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Ha pasado más de 50 años desde que las aerolíneas de bajo costo cambiaron irrevocablemente la forma en que viajamos, abriendo nuevas ciudades y países a precios asequibles.
Hoy en día, las aerolíneas de bajo costo buscan expandirse aún más, pero la forma en que operan difiere enormemente a cada lado del Atlántico, buscando nuevas fuentes de ingresos de diferentes maneras.
Europa tiene lugares por descubrir
Los extras adicionales son el sello distintivo de las aerolíneas de bajo costo europeas. Easyjet ha estado ofreciendo embarque rápido y todas las partes accesorias, como espacio adicional para las piernas, durante años, y estos extras a veces pueden representar más del 50% del precio original del boleto.
Su rival, Ryanair, que una vez hizo titulares al anunciar que pretendía cobrar a los viajeros por usar el baño, obtuvo un promedio de €24 por pasajero en cargos adicionales en el segundo trimestre de 2023, un aumento del 10% (su tarifa aérea promedio es un poco más de €40 en Europa).
Una gran diferencia entre Europa y los EE. UU. es que en los EE. UU., las aerolíneas de bajo costo generalmente operan desde los mismos aeropuertos que las aerolíneas tradicionales, por lo que la diferencia de costos entre ambas es menor, digamos un 20 a 30% menos. En Europa, los costos a veces pueden ser hasta un 50% más bajos cuando las aerolíneas de bajo costo operan desde aeropuertos más pequeños y económicos.
También hay un mercado más grande por explorar en Europa, especialmente hacia nuevas ciudades africanas. A medida que los aviones se vuelven más eficientes, las aerolíneas pueden sentar pasajeros en diferentes configuraciones a costos más bajos. Y el alcance también está aumentando. La aerolínea de bajo costo Wizz Air planea lanzar el Airbus A321XLR en 2025, que puede realizar el vuelo de siete horas desde Gatwick a Jeddah o Abu Dhabi por poco más de €160 en un solo sentido. No es completamente de largo recorrido, pero ayudará a la eficiencia de costos de una aerolínea si un avión que antes estaba estacionado ahora viaja durante la noche lleno de pasajeros hacia su destino.
Tanto Ryanair como Easyjet también han extendido con éxito su alcance al mercado de paquetes turísticos. Easyjet Holidays, que ofrece una combinación de un boleto de avión económico, una habitación de hotel y excursiones turísticas, se lanzó en 2022 y espera obtener una ganancia de £180 millones en 2024. Ryanair ha firmado contratos con 12 operadores turísticos en los últimos 12 meses, donde los proveedores de paquetes turísticos existentes como Tui y Expedia agregan un boleto de avión económico. Es una opción obvia para los pasajeros de bajo presupuesto, que tienen una mayor protección financiera al reservar a través de un único proveedor garantizado en caso de que alguna parte del viaje se cancele.
Las aerolíneas de bajo costo en EE. UU. están imitando a las aerolíneas tradicionales
El modelo estándar para las aerolíneas de bajo costo es ofrecer a los clientes un asiento más barato que las aerolíneas de servicio completo y luego ofrecer extras opcionales pagados, como la elección del asiento. En EE. UU., las principales aerolíneas solían copiar a las aerolíneas de bajo costo, pero después de la pandemia, las cosas han cambiado.
Ahora, las aerolíneas de bajo costo están promocionando paquetes de tarifas que permiten a los pasajeros abordar con un equipaje de mano más pesado y en mayor cantidad y con la selección de asientos incluida.
Spirit Airlines, por ejemplo, tiene una opción que incluye bebidas, refrigerios y wifi, sentándose en la parte delantera del avión. Los clientes que viajan con Frontier Airlines ahora pueden optar por mantener el asiento central libre. Southwest Airlines, que ha tenido una opción de asientos abiertos durante años, anunció recientemente que implementaría la asignación de asientos pagada y dedicaría más de un tercio del avión a opciones de asientos más caras con espacio adicional para las piernas.
Según Bloomberg, las tres aerolíneas más grandes en EE. UU., United, American y Delta, obtienen mucho dinero al persuadir a sus pasajeros a ‘actualizar’ a la siguiente categoría más alta. Para American Airlines, el 10% de sus ingresos en la primera mitad de 2023 provino de clientes que hicieron justo eso.
Las personas pueden estar un poco más dispuestas ahora a pagar más por tarifas todo incluido en aerolíneas de bajo costo. Por un lado, un gran número de personas se jubilaron durante la pandemia y quieren viajar en mejores condiciones. Por otro lado, la Generación Z y los Millennials están dispuestos a pagar más por mejor calidad y experiencias.
Los expertos de la industria creen que las aerolíneas están buscando la combinación adecuada de economía básica y opciones premium más caras en el mismo vuelo, algo para todos, según se dice. United, American y Delta pueden decidir cuántos asientos de bajo costo venden por vuelo y fijarles un precio en función de la cantidad de otros asientos que han vendido, algo que es más difícil de lograr para el modelo de bajo costo.
Las aerolíneas tradicionales también tienen una ventaja sobre las aerolíneas de bajo costo al ofrecer asientos a la par con las aerolíneas de bajo costo en que los viajeros pueden beneficiarse fácilmente de mejores programas de fidelización y disfrutar de refrigerios y bebidas gratuitas.
En última instancia, sin embargo, las aerolíneas de bajo costo en EE. UU. tienen poco más remedio que ofrecer asignaciones de asientos avanzadas. John Grant de OAG, una empresa que proporciona datos de viajes globales, dice que los accionistas exigen más ingresos y que el mercado es demasiado maduro para hacer algo diferente. Los transportistas de bajo costo de EE. UU. no pueden crecer más, dice Grant, porque las aerolíneas han explorado todas las ciudades y necesitan nuevas formas de crear corrientes de ingresos.
El ‘revenge travel’ se encuentra con la crisis del costo de vida
En el clima financiero actual, las familias buscan más aseguradoras contra eventos inesperados. Los titulares sugieren que los cielos están llenos de personas en viajes de ‘revenge travel’ compensando el tiempo perdido desde la pandemia, pero la crisis del costo de vida, que se siente agudamente en muchas familias, podría haber erosionado los beneficios esperados de las aerolíneas.
John Grant de OAG cree que los resultados de 2024 seguirán mostrando un año fuerte para muchas aerolíneas, aunque menos rentable que en 2023. Para 2025, Grant predice una desaceleración más suave de la que podría haber ocurrido debido al optimismo en torno a los precios del combustible, siempre que las aerolíneas puedan controlar la capacidad.
Más allá de eso, las aerolíneas deben abordar otros riesgos, no solo los relacionados con el combustible y el cambio climático. Debido a la falta de inversión, la infraestructura está crujiente en toda la UE y los EE. UU., y hay escasez de pilotos y controladores de tráfico aéreo.
Dicho esto, está claro que el público aún no ha perdido el amor por volar, y las aerolíneas de bajo costo no han terminado; simplemente están transformando sus modelos de negocio para hacer frente a las cambiantes necesidades de los clientes.
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