A medida que el conflicto en Medio Oriente se intensifica, los precios del petróleo están siendo observados de cerca.
El costo del petróleo afecta todo, desde el precio de los alimentos en el supermercado hasta cuánto cuesta llenar el tanque de tu automóvil.
El precio del petróleo crudo ha subido casi un 10% esta semana, llegando a alrededor de $78 por barril a medida que el conflicto se ha intensificado.
Eso puede parecer un gran salto, pero el precio del petróleo crudo tiende a ser volátil, y tras la invasión de Rusia a Ucrania, un barril de crudo de referencia Brent casi alcanzó los $130.
El aumento se produce cuando muchos países, incluido el Reino Unido, apenas comienzan a recuperarse del fuerte aumento de los precios del petróleo después de la pandemia de Covid y la guerra de Rusia en Ucrania. Entonces, ¿qué tan preocupados deberíamos estar?
El petróleo crudo es un ingrediente clave en la gasolina y el diésel, lo que significa que precios más altos del petróleo podrían aumentar los precios en las gasolineras justo cuando han alcanzado su nivel más bajo en tres años.
Si una empresa que entrega bienes, como alimentos, se ve afectada por mayores costos de combustible, es probable que también aumente sus precios. Estos costos adicionales podrían ser trasladados por los supermercados que nos venden los alimentos a nosotros, los consumidores. El costo de vida aumenta.
“Todo lo que compramos en la tienda ha sido transportado y se ha hecho con cosas que han sido transportadas. El aumento en los costos de combustible tiende a filtrarse en todo”, dice Callum Macpherson, jefe de materias primas en Investec, a la BBC.
Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra, que fija las tasas de interés, ha advertido que el conflicto en Medio Oriente tiene el potencial de tener un impacto “muy serio” en el Reino Unido.
El Sr. Bailey dijo que estaba observando los desarrollos “extremadamente de cerca”. Esto ocurre mientras señala que las tasas de interés están en camino a la baja y las perspectivas del Reino Unido sobre la inflación, que ha bajado después de ser impulsada por los altos precios del petróleo y el gas en 2022, están mejorando.
Sin embargo, hasta ahora, un aumento a alrededor de $78 por barril no es motivo de alarma.
Si el “peor escenario” de una escalada adicional no se materializa, es probable que los precios del petróleo “retrocedan bastante rápido”, dice Caroline Bain, economista jefe de materias primas en Capital Economics.
Irán es el séptimo exportador de petróleo más grande del mundo, con la mitad de sus exportaciones yendo a China. Si se interrumpieran los suministros, China podría recurrir a Rusia.
Pero la Sra. Bain advierte que los mercados están “finamente equilibrados” y que si el conflicto se intensifica, “eliminar un proveedor de tamaño mediano como Irán provocaría un aumento en los precios”.
Ella dice que hay “más que suficiente capacidad” a nivel mundial para cubrir la brecha si se pierde la producción iraní, pero está la pregunta de dónde estará la “lealtad de Arabia Saudita” como el segundo mayor productor de petróleo del mundo y si aumentará o restringirá aún más la producción.
La historia continúa.
El Sr. Macpherson dice que si Israel decidiera atacar el sector petrolero de Irán, un aumento en el precio del crudo de Brent podría aumentar el costo de llenar el tanque “bastante rápido”.
Explica que este escenario podría amenazar la inflación general en el Reino Unido, lo que a su vez podría influir en cualquier decisión del Banco de Inglaterra de bajar las tasas de interés.
Sin embargo, también señala que “podría no haber finalmente ninguna interrupción en el suministro”.
El impacto directo de la producción de petróleo de Irán no es la única preocupación.
Existe el riesgo de que cualquier escalada en la región pueda bloquear el Estrecho de Ormuz, un canal relativamente estrecho por el que pasa una gran cantidad de tráfico de petroleros, alrededor de un tercio del petróleo total transportado por mar.
También es el camino por el que se transporta una quinta parte del gas natural licuado (GNL), un producto en el que el mundo se ha vuelto más dependiente desde que se impusieron sanciones a Rusia tras su invasión de Ucrania.
Asia es la región más dependiente físicamente del flujo de petróleo y gas fuera del Golfo Pérsico, y el impacto inmediato de una escalada sería significativo.
La interrupción de los envíos de GNL desde uno de los mayores exportadores del mundo en Qatar llevaría a precios más altos del gas, lo que a su vez podría provocar un aumento en las facturas de gas y electricidad en los hogares. Al igual que con el petróleo, los precios del gas se filtran en las cadenas de suministro, afectando el costo de prácticamente todos los bienes.
Las facturas de energía del Reino Unido han aumentado un 10% para este invierno, pero actualmente se prevé que caigan ligeramente en enero. Esta predicción podría cambiar, por supuesto, si una escalada en el conflicto en Medio Oriente afecta los suministros globales de gas y lleva a precios más altos.
Pero la Sra. Bain dice que el riesgo de que el estrecho sea bloqueado como resultado del conflicto es bajo.
Y si efectivamente sucede, el Sr. Macpherson agrega que el efecto en el Reino Unido sería mínimo, dado que la mayor parte del gas de Europa proviene principalmente de Noruega.
Hay muchas posibles consecuencias, pero en términos de lo que sucederá con los precios del petróleo en las próximas semanas y meses, “nadie sabe”, admite el Sr. Macpherson.
Hay un “amplio espectro” de lo que podría venir a continuación, agrega, pero “realmente no hay forma de saber dónde estaremos la próxima semana a estas alturas”.