El gobierno del Reino Unido ha fletado un vuelo comercial fuera del Líbano para ayudar a los nacionales británicos que intentan huir de los combates, anunció el ministro de Relaciones Exteriores.
La situación era “volátil” y tenía el potencial de “deteriorarse rápidamente”, dijo David Lammy, justo horas antes de que Israel anunciara el inicio de una operación terrestre “localizada y dirigida” en el sur del Líbano.
Los nacionales británicos y sus cónyuges o parejas, y los niños menores de 18 años son elegibles para tomar el vuelo, con las personas vulnerables como prioridad.
El avión está programado para salir el miércoles desde Beirut, que fue golpeado por nuevos ataques aéreos israelíes durante la noche.
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El gobierno del Reino Unido pagará por fletar el vuelo, que partirá desde el Aeropuerto Internacional de Beirut-Rafic Hariri, pero se espera que los nacionales británicos paguen una tarifa de £350 por asiento.
Los nacionales británicos y sus dependientes serán elegibles para solicitar un espacio en el vuelo. Cualquier dependiente no británico que aborde el vuelo necesitará una visa, otorgada por al menos seis meses, para ingresar al Reino Unido.
Cualquier vuelo adicional en los próximos días dependerá de la demanda y la situación de seguridad en el terreno, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores.
Hasta la semana pasada, se estimaba que había entre 4.000 y 6.000 nacionales del Reino Unido, incluidos los dependientes, en Líbano.
“La seguridad de los nacionales británicos en Líbano sigue siendo nuestra máxima prioridad”, enfatizó Lammy.
Hablando con reporteros, agregó: “Les insto a que se vayan porque la situación en el terreno está cambiando rápidamente y, por supuesto, si bien haremos todo lo posible para proteger a los nacionales británicos, y esos planes están en marcha para hacerlo, no podemos anticipar las circunstancias y la rapidez con la que podemos hacerlo si las cosas se intensifican de manera importante en las próximas horas y días”.
Unas horas más tarde, el ejército israelí dijo que una operación terrestre “limitada, localizada y dirigida” estaba en marcha contra Hezbollah, el grupo armado respaldado por Irán que domina el país.
Los ataques aéreos golpearon un suburbio del sur de Beirut, después de que el ejército israelí advirtiera a los residentes que evacuaran.
El gobierno israelí dice que el objetivo de su operación militar es permitir que 60.000 israelíes desplazados regresen a sus hogares. Hezbollah dice que sus combatientes están listos para enfrentar una invasión israelí.
Según funcionarios libaneses, más de 1.000 personas han muerto en las últimas dos semanas, mientras que hasta un millón pueden estar ahora desplazadas.
Lammy y su homólogo estadounidense, Antony Blinken, hablaron por teléfono el lunes. Dijo que habían visto los informes de los medios y ambos estaban instando a “desescalar”.
Añadió que el Reino Unido mantendrá contacto con Irán, y reiteró el llamado a un alto el fuego de 21 días para mejorar las perspectivas de una solución política.
Sus comentarios se producen después de que Sir Keir Starmer dijera la semana pasada a los nacionales británicos en Líbano que “salieran de inmediato” a medida que se intensificaban los combates entre Israel y Hezbollah.
Anteriormente, se había aconsejado a los británicos que reservaran vuelos fuera del país, pero las opciones eran limitadas, ya que la mayoría de las aerolíneas, excepto la aerolínea nacional, habían cancelado los vuelos.
El Ministerio de Defensa ha enviado casi 700 tropas a la cercana Chipre para prepararse para la posible evacuación de los nacionales británicos de Líbano y el gobierno “continúa aconsejando contra todo viaje a Líbano”.
Las tensiones han ido creciendo en todo Medio Oriente desde que los pistoleros de Hamas atacaron a Israel el 7 de octubre del año pasado, matando a unas 1.200 personas y tomando a 251 como rehenes.
La campaña militar de Israel en Gaza en respuesta al ataque de Hamas ha matado a más de 41.000 personas, según el Ministerio de Salud dirigido por Hamas.
Anteriormente, los combates esporádicos entre Israel y Hezbollah se intensificaron el 8 de octubre, un día después del ataque sin precedentes de Hamas. Hezbollah disparó a posiciones israelíes, en solidaridad con Hamas.
Hezbollah ha lanzado más de 8.000 cohetes al norte de Israel y a los Altos del Golán ocupados por Israel. También ha disparado misiles antitanque a vehículos blindados y ha atacado objetivos militares con drones explosivos.
Las familias de los rehenes en Gaza celebraron una conferencia de prensa en Londres, junto con los familiares de otros británico-israelíes asesinados el 7 de octubre, tras un evento conmemorativo en Downing Street.
Dijeron que se sentían decepcionados y pidieron al gobierno que hiciera más para liberar a sus familiares. Anteriormente, se reunieron con Sir Keir y Lammy.