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Joe Locke tenía solo 16 años cuando se fue de la Isla de Man a Londres para una audición abierta para un nuevo programa de Netflix llamado Heartstopper. Eso fue hace cuatro años y, debido a Covid, su mamá no pudo acompañarlo. Pero el joven actor no se intimidó. “Siempre he sido bastante independiente”, dice ahora, durante el almuerzo. Locke no se volvió loco al pasar por el proceso de audición, porque ¿cómo podría alguien haber previsto lo grande que iba a ser ese programa? Además, “siempre estuve muy desapegado del mundo de la televisión, no había nada que fuera vida real para mí. Tal vez eso ayudó con los nervios. Si no hubiera conseguido Heartstopper, no habría cambiado nada en mi vida. Simplemente habría sido una historia genial, algo que casi conseguí.”
De hecho, consiguió el papel principal y, un mes después de que Heartstopper se estrenara en abril de 2022, se convirtió en el quinto programa más visto de Netflix (en inglés) en el mundo. Locke estaba… “Agradecido?”, dice, con un pequeño tono interrogativo ascendente. Entiendo su punto: el drama de crecimiento y salida del clóset se volvió tan grande y fue tan aclamado como encantador, que es difícil imaginar algo más que el destino (o el universo, o lo que sea) estuvo detrás de ello.
Incluso cuando consiguió un papel importante en Broadway en Sweeney Todd después de que se lanzara la segunda temporada de Heartstopper, lo tomó con calma debido a su experiencia – la escena de teatro aficionado en la Isla de Man. Habla sobre el teatro manés con intensidad apasionada y me dice que la Isla de Man es más que lo que él llama “un gran lugar para crecer y un gran lugar para envejecer – un paraíso fiscal muy hermoso y pintoresco”. Con tres festivales de teatro al año, para una población de 84,000 habitantes, es una fábrica para producir actores.
Aún cuando fue elegido para Agatha All Along, la nueva adición de Marvel a la franquicia televisiva de WandaVision, aceptó que, bueno, esto era algo bastante importante. “La primera película de Iron Man salió cuando yo tenía cuatro años. Crecí viendo esas películas”, dice, enfatizando en todas partes. “Incluso WandaVision, en la que se basa nuestro programa: recuerdo verla con mis amigos cuando ni siquiera estaba en la industria todavía”. Tiene una barrera de entrada bastante alta, el Universo Cinematográfico de Marvel, a menos que ya seas un superhéroe supremo (Bradley Cooper, Chris Evans). Su nuevo ciudadano es una adición improbable – Locke parece más joven que sus 21 años, sabio pero dulce, como un lémur bien cuidado. No es un valiente león de la vieja escuela, y ese es un poco el punto.
Suit and shoes, Ami Paris. Shirt, Ahluwalia. Styling: Peter Bevan. Styling Assistant: Jemima Plume. Grooming: Sandra Hahnel en Caren, usando Dior Backstage Foundation y Dior Homme Dermo System. Fotografía: Ilka & Franz/The Guardian
Heartstopper, basado en la novela gráfica de Alice Oseman, era engañosamente simple: chico conoce a chico, se enamora, es rechazado, deja de ser rechazado, el amor se profundiza y se complica. Se encendió porque el Charlie Spring de Locke era un nuevo tipo de héroe, acorde a su época: emocionalmente abierto, con una firmeza de intención y un sólido sentido de sí mismo; su vulnerabilidad es su fortaleza. Variety llamó a Heartstopper “extremadamente queer” (The Guardian lo llamó “posiblemente el programa más encantador en la televisión”), pero no fue solo en su enfoque a la sexualidad que rompió el molde. Este era un nuevo modo de ser un protagonista.
Locke almuerza en el Corinthia, un hotel increíblemente lujoso en el centro de Londres. No puede comer su ensalada porque tiene un dolor de garganta muy fuerte y “es como tragar cuchillos. ¡Incluso el agua es como tragar cuchillos!” Disney le envió un médico esta mañana, para que estuviera en forma para hablar sobre Agatha All Along, y ambos pausamos para considerar la inmensidad de ser tan vital para una corporación global que envían a un médico a tu habitación de hotel. “Sigo siendo una persona, pero también soy una mercancía”, dice. “Es quid pro quo: obtienen mucho de mí, yo obtengo mucho de ellos. Y me encanta eso; me hace sentir menos mal por invitar a mis amigos al hotel y que Disney pague por nuestros cócteles.”
Locke interpreta a Teen, junto a la magnífica Kathryn Hahn como la titular Agatha. Ella es una bruja – tal vez la recuerdes como la villana en WandaVision, y él es, bueno, un adolescente. Agatha ha sido despojada de sus poderes y no puede recuperarlos sin un aquelarre. Teen comienza siendo ingenuo, dócil, obsesivo, un fanático, y con el tiempo se convierte – para evitar spoilers – no esas cosas. El aquelarre se reúne – Patti LuPone, Aubrey Plaza, Sasheer Zamata, Ali Ahn y Debra Jo Rupp – todas ellas auténticas estrellas del escenario, pero aquí es más como si estuvieran trabajando juntas para prender fuego a las escenas. La actuación de Hahn tiene la volatilidad de un actor totalmente controlado; Locke tiene una presencia física tan convincente – tensa y luminosa – que podrías confundirlo con haber sido entrenado en mimo. De hecho, él no ha sido entrenado en absoluto; simplemente no ha tenido tiempo. De todos modos, “Agatha es la mejor escuela de drama que puedas imaginar”, dice. “Poder trabajar con estos talentos increíbles. Soy una persona muy observadora, soy bueno aprendiendo visualmente de otras personas. Viendo la forma en que Kathryn se mete en una escena, la forma en que mueve los ojos, la forma en que dice ciertas cosas. Hay un movimiento increíble que hace con su boca, debo haberlo visto diez veces. Es tan cautivadora.”
La gente aún es intimidada por su sexualidad. Tuve mucha suerte de que no me pasara, pero también era muy rápido con la lengua en la escuela
Este es un camino de doble sentido. Hahn tiene una carrera de 25 años que se remonta a Cómo Perder a un Chico en 10 Días (2003), pero me dice: “Nunca sentí una vibra de mentor/aprendiz con Joe. Respeté su juego desde el principio. Vino a jugar y constantemente me sorprendió”. Ella no había visto Heartstopper cuando se conocieron por primera vez. “Simplemente lo conocí como este actor sabio más allá de sus años”, dice. “Ingenuamente pensé que venía de la nada. Luego, cuando vi su actuación en ese programa, simplemente consolidó todo lo que había pensado: es la verdadera. Mi hija de 15 años lo ama, mi tío lo ama, los niños queer lo aman – su atractivo trasciende todo simplemente porque es completamente él mismo.”
Locke no es uno de esos actores que, al llegar joven a la pantalla chica, siente que debería volver y recibir algún tipo de formación formal. “Sería como tomarse un descanso de tres años para luego regresar y hacer lo mismo que ya estoy haciendo”, dice. “Siento que sería un poco una pérdida”. No puede verse convirtiéndose en un actor de método, citando el famoso consejo a Dustin Hoffman, quien se había quedado despierto 72 horas para verse lo suficientemente destruido para Maratón. “Mi querido chico, ¿por qué no intentas actuar?”, dice. (“No puedo recordar quién lo dijo”, dice, y yo digo, “Laurence Olivier”, y él dice, “Dije que era él, y alguien dijo que no, y ahora me asusto cada vez que lo digo”. Ahí está esa franqueza tipo Charlie Spring nuevamente; su sensibilidad es su superpoder).
Si no está a punto de convertirse en un actor de método, tiene un “proceso – los actores hablan de tenerlo desde adentro; el mío es más aprender todo lo que pueda sobre el personaje. En el día, me gusta poder simplemente lanzarme. Me metí mucho en las brujas para este programa. Hice una profunda inmersión en la historia de Marvel”. Historia, estoy burlándome interiormente; el universo cinematográfico solo llegó en 2008. Pero Joe Locke tenía, como él dice, solo cuatro años cuando Iron Man salió, por lo que claramente eso se sentiría como hace bastante tiempo.
Ropa y zapatos, Prada. Fotografía: Ilka & Franz/The Guardian
Habla con cariño sobre su infancia en la Isla de Man, pero agrega: “Hay personas raras adineradas, y luego tipos de campo. Es una mezcla muy extraña”. Su madre creció allí, la familia de su padre es de Irlanda. Su papá tiene una tienda de periódicos; su mamá enseña a niños con necesidades especiales. Tiene hermanos, dice, todos menores que él. Cuando le pregunto si les resulta un poco peculiar que su hermano, que hasta hace un momento era un niño normal, ahora divide su tiempo entre un piso en el centro de Londres y una alfombra roja en Los Ángeles, a través de un programa en Broadway, dice: “No sé. En realidad nunca les he preguntado”.
No ve su lugar de nacimiento como un lugar atrasado, en cuanto a la farándula; estaba muy metido en las obras de teatro de la escuela y dice que localmente hay “muchas personas muy talentosas, van a la escuela de teatro, pero luego no tienen la suerte de triunfar en sus primeros años en Londres, y por eso tienen que regresar. Debido a eso, hay muchas personas increíbles de las que aprender”.
Le encanta Stephen Sondheim, y dice que su papel soñado es Bobby en Company, “aunque obviamente soy demasiado joven”. Luego cambia de opinión: su papel soñado es Rose en Gypsy, “pero obviamente eso no sucedería” (por una combinación de razones; los tiempos han cambiado, pero ¿los chicos de 21 años pueden interpretar a mujeres de mediana edad todavía?). Recuerda, de niño, ver una grabación pirata de Patti LuPone haciendo Gypsy en Broadway, alrededor de 2006. La próxima vez que la vio, estaba actuando junto a ella en el set de Agatha All Along.
Volaba a Londres para un evento, volvía a casa al día siguiente, iba a la escuela, rendía un examen, todos los días durante tres semanas. Era una locura
Fue una amiga de la mamá de Locke quien vio el llamado de casting fatídico para Heartstopper – “Charlie Spring (edad 14, casi 15). Pensador exageradamente gay (abierto a cualquier herencia étnica)” – y pensó en él. Locke, entonces con 16 años, le había contado a su mamá a los 12 años, luego a sus seguidores de Instagram, luego decidió que eso era demasiado público, afirmando que su cuenta había sido hackeada, y salió del clóset nuevamente con sus amigos tres años después, a lo que ellos respondieron que él les había dicho hace mucho tiempo. Ser gay no fue un problema para él en la escuela.
“No fui intimidado, pero también estaba en una posición muy afortunada. Hay muchos más problemas en las escuelas de los que la gente podría pensar, relacionados con eso. Los adolescentes pueden ser personas horribles. Realmente malos. No sé si eso cambiará alguna vez. Pero las cosas por las que son malas podrían haber cambiado. Definitivamente, la gente todavía es intimidada por su sexualidad; pero es posible que no seas intimidado por eso, y aún así seas intimidado por llevar los zapatos equivocados. Tuve mucha suerte de que no me pasara, pero también era muy rápido con la lengua en la escuela”.
Entró a la sala de audiciones para Heartstopper con una foto de su cabeza de una obra de teatro escolar, A Chorus Line, que todavía estaba enviando hasta hace un año. Sabía sobre las novelas gráficas en las que se basa el programa, pero no se habría llamado a sí mismo un súper fan. Para cuando consiguió el papel, sin embargo, se había dado cuenta de cuánto lo quería, y dice con sentimiento: “Lo enfermo de la industria es que te involucras tanto en interpretar un papel, y no tienes control sobre si lo consigues”. No “era un set importante. Siempre se sintió como si estuvieran haciendo una película independiente con un presupuesto independiente”, dice. No estaban en mega salarios; se dice que todo el elenco volvió a renegociar sus contratos antes de la tercera temporada.
Joe Locke con Kit Connor en Heartstopper. Fotografía: Samuel Dore/Netflix
Cuando se estrenó Heartstopper, Locke estaba, técnicamente al menos, haciendo sus exámenes A-level. “Así que volaba a Londres para un evento, volvía a casa al día siguiente, iba a la escuela, rendía un examen, todos los días durante tres semanas. Fue una forma loca de vivir. Conseguí ABB. Estaba muy orgulloso de eso, porque realmente no hice mucho trabajo”.
Parte de la razón por la que Heartstopper fue tan instantáneamente bien recibido fue la frescura, juventud e inexperiencia del joven elenco – solo Kit Connor (como Nick Nelson, el interés amoroso inicialmente heterosexual) y Corinna Brown (Tara Jones) no llegaron a través de la audición abierta. Simplemente era imposible no estar de su lado.
Ese año se celebraron los primeros premios Emmy de Niños y Familia, y Heartstopper ganó cinco de los nueve a los que fue nominado: serie juvenil destacada; escritura destacada para Alice Oseman; casting destacado para Daniel Edwards; actuación principal destacada para Kit Connor; y actuación de invitado destacada para Olivia Colman.
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Ubicado tan firmemente en el espacio para jóvenes adultos, es sorprendente que no haya generado más ira de la derecha homofóbica, especialmente en los EE. UU., donde el movimiento de prohibición de libros LGBTQ en las escuelas ya estaba, para 2022, ganando fuerza. “Este mundo es a veces muy aterrador, y se siente un poco extraño que Heartstopper haya estado casi inmune a eso – muchos programas queer reciben mucho odio de grupos de derecha, y Heartstopper no, y realmente no entiendo por qué. A menudo escucharás a los partidarios de Trump hablando sobre personas queer y programas queer”, dice Locke. “