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La transformación de Manchester posindustrial se encuentra entre las historias económicas más notables de las últimas décadas en Inglaterra. Sir Howard Bernstein fue su principal autor.
Como director ejecutivo del consejo de Manchester, Bernstein, quien falleció el sábado a los 71 años después de una breve enfermedad, lideró una generación de innovadora liderazgo cívico, proporcionando un modelo para otras ciudades y pueblos que buscan sacudirse el declive de los años 1970 y 1980.
El alcance y la reputación de Bernstein se extendieron mucho más allá de la de un funcionario convencional del ayuntamiento y fue descrito por el ex canciller George Osborne como “la estrella del gobierno local británico”. Un consumado solucionador de problemas y negociador, su pragmatismo implacable lo llevó a cualquier ámbito que considerara oportuno, desde los pasillos de Whitehall hasta los palacios de los jeques del Medio Oriente, en años posteriores usualmente luciendo una bufanda característica y anillos de oro.
La capacidad singular de Bernstein para persuadir, persuadir y adaptarse finalmente cambiaría el rostro de su ciudad.
Nacido en abril de 1953 de padres judíos en el multicultural suburbio del norte de Manchester de Cheetham Hill, el camino de Bernstein hacia la cima del liderazgo cívico inglés era raro entonces y aún más raro ahora. Ingresando al ayuntamiento directamente después de la escuela en 1971 como empleado junior, sirvió en sus entornos neogóticos durante casi medio siglo, ascendiendo en los rangos para convertirse en director ejecutivo entre 1998 y 2017.
Sus primeros años en el ayuntamiento fueron formativos. Para finales de la década, Manchester y sus pueblos circundantes estaban perdiendo 121 empleos manufactureros todos los días laborables y la razón de ser de la conurbación no estaba clara. “Simplemente habíamos perdido nuestro rumbo”, dijo Bernstein.
Para mediados de la década de 1980, el liderazgo político de Manchester había sido reemplazado por una nueva generación de concejales laboristas, impacientes por el cambio. Los líderes de la ciudad, primero bajo Graham Stringer y luego Richard Leese, llegaron a la conclusión de que el pragmatismo, incluido el diálogo con sus oponentes conservadores en Westminster, era esencial para la revitalización económica.
Las habilidades de Bernstein resultaron críticas. La adquisición en 1986 del aeropuerto de Manchester por los 10 consejos de la conurbación fue liderada por el joven funcionario, aún en sus primeros 30 años. La reconstrucción de principios de los 90 de las chabolas del centro de la ciudad en Hulme, un proyecto respaldado por el entonces ministro conservador Michael Heseltine, llegó a ser vista como uno de los mayores éxitos de regeneración urbana de Europa. Bernstein lo llamó uno de sus logros más orgullosos.
Para cuando una bomba del IRA devastó el distrito comercial central de Manchester en 1996, Bernstein, y Leese, quien había asumido las riendas políticas unos días antes de la explosión, los dos hombres formando una asociación que perduraría durante 20 años, pudieron poner en práctica las lecciones de Hulme. Siempre ansioso por avanzar, Bernstein tendía a no hablar extensamente sobre la reconstrucción pero admitió en 2017 que armar los tratos de propiedad necesarios había representado su “mayor desafío intelectual”.
Bernstein continuó ayudando a asegurar no solo los Juegos de la Commonwealth de 2002, sino también su legado, negociando el traslado de su querido Manchester City al estadio construido para los juegos. Cuando el club de fútbol fue comprado por el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan de los Emiratos Árabes Unidos, Bernstein utilizó al Manchester City como ancla para la regeneración de la zona circundante posindustrial.
Su incansable búsqueda de la entrega inspiró respeto, confianza y cierta medida de asombro en todos los sectores. Caballero en 2003 por sus servicios a la ciudad, su mensaje tanto para el sector privado como para el gobierno era el mismo: Manchester estaba abierto para los negocios.
No todos los riesgos dieron fruto. Admitió que un intento de introducir un cargo por congestión en un intento de aumentar la inversión en transporte público, una medida rechazada en referéndum en 2008, había leído mal la habitación. Durante los años de austeridad que siguieron a 2010, sin embargo, el departamento de niños de la ciudad falló y la falta de vivienda se disparó.
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Bernstein mantuvo, no obstante, que revivir la economía de Manchester era vital para la fortuna de los pobres de la ciudad. Mientras Osborne se instalaba en el Tesoro, Bernstein lo ayudó a convencerlo de la oportunidad económica no explotada que presentaba el norte de Inglaterra, asegurando para Greater Manchester el primer acuerdo de descentralización en inglés fuera de Londres en 2014.
Para cuando se retiró, gran parte de Manchester lucía dramáticamente diferente al páramo posindustrial que formaba el telón de fondo de la primera carrera de Bernstein. La inversión extranjera fluía hacia el centro de la ciudad, la población crecía y la conurbación mostraba signos tempranos de comenzar a cerrar su brecha de productividad con Londres.
Cuando se le preguntó en su jubilación cómo lograba persuadir a la gente para que aceptara sus ideas, Bernstein fue característicamente franco.
“Pongo la ciudad primero”, dijo. “Dejo claro que si no quieres hacerlo, dé paso a alguien que sí lo haga”.
Bernstein vivió a pocas millas de donde nació, en Prestwich, Bury, hasta su muerte. Deja atrás a su esposa, Vanessa, dos hijos y tres hijastros.
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