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Una semana después de que el huracán Helene abrumara el sureste de los Estados Unidos, los propietarios más afectados están lidiando con cómo podrían pagar los daños por inundaciones de una de las tormentas más mortales que ha golpeado el continente en la historia reciente.
La tormenta de categoría 4 que golpeó por primera vez la costa del Golfo de Florida el 26 de septiembre ha arrojado trillones de galones de agua en varios estados, dejando un rastro catastrófico de destrucción que abarca cientos de millas tierra adentro. Más de 200 personas han muerto en lo que ahora es el huracán más mortal en golpear el territorio continental de EE. UU. desde Katrina, según estadísticas del Centro Nacional de Huracanes.
El oeste de Carolina del Norte y el área de Asheville fueron especialmente golpeados, con inundaciones que arrasaron edificios, carreteras, servicios públicos y terrenos de una manera que nadie esperaba, y mucho menos estaba preparado. Las áreas del interior en partes de Georgia y Tennessee también resultaron inundadas.
El vecindario de Oak Forest en el sur de Asheville hace honor a su nombre, con árboles que se alzan sobre casas rancheras de los años 1960 en terrenos grandes. Pero el 27 de septiembre, cuando los restos de Helene barrieron el oeste de Carolina del Norte, muchos de esos árboles se vinieron abajo, aterrizando a veces en las casas.
Julianne Johnson dijo que estaba subiendo desde el sótano para ayudar a su hijo de 5 años a elegir ropa ese día cuando su esposo comenzó a gritar que un roble gigante estaba cayendo diagonalmente a través del patio. El árbol casi no tocó la casa, pero aún aplastó parte de un porche de metal y dañó el techo. Luego, Johnson dijo, su sótano se inundó.
El viernes, había una lona azul sostenida en el techo con un ladrillo. La alfombra empapada que la familia arrancó yacía en el costado de la casa, esperando ir al vertedero. Sin servicio de teléfono celular o acceso a internet, Johnson dijo que no pudo presentar un reclamo de seguro para el hogar hasta cuatro días después de la tormenta.
“Me tomó un tiempo hacer esa llamada”, dijo. “Todavía no tengo un ajustador”.
Los daños en el techo y los árboles probablemente estarán cubiertos por el seguro promedio para el hogar. Pero Johnson, al igual que muchos propietarios, no tiene seguro contra inundaciones y no está segura de cómo pagará esa parte de los daños.
Quienes se están recuperando de la tormenta pueden sorprenderse al saber que los daños por inundaciones son algo completamente diferente. Profesionales y expertos en seguros han advertido durante mucho tiempo que el seguro de hogar generalmente no cubre los daños por inundaciones en el hogar, incluso cuando sostienen que las inundaciones pueden ocurrir en cualquier lugar donde llueva. Eso se debe a que las inundaciones no solo son agua marina que se filtra en la tierra, sino también agua de los bancos, así como deslizamientos de tierra y lluvias torrenciales.
Pero la mayoría de las compañías de seguros privadas no ofrecen seguro contra inundaciones, dejando al Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones administrado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias como el principal proveedor de esa cobertura para hogares residenciales. El Congreso creó el programa federal de seguro contra inundaciones hace más de 50 años cuando muchas aseguradoras privadas dejaron de ofrecer pólizas en áreas de alto riesgo.
Carolina del Norte tiene 129,933 pólizas de este tipo en vigor, según los datos más recientes de FEMA, aunque la mayor parte de esa protección probablemente se concentrará en la costa en lugar del área de Blue Ridge Mountains donde Helene causó más daño. Florida, en comparación, tiene alrededor de 1,7 millones de pólizas de inundación en vigor en todo el estado.
Charlotte Hicks, una experta en seguro contra inundaciones en Carolina del Norte que ha liderado la capacitación en riesgos de inundaciones y la divulgación educativa para el Departamento de Seguros del estado, dijo que la realidad es que muchos sobrevivientes de Helene nunca serán resarcidos por completo. Sin seguro contra inundaciones, algunas personas pueden reconstruir con la ayuda de organizaciones benéficas, pero la mayoría de los demás quedará a su suerte.
“Definitivamente habrá personas que serán devastadas financieramente por este evento”, dijo Hicks. “Es desgarrador”.
Algunos pueden entrar en ejecución hipotecaria o quiebra. Es probable que vecindarios enteros nunca se reconstruyan. Hicks dijo que ha habido daños por agua en todos los ámbitos, y para algunos, los deslizamientos de tierra incluso han tomado la tierra sobre la cual alguna vez se encontraba su casa.
Mientras tanto, Helene está resultando ser un desastre bastante manejable para el mercado de seguros privados para el hogar porque esos planes generalmente solo sirven para cubrir los daños por viento de los huracanes.
Esto es un alivio para la industria, que ha estado bajo una creciente tensión debido a otros desastres climáticos que se intensifican, como incendios forestales y tornados. En ninguna parte es más evidente el mercado privado en declive debido a la inestabilidad climática que en Florida, donde muchas compañías ya han dejado de vender pólizas, dejando a la Corporación de Seguros de Propiedades de Ciudadanos respaldada por el estado como la aseguradora de viviendas más grande en el estado.
Mark Friedlander, portavoz del Instituto de Información de Seguros, un grupo de la industria, dijo que Helene es un “evento de pérdida muy manejable” y estima que las pérdidas de los aseguradores oscilarán entre aproximadamente $5 mil millones y $8 mil millones. Eso se compara con las pérdidas aseguradas del huracán de categoría 4 Ian en septiembre de 2022 que se estimaron en más de $50 mil millones.
Friedlander y otros expertos señalan que menos del 1% de las áreas del interior que sufrieron los daños por inundaciones más catastróficos estaban protegidas con seguro contra inundaciones.
“Esto es muy común en comunidades del interior en todo el país”, dijo Friedlander. “La falta de seguro contra inundaciones es una brecha importante en el seguro en EE. UU., ya que solo alrededor del 6% de los propietarios de viviendas tienen la cobertura, principalmente en condados costeros.”
Amy Bach, directora ejecutiva del grupo de defensa del consumidor United Policyholders, dijo que las imágenes de la destrucción por inundaciones en Carolina del Norte la conmovieron a pesar de décadas de ver la difícil recuperación enfrentada por las víctimas de desastres naturales.
“Esta es una situación bastante seria en términos de personas decepcionadas. Estarán decepcionadas con sus aseguradoras y estarán decepcionadas con FEMA”, dijo Bach. “FEMA no puede igualar el tipo de dólares que se supone que las aseguradoras privadas deben contribuir a la recuperación”.
Esta semana, FEMA anunció que podría satisfacer las necesidades inmediatas de Helene pero advirtió que no tiene suficiente financiamiento para llegar hasta la temporada de huracanes, que va del 1 de junio al 30 de noviembre, aunque la mayoría de los huracanes suelen ocurrir en septiembre y octubre.
Incluso si un propietario tiene seguro contra inundaciones, el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones de FEMA solo cubre hasta $250,000 para viviendas unifamiliares y $100,000 para contenidos.
Bach dijo que, junto con los propietarios educándose sobre qué cubren y qué no cubren sus pólizas, la solución es un programa nacional de seguro por desastres que haga por el seguro de propiedad lo que la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio hizo por el seguro de salud.
Después del huracán Floyd en 1999, el estado de Carolina del Norte comenzó a requerir que los agentes de seguros tomaran una clase de seguro contra inundaciones para que pudieran asesorar adecuadamente a sus clientes sobre el riesgo y las pólizas disponibles, dijo Hicks. El estado también exige que las pólizas de seguro de hogar divulguen claramente que no cubren las inundaciones.
“No se puede evitar que la naturaleza haga lo que va a hacer”, dijo Hicks. “Para nosotros pensar que nunca volverá a ser tan malo sería una suposición peligrosa. Mucha gente subestima su riesgo de inundaciones.”
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