La imagen muestra (de izquierda a derecha): Lou Cordwell de la Asociación de Empresas Locales de Greater Manchester moderando el panel, con la participación de Faye Bowser, vicepresidenta de educación superior en Siemens; David Willetts, presidente de la Fundación Resolution y exministro de universidades y ciencia del Reino Unido; Daniel Diermeier, canciller de la Universidad de Vanderbilt; y Jodie Eastwood, directora ejecutiva del Knowledge Quarter en Londres.
Los distritos de innovación, tradicionalmente creados a través de colaboraciones entre ciudades, industria y universidades de investigación, están evolucionando para mantenerse al ritmo de los rápidos avances tecnológicos y la creciente necesidad de impacto social.
Pero incluso a medida que cambia la composición de los hubs de innovación, la aglomeración de creatividad intelectual, una relación permeable entre las instituciones de educación superior y las comunidades locales, y políticas gubernamentales amigables con los negocios siguen siendo el centro de las economías del conocimiento exitosas, han señalado líderes en educación e industria.
Hablando en la Cumbre Académica Mundial de Times Higher Education, Faye Bowser, vicepresidenta de educación superior en Siemens, dijo que el conglomerado tecnológico se está alejando de las relaciones individuales con universidades y hacia el fomento de ecosistemas en todo el mundo que incluyen startups, institutos de investigación y universidades, todos enfocados en necesidades regionales que se vinculan con un impacto global.
La forma en que la academia y la industria han colaborado durante décadas ha cambiado drásticamente, dijo, y en un “mundo en constante cambio”, hay dos diferencias importantes. “Una tiene que ver con la velocidad de la innovación y la otra con el impacto de la innovación; estamos siendo mucho más impulsados por el propósito.”
En los Estados Unidos, los distritos de innovación, ejemplificados por los puntos calientes costeros en Silicon Valley y Cambridge, Massachusetts, están surgiendo en regiones inesperadas. Uno de los cuatro ecosistemas de investigación de Siemens en los Estados Unidos, por ejemplo, está ubicado en Atlanta e incluye asociaciones con el Instituto de Tecnología de Georgia, Virginia Tech, la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, el Laboratorio Nacional de Oak Ridge y la Universidad Estatal de Carolina del Norte en A&T.
Ser un destino para el talento es parte de lo que hace prosperar a los distritos de innovación. “Muchas personas en Europa no aprecian completamente la reubicación de talento y capital que está ocurriendo en los Estados Unidos en este momento”, dijo Daniel Diermeier, canciller de la Universidad de Vanderbilt, a la cumbre celebrada en la Universidad de Manchester en Inglaterra.
“Hay un éxodo de las áreas costeras, California, Nueva York, y el Medio Oeste hacia la zona que comienza en Texas, hasta Florida con una parada en Tennessee. Y esto se debe a que es un destino atractivo para que la gente viva, trabaje y haga negocios.”
CNBC recientemente clasificó a Florida, Texas, Carolina del Norte, Georgia y Tennessee entre los 10 mejores estados para hacer negocios en América según métricas como el clima impositivo para las empresas, el número de patentes emitidas per cápita, cuántas instituciones de educación superior tiene un estado y las tendencias a largo plazo en el apoyo estatal a la educación superior.
Los centros tradicionales de innovación del país deberían comenzar a prestar atención a esta tendencia, dijo Diermeier. “Creo que hay una sensación de que se puede dar por sentado, ‘Tenemos esta gran ciudad y todo va a ir bien’. Si has pasado algún tiempo en San Francisco en los últimos años, eso debería ser una lección para todos sobre lo rápido que puede cambiar la marea.”
En un momento de profunda división política en la sociedad estadounidense y políticas estatales polarizantes sobre varios temas candentes, incluidos el aborto y los derechos LGBTQ+, Diermeier le dijo a Inside Higher Ed que la política de Tennessee no ha afectado la capacidad de Vanderbilt para atraer talento académico e investigador. “La política es complicada donde sea que estés; simplemente viene en diferentes sabores. Hay aspectos de la política de Tennessee que son complicados y aspectos de la política del estado de Nueva York que son complicados, y la gente debe sopesar eso y decidir dónde quiere estar.”
Una universidad comprometida con su comunidad y la industria local también es importante para el éxito de los distritos de innovación, señaló el panel. “Cualquier cosa que haga que las universidades sean más permeables y accesibles y no se centren únicamente en nuevas ideas ayudará a fomentar los hubs de innovación”, dijo David Willetts, exministro de ciencia y universidades del Reino Unido.
Pidió menos enfoque en la cultura de las startups, diciendo que las universidades pueden contribuir a la innovación de otras formas, incluido a través de investigaciones contratadas para socios industriales.
Mientras que Nashville es conocida como la Ciudad de la Música, también tiene una economía basada en la gestión de la salud, el sector biomédico y la industria automotriz. El enfoque de Vanderbilt para construir confianza con estos sectores y estar abierto a cualquier tipo de colaboración ha dado lugar a educación ejecutiva y continua, asociaciones cívicas y proyectos de innovación. “No sabemos cuáles son sus problemas y ellos no saben cuáles son nuestras soluciones, así que es un proceso de emparejamiento”, dijo Diermeier.
Un tercer elemento de éxito para los nuevos distritos de innovación son las políticas gubernamentales que apoyan el crecimiento innovador, ya sea para la industria en general o a través de inversiones estratégicas en un sector particular.
“Si eres un alcalde o un estado emprendedor, puedes tener un tremendo impacto positivo en un corto período de tiempo”, dijo Diermeier a Inside Higher Ed.
Pero a pesar de las posibles ganancias económicas que los distritos de innovación pueden aportar a sus comunidades, harán poco para cambiar las percepciones públicas sobre el valor de las instituciones de educación superior por sí solos.
“Necesitamos hacer lo correcto en torno a la innovación y luego hablar al respecto”, dijo Diermeier. “Las asociaciones con municipios y economías de innovación son de suma importancia. La gente necesita entender que las grandes universidades de investigación son instituciones educativas pero también generadoras de un tremendo capital intelectual e innovación. Esa es la fuente de la prosperidad del país.”