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Entre las numerosas estadísticas sombrías que acechan la conferencia conservadora en Birmingham esta semana, una se destacó. “Uno de cada seis de nuestros votantes no estará vivo en las próximas elecciones”, declaró Robert Jenrick, el favorito para ser el próximo líder conservador. Los miembros del partido de pelo gris se movieron incómodamente. “Nadie en esta sala, por supuesto”, añadió rápidamente Jenrick.
No es que hubiera tantos votantes conservadores en primer lugar. El partido se estrelló en su peor derrota en su historia en las elecciones generales del Reino Unido el 4 de julio, ganando solo 121 escaños con un 23,7 por ciento del voto. La edad en la que una persona es más propensa a votar por el Partido Conservador que por el Partido Laborista ahora está bien entrada en los sesenta. Difícilmente es un modelo de negocio sostenible.
Sin embargo, ante este telón de fondo, un aire de ligereza impregnaba la conferencia conservadora, como si el peso del cargo se hubiera levantado de la pelea del partido de Rishi Sunak. Muchos parecían estar disfrutando de la libertad de la oposición y la oportunidad de disfrutar de las primeras semanas titubeantes de Keir Starmer como primer ministro.
“Es como si estas conferencias estuvieran al revés”, dijo un diplomático de la UE, maravillado de cómo la conferencia laborista en Liverpool la semana pasada parecía más un velatorio que una celebración de la victoria, mientras que los conservadores parecían disfrutar de la perspectiva de años en la oposición.
“El partido conservador tocó fondo en las elecciones, pero tres meses después los miembros se han reconciliado con la derrota. Muchos están disfrutando de la oportunidad de reflexionar y ahora están motivados para reconstruir”, dijo Anthony Browne, quien perdió su escaño en Cambridgeshire en la derrota del 4 de julio. “Labour todavía parece no haberse ajustado a estar realmente en el poder.”
La sala de exposiciones en la conferencia del partido conservador en Birmingham © Charlie Bibby/FT
Ex diputados conservadores, a quienes se les concedieron pases gratuitos para asistir a la conferencia, estaban por todas partes. “Es como una película de zombis donde no puedes decir quién está muerto y quién está no muerto”, dijo un miembro del partido. Algunos se estaban poniendo al día con viejos amigos, otros soñando con la posibilidad de que los conservadores pudieran volver al poder antes de que termine la década.
“¿No han sido cuatro días fantásticos?” preguntó el presidente del partido conservador Richard Fuller el miércoles entre aplausos, contrastando el ambiente en Birmingham con la ‘miseria’ de la reunión laborista en Liverpool.
Pero para algunos veteranos conservadores, el ambiente era peligrosamente surrealista. “Hay un elemento de optimismo falso”, dijo un miembro del gabinete en la sombra. “Podrías decir que es totalmente delirante. Solo porque Labour ha tenido 12 semanas de mierda. Tienen cuatro años y 40 semanas para hacer las cosas bien”.
Los conservadores pasaron la semana mirando hacia adentro, acorazados detrás de vallas de seguridad en el Centro Internacional de Convenciones de Birmingham, absortos en una contienda por el liderazgo conservador que involucra solo a 121 diputados conservadores y tal vez 175,000 miembros del partido. El mundo real parecía estar muy lejos.
Para los cuatro contendientes, fue una oportunidad para hacer una presentación a este selecto electorado, tratando de crear un ambiente y un impulso en una contienda que está prevista para llegar a su fin el 2 de noviembre. La próxima semana, los diputados reducirán a los cuatro a una lista corta de dos, que luego se someterá a votación de los miembros del partido.
En esta lucha por los corazones y mentes conservadores, el debate a veces se desviaba hacia el populismo, con retórica que podría haber estado en casa en la conferencia de Reform UK el mes pasado o en la Convención Nacional Republicana de EE. UU.
El ex ministro de Inmigración Jenrick afirmó que el SAS se vio obligado a matar en lugar de capturar a terroristas porque “el Tribunal Europeo los liberará”, llevaba una sudadera con capucha que decía “Hamas son terroristas” y cautivaba a los miembros del partido con la revelación de que le dio a una de sus hijas el segundo nombre “Thatcher”.
Kemi Badenoch, ex secretaria de Empresa, adoptó la táctica populista de menospreciar instituciones, sugiriendo que la BBC era una fachada laborista y que hasta el 10 por ciento de los funcionarios públicos eran filtradores malignos que deberían ser encarcelados.
Badenoch, quien planteó dudas sobre si la baja por maternidad era demasiado alta, pasó gran parte de la semana diciendo que había sido malinterpretada, cada entrevista un recordatorio para los diputados conservadores de que sería una elección combativa pero potencialmente arriesgada como futura líder.
La migración dominó el debate, con todos los candidatos prometiendo restringir el número de personas que llegan a Gran Bretaña. Un delegado del partido sugirió que era hora de “desmanchar” a Enoch Powell, el ex ministro conservador que pronunció el infame discurso de “Ríos de Sangre” en 1968.
James Cleverly, ex secretario de Relaciones Exteriores, y Tom Tugendhat siguen siendo los menos favorecidos, en parte porque están haciendo campaña desde el centro. Pero Cleverly salió más fuerte de los dos de la conferencia, prometiendo crear un partido optimista al estilo de Reagan y evocando el eslogan de la conferencia: “Seamos más normales”.
El aspirante a liderazgo Tom Tugendhat sigue siendo un marginado © Charlie Bibby/FTKemi Badenoch adoptó la táctica populista de menospreciar instituciones como la BBC y el servicio civil © Charlie Bibby/FT
Este es un drama que aún tiene cuatro semanas por delante y, aunque podría absorber al reducido electorado conservador, aún había recordatorios en Birmingham de que el poder ahora estaba lejos. Menos de 20 personas fueron vistas en un evento para pequeñas empresas en el primer día de la conferencia.
El jefe de una organización empresarial dijo: “Algunos de nuestros miembros pagaron por hoteles y por la conferencia y eso es un costo hundido, por lo que no lo recuperarán, pero decidieron no perder el tiempo viniendo aquí porque pueden usar su tiempo haciendo otra cosa”.
Pero una persona que asistió a la cena de negocios formal dijo que estaba “llena” y que el ambiente era sorprendentemente positivo, agregando: “Fue mucho más energético y positivo que Labour, lo cual es extraño considerando el resultado de las elecciones”.
El mensaje abrumador de los conservadores en Birmingham fue que el partido puede estar de rodillas pero no está roto. El ex ministro Neil O’Brien dijo: “Hay una tentadora posibilidad de que pueda haber un gobierno de un solo mandato. La lámpara mágica parece haber desaparecido para Keir”.
Paul Scully, ex ministro de Londres, añadió un correctivo mientras el partido salía a los cielos grises de Birmingham: “La gente no debería dejarse llevar. Sí, disfrutemos de la schadenfreude, pero aún tenemos mucho trabajo de reconstrucción por hacer. Necesitamos unir al partido”.
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