Durante un ciclo electoral presidencial que ha involucrado poco debate sobre la educación superior, los aprendizajes han reclamado una parte inusual del foco de atención.
La vicepresidenta Kamala Harris recientemente publicó en X que planea duplicar el número de aprendizajes registrados, o reconocidos a nivel federal, si es elegida presidenta. La candidata demócrata también dijo a una multitud en un mitin en Pensilvania en septiembre que “nuestra nación necesita reconocer el valor de otros caminos, caminos adicionales, como los aprendizajes y programas técnicos”.
Por su parte, la plataforma del Partido Demócrata para 2024 presume de “inversiones récord” en aprendizajes registrados bajo la administración de Biden, con un millón de aprendices participando en ellos como resultado. “Ese es un camino hacia la clase media en el que las familias pueden confiar”, dice la plataforma.
Por otro lado, los republicanos también están poniendo los aprendizajes en primer plano. Estos programas tienen una notable presencia en el Proyecto 2025, el polémico plan para una segunda administración Trump de la Fundación Heritage, un grupo de expertos conservador. El plan propone volver a una política de la anterior administración Trump de tener un sistema de aprendizajes reconocidos por la industria, separados de los aprendizajes registrados, para evitar lo que los republicanos consideran una regulación federal excesiva. Los aprendizajes registrados deben cumplir con ciertos estándares de calidad para ser elegibles para recibir fondos federales.
El presidente de Heritage, Kevin Roberts, escribió en el prólogo del plan que los aprendizajes son una alternativa educativa al “sistema dominado por lo políticamente correcto de escuelas públicas y universidades”.
Así que, los aprendizajes claramente están en la mente de los políticos y líderes de opinión en esta temporada electoral. Pero, ¿qué son exactamente? ¿Por qué todo el mundo está hablando de ellos? ¿Y qué significa su lugar actual en el discurso nacional para la educación superior?
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¿Cómo funcionan los aprendizajes?
Los aprendizajes son programas de formación en el trabajo, donde los aprendices trabajan bajo la supervisión de un mentor en su campo e incluyen instrucción en el aula. Estos programas suelen ser en oficios como construcción, carpintería y fontanería, pero también existen en otros campos como la atención médica.
La expectativa incorporada en estos programas es que las personas son contratadas como aprendices y tienen trabajos permanentes esperándolos al final de su aprendizaje. Los aprendices son remunerados, comenzando con salarios más bajos que los empleados a tiempo completo, pero su compensación aumenta a medida que adquieren nuevas habilidades.
“Los aprendizajes son el estándar de oro de la educación laboral, siempre lo han sido y probablemente siempre lo serán”, dijo Shalin Jyotishi, asesor principal de educación, trabajo y futuro del trabajo en New America, un grupo de expertos de izquierda. “Y la razón de esto es porque es el vínculo más cercano posible entre la experiencia educativa y los empleadores en el entorno laboral”.
Existen diferentes “variantes” de aprendizajes, dijo John Colborn, director ejecutivo de Aprendizajes para América, una organización sin ánimo de lucro que busca expandir los aprendizajes en Estados Unidos. Algunos programas de aprendizaje son patrocinados por empleadores individuales, mientras que otros provienen de asociaciones entre empleadores y sindicatos, entre otros tipos de acuerdos. Los colegios comunitarios y otras instituciones de educación superior también pueden ofrecer créditos universitarios por los aprendizajes o patrocinar aprendizajes al asociarse con empleadores y supervisar el aprendizaje basado en el trabajo e instrucción que los aprendices reciben.
El Departamento de Trabajo de Estados Unidos da su sello de aprobación a algunos aprendizajes, que se consideran registrados y deben cumplir con estándares de calidad, aunque el proceso puede variar según el estado. En 2022, había casi 27.000 programas de aprendizaje registrados, que atendían a casi 600.000 aprendices, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Los aprendizajes no registrados, en contraste, no han pasado por ese proceso para demostrar que cumplen con esos estándares.
¿Es un tema bipartidista el aprendizaje?
Principalmente.
En general, demócratas y republicanos están de acuerdo en que los aprendizajes son una inversión inteligente.
“Demócrata, republicano, hay mucho interés en esta idea”, dijo Colborn. Describió a los aprendizajes recibiendo un “nivel de atención en constante aumento” bajo las últimas tres administraciones presidenciales.
“Pero debido a quiénes somos como país y dónde estamos políticamente, tenemos que encontrar cosas sobre las que vamos a pelear”, bromeó Colborn.
La línea divisoria suele ser el proceso de registro. Los republicanos generalmente ven el proceso como demasiado lento y arduo para ser funcional. Los demócratas ven a los republicanos tratando de establecer programas sin las debidas garantías de calidad para proteger a los aprendices.
Esas tensiones se están manifestando en el ciclo electoral actual.
El Comité Nacional Demócrata, por ejemplo, emitió un aviso el mes pasado acusando al Proyecto 2025 de “ataques” a los aprendizajes.
La publicación describe la propuesta de la Fundación Heritage de revivir el sistema de aprendizajes reconocidos por la industria de Trump como “antiobrero” y dando “a las grandes corporaciones el poder de explotar a los trabajadores estadounidenses y priorizar a las grandes empresas sobre los estadounidenses de a pie”.
Jason L. Riley, investigador principal del Instituto Manhattan, un grupo de expertos conservador, criticó el plan de Harris de expandir los aprendizajes registrados en un artículo del Wall Street Journal. Afirmó que los aprendizajes registrados a menudo están “gestionados por sindicatos laborales, que no se dedican a reducir la burocracia”. (También criticó a Trump por no enfatizar lo suficiente en los aprendizajes en este ciclo electoral).
Expandir los aprendizajes es una idea “que muchos republicanos apoyan”, escribió Riley. “Un título universitario de cuatro años no es para todos y no debería ser el único camino hacia una vida de clase media”, pero Harris “no está a favor de expandir todos los aprendizajes”.
Vale, ¿pero por qué todo el mundo está hablando de ellos ahora?
Toda esta conversación sobre los aprendizajes en el escenario nacional llega en un momento en que los estadounidenses están cuestionando cada vez más el valor de los programas tradicionales de grado. Los políticos están aprovechando ese creciente sentimiento.
En general, “en el discurso nacional y en la carrera presidencial, se ha visto un cambio en la conversación” hacia la idea de que “un título universitario no es la única vía hacia un trabajo bien remunerado” y “puede que no sea la opción correcta para todos”, dijo Curran McSwigan, asesor económico principal de Third Way, un grupo de expertos de centro-izquierda. Ha habido un movimiento alejándose de los títulos y hacia prácticas de contratación basadas en habilidades, incluyendo al menos 16 estados que ya no requieren un título para la mayoría de los empleos estatales. Ella ve el discurso actual sobre los aprendizajes como parte de ese cambio más amplio.
La promesa de Harris de duplicar el número de aprendizajes registrados muestra que “entiende que hay mucha gente que siente que quiere poder lograr seguridad económica y financiera y tal vez no está segura de los caminos que están disponibles para ellos”, agregó McSwigan.
Colborn coincidió en que las discusiones nacionales sobre los aprendizajes son impulsadas por una “reexaminación muy bipartidista” de cómo los estadounidenses se forman para las carreras y los límites del enfoque de “educación universitaria para todos” en la política pública.
En ese contexto, los aprendizajes parecen ser una opción bastante atractiva para los estudiantes y votantes que desconfían de la deuda de préstamos estudiantiles y están interesados en opciones de formación laboral alternativas, señaló Jyotishi.
“Se te paga por pasar por un programa de aprendizaje”, señaló. “Estás empleado. Tienes un historial con el empleador… Evitas la deuda… Hay un apetito por los aprendizajes, porque los aprendizajes funcionan muy bien”.
¿Qué significa todo esto para la educación superior?
El foco nacional en los programas de aprendizaje sugiere que estos programas disfrutarán de más apoyo en el futuro, independientemente de quién se convierta en el próximo presidente. Expertos en educación superior y fuerza laboral dicen que las universidades y colegios deberían verlo como una oportunidad para involucrarse más en el sistema de aprendizaje en lugar de como competencia.
Jyotishi dijo que le gustaría ver que más colegios sirvan como patrocinadores de aprendizajes.
“Creo que algunos colegios pueden sorprenderse y retroceder cuando escuchan ‘alternativas’ y ‘vías no universitarias'”, dijo. Pero “ellos también pueden ser parte de esas alternativas. En muchos aspectos, lo han sido”, dijo, señalando que muchos ya ofrecen programas de certificación y otros tipos de opciones alternativas.
Los aprendizajes en instituciones de educación superior siguen siendo relativamente poco comunes. Un nuevo informe de Aprendizajes para América encontró que 541 colegios comunitarios y técnicos eran patrocinadores de aprendizajes registrados hasta 2023, pero solo 208 de estas instituciones tenían realmente un aprendiz activo. Los aprendices en estos programas, cerca de 15.500 aprendices, representan solo aproximadamente el 3 por ciento de los aprendices en general.
“Hemos visto un crecimiento bastante significativo de los colegios comunitarios como patrocinadores de aprendizajes”, dijo Colborn. “Todavía tenemos un largo camino por recorrer antes de ver una escala real allí”.
También existen los aprendizajes de grado, que otorgan créditos universitarios por programas de aprendizaje para que los aprendices puedan avanzar hacia títulos. Este modelo es raro en Estados Unidos pero está ganando fuerza. El departamento de educación de Tennessee lanzó el primer programa de aprendizaje de enseñanza registrado en el país hace dos años, permitiendo a las personas obtener títulos mientras reciben un salario para capacitarse en aulas.
“Muchas veces, puede haber esta percepción de que es educación superior o aprendizajes”, dijo McSwigan. “Creo que hay espacio también para que la educación superior y el sistema de aprendizaje trabajen juntos para apoyar a los trabajadores, en lugar de ser una decisión de todo o nada”.