la reserva que “deje de hacerse pasar por protectora de la naturaleza”.
“Esto es algo que hemos visto durante las elecciones contra ciertos objetivos políticos, y a veces también lo hemos visto utilizado contra individuos privados”, dice la Sra. Cabato.
“Hay mucho poder y mucho dinero que se invierte para hacer funcionar esta máquina”.
La campaña parece haber comenzado este año, alrededor del tiempo en que el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales (DENR) propuso cancelar el contrato de 2017 que otorgó a la Fundación Masungi Georeserve el control sobre la gran mayoría de la tierra que posee -alrededor de 2,700 hectáreas- con fines de reforestación.
La medida fue criticada por varias celebridades internacionales, incluyendo a la actriz y cantante filipina Nadine Lustre, Greta Thunberg y Leonardo DiCaprio, quien, en una publicación de Instagram, pidió al presidente de Filipinas que “protegiera a Masungi”.
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Cuando los medios de comunicación publicaron en Facebook sobre los llamados de celebridades para “#SaveMasungi”, sus publicaciones atrajeron la atención del pequeño ejército de cuentas falsas identificadas por la BBC.
Bajo esas publicaciones, dejaron comentarios defendiendo la propuesta del departamento de medio ambiente y atacando a celebridades como DiCaprio por su intervención.
“No seas un perdedor Leonardo”, escribió un usuario.
“El DENR vio comportamientos sospechosos hace mucho tiempo”, escribió otro.
Además, varias de estas cuentas pasaron a compartir contenido de las propias cuentas de redes sociales del DENR, o de páginas que apoyan el trabajo del departamento.
El DENR niega tener vínculos con estas cuentas y páginas.
Pero el departamento desempeña un doble papel en Filipinas, que los críticos dicen que es contradictorio: emite permisos de minería y canteras, mientras también emplea a cientos de guardaparques forestales para proteger la Sierra Madre, la cordillera más larga del país.
Podcast: Una tormenta (en línea) en un bosque tropical filipino
La BBC preguntó a Meta sobre las cuentas que parecían estar operando como una red organizada, y la empresa confirmó que un grupo de cuentas estaba participando en actividad no auténtica.
Eliminó la mayoría de las cuentas y páginas identificadas como parte de la investigación de la BBC, diciendo que “participaron en actividades engañosas y de spam, incluida la amplificación de contenido utilizando cuentas falsas para hacerlo parecer más popular de lo que era”.
Pero no llegó a vincular esta red con ningún tercero.
“Parece que estamos siendo atacados por políticos locales junto con algunas personas del DENR, junto con sus cómplices en estas industrias destructivas”, dice la Sra. Dumaliang de la Fundación Masungi Geoserve.
El departamento de medio ambiente niega esta afirmación.
En un comunicado, el DENR le dijo a la BBC que “no tenía participación en ninguna campaña en redes sociales, actividad u otras tácticas en línea destinadas a influir en la opinión pública de manera negativa”. También describió sus esfuerzos de comunicación como transparentes, precisos y justos.
Aunque no sabemos quién controlaba en última instancia la red de cuentas y páginas, la BBC encontró evidencia que vinculaba a un individuo con la campaña.
Facebook/OfficialBenPablo
Ben Pablo usó esta foto en su cuenta de Facebook, que recientemente ha sido eliminada
En las redes sociales, Ben Pablo se describía como consultor de relaciones públicas especializado en “gestión de reputación” y “marketing en redes sociales”.
Pero colocó anuncios en nombre de páginas que formaban parte de la campaña, según la biblioteca de anuncios de Meta, que enumera todos los anuncios colocados en Facebook.
El Sr. Pablo no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios de la BBC.
Pero desde que lo contactamos por primera vez, varias de las páginas a las que creemos que estaba vinculado han sido eliminadas, junto con las propias cuentas de redes sociales del Sr. Pablo.
En los últimos meses, el Sr. Pablo también ha comprado anuncios de Facebook promocionando a la senadora Imee Marcos, hermana del actual presidente, Ferdinand Marcos Jr.
Aunque no hay evidencia que la vincule a esta campaña, la BBC preguntó al equipo de la senadora si alguna vez había empleado al Sr. Pablo, pero no recibió respuesta. Si el Sr. Pablo actuaba solo sigue sin estar claro.
Pero, a pesar del impacto que la desinformación en línea puede tener en la vida de quienes cuidan de Masungi, Billie Dumaliang parece no estar desanimada.
“Cada vez que vemos el paisaje, el atardecer sin obstáculos, se nos recuerda la razón por la que estamos haciendo esto: es para preservar este lugar especial”.