Las motocicletas pasan zumbando en todas direcciones. Los vendedores ambulantes ofrecen sus mercancías en cada esquina. A los ojos inexpertos, y especialmente al turista recién llegado, parece como si la caos reine. Esta es la Ciudad Ho Chi Minh, el corazón comercial de una Vietnam resurgente. Es una ciudad que está en constante cambio. Y sin embargo, debajo de todo eso, hay un profundo amor y respeto por la tradición y el pasado. Solo necesitas saber dónde buscar. Como dijo una vez el periodista y autor Graham Greene, “Vienes a Vietnam, entiendes mucho en pocos minutos. Pero el resto tiene que vivirse”. Greene sabía mejor que la mayoría. Su clásico “El americano impasible” sigue siendo un éxito de ventas aquí, disponible en aparentemente todas las tiendas de recuerdos que pasas. Greene hizo cuatro viajes al país como corresponsal extranjero entre 1952 y 1955 y vio de cerca su transición de colonia francesa a estado independiente, lo que lo hizo bien posicionado para entender la Guerra de Vietnam, como a menudo se le llama allí, que pronto siguió. Este sentido de sentir el pasado en el presente se siente inmediatamente al llegar. Puede ser la Ciudad Ho Chi Minh. Pero para muchos lugareños, sigue siendo Saigón, su nombre antes de la victoria del héroe epónimo de la ciudad en la década de 1970. “¡Sí, sí!” dice nuestro guía Po cuando se le pregunta si todavía está bien usar el famoso nombre anterior. “Muchas cosas siguen siendo llamadas Saigón”, dice. “Tenemos un río Saigón, también tenemos cerveza Saigón”. Después de haber calmado las preocupaciones sobre la nomenclatura, Po nos está preparando para abrazar la locura. Como CEO de un operador turístico local, conoce bien la ciudad. Y no hay mejor manera de moverse que en motocicleta. Tomar dos ruedas. El tráfico de la hora pico de la Ciudad Ho Chi Minh está dominado por motocicletas. Según un informe de la C40 Cities de 2022, la Ciudad Ho Chi Minh alberga unas 7.3 millones de motocicletas. Cuando se considera que la población es de 8.9 millones, eso te dice qué esperar cada vez que subes y aceleras aquí. Sin embargo, hay un método en la locura. Montando en la parte trasera con Po, puedes ver cómo todo logra funcionar. Los conductores eligen un camino y de alguna manera logran pasar. Ven aquí durante todo el año y verás cosas increíbles siendo transportadas en dos ruedas: cajas llenas de piezas de automóviles, bolsas de peces dorados milagrosamente apilados unos sobre otros e incluso familias enteras, niños pequeños atrapados entre adultos por seguridad. Para los no iniciados, puede ser un espectáculo aterrador pero emocionante. “A veces el embotellamiento es malo, simplemente usan la acera para correr más rápido, eso es todo”, sonríe Po mientras nos detenemos y casi nos atropellan mientras probamos una institución de la Ciudad Ho Chi Minh: un barbero en la acera. Con un dólar por afeitada y dos dólares por corte de pelo, estos barberos han estado aquí por generaciones. Tanto los clientes leales como los turistas curiosos pueden tomar asiento y refrescarse, todo mientras la ciudad continúa con sus negocios. Tomarse el tiempo para sentarse aquí permite la reflexión. La cacofonía de la Ciudad Ho Chi Minh es tanto reconfortante como agotadora. Una sobrecarga sensorial desde todas las direcciones, lo que significa que hay necesidad de encontrar algo más calmante. Afortunadamente, también hay mucho de eso a mano. ‘Este es el personaje principal del espectáculo’. La Ópera de Saigón es un ejemplo clásico de cómo la Vietnam moderna ha encontrado la manera de casar su pasado con el presente. Construido por los franceses en 1900, este impresionante edificio podría haber sido sacado de las calles de París. Haber servido como Asamblea Nacional de Vietnam del Sur entre 1956 y 1967, no se utilizó como teatro nuevamente hasta 1976, después de lo cual se le conoció por su nombre oficial de Teatro Municipal de la Ciudad Ho Chi Minh. Hoy en día alberga representaciones de The Bamboo Circus, un espectáculo similar al Cirque du Soleil que narra la historia de la Vietnam moderna con el material epónimo, que se utiliza en todo el país, desde andamios hasta cañas de pescar. “Es muy duro, pero es muy flexible”, dice Tuan, el director del espectáculo, que se ha tomado el tiempo para explicar cómo su equipo creó su espectáculo singular y brillante. “Y esto no es solo un accesorio. Este es uno de los personajes, el personaje principal, del espectáculo”. Ver a estos artistas notables trepar por el bambú mientras se desarrollan escenas de Saigón, desde trabajadores de la construcción trabajando duro hasta motocicletas zumbando en todas direcciones, es asombroso. Sin embargo, intentar hacerlo tú mismo es otra cuestión por completo. Escalar y moverse en estos postes es imposible para el no entrenado, una visión de cuán difíciles son, pero también de lo duro que trabaja el país todos los días. De hecho, The Bamboo Circus ha sido un éxito tal que está de gira mundial, llevando la magia de Vietnam a cualquiera lo suficientemente afortunado para conseguir un boleto. Creencias, valores y tradiciones antiguas. Los espectáculos de marionetas de agua son populares tanto entre los lugareños como entre los turistas. Si The Bamboo Circus habla de la gracia, la elegancia y la belleza de Vietnam, lo hace también la marioneta acuática. Esta forma de arte es realizada por hábiles artesanos, maniobrando marionetas mientras están en agua hasta la cintura, y fue una piedra angular del entretenimiento real que se remonta a cientos de años. Estar de pie en botas altas en temperaturas abrasadoras para actuar requiere fuerza y experiencia, cosas que el titiritero Tran tiene en abundancia. Verlo trabajar es apreciar cuán importante es preservar la historia y compartir la cultura para la gente de la Ciudad Ho Chi Minh. De tantas maneras, es un lugar dinámico y con visión de futuro. Pero también es un lugar que está orgulloso de su pasado y su herencia, sus residentes claramente ansiosos por mantener vivas las viejas costumbres incluso cuando llega el cambio. Esta energía se puede ver en el Parque Temático Suoi Tien, un lugar que celebra y enseña la historia y la cultura vietnamitas, una versión singular y única del tipo de lugar que a menudo se siente formulado. “Suoi Tien es un parque temático de cuentos de hadas”, explica nuestro guía Po. “Tiene toda la cultura y tradición de mil años de costumbres vietnamitas”. Todo aquí se inspira en creencias, valores y tradiciones antiguas. Las atracciones cuentan las historias de Âu Cơ, una diosa de la nieve de la montaña, vista como la madre de Vietnam, su esposo Lạc Long Quân y las grandes batallas entre el tradicional Dios de la Montaña y el Dios del Río. Es tanto una lección de historia como un día de diversión, aunque la playa para niños dominada por el edificio de un antiguo dios y la inevitable montaña rusa al menos significan que puedes tener algunas emociones clásicas de parque temático cuando lo visites. Poniendo un brinco en tu paso. De vuelta en el corazón de Saigón, todavía hay tiempo para probar otra tradición, esta un poco más extravagante que los afeitados en la acera, los trucos de circo y las marionetas acuáticas: café de civeta. Vietnam es el segundo exportador de café más grande del mundo después de Brasil, y sus granos robusta son muy demandados. Sin embargo, para probar adecuadamente su café más famoso, realmente necesitas encontrar una de las mejores cafeterías de la Ciudad Ho Chi Minh. “Alimentan al civeta con los granos de café frescos”, dice Po, riendo, “Y luego… los defeca… ¡está certificado, ya sabes, de buena calidad!” Los granos se recuperan, se lavan y se desinfectan, luego se convierten en café y, no incidentalmente, se venden a un gran precio. El resultado es una taza rica y con cuerpo que también está cargada de cafeína, incluso si la forma en que se tratan los granos es diferente a casi cualquier otra cosa en la Tierra. Es la mejor manera de poner un brinco en tu paso antes de pasar un día explorando los callejones y mercados tradicionales que son un punto destacado de esta gran ciudad. “Recogen las cosas reales aquí”, dice Po mientras hojeamos recuerdos de la Guerra de Vietnam, algo que puede sentirse como historia antigua en estos días, la infame evacuación de la Embajada Americana aquí que tuvo lugar hace casi 50 años. Este mercado es una extraña combinación de bares de karaoke, objetos varios y artículos de esa guerra a la venta: fotos, medallas y placas de identificación de hombres que se perdieron y nunca fueron encontrados. Lejos de este lugar extraño, la cultura tradicional estalla una vez más, mientras los niños vuelan cometas en el calor del verano, tal como lo han hecho durante generaciones. Es un recordatorio de cómo el pasado irrumpe aquí cuando menos te lo esperas. Este es un lugar que pone gran énfasis en la simplicidad y la belleza en lo cotidiano, donde la gracia y la tenacidad florecen en cada esquina.
