“The head of a medical unit for the Ukrainian army’s 25th Brigade, Oleksandr, describes this front line as the most dangerous. We are currently in a cramped makeshift field unit, which serves as the first point of treatment for injured soldiers. Oleksandr explains that the Russian Federation is aggressively pushing forward, making it difficult to stabilize the front. As the front line shifts, so do we.
Located near Pokrovsk, a small mining city about 60km to the north-west of Donetsk, the medics at this secret location have treated an unprecedented number of 50 soldiers in one day. The city, once bustling with a population of 60,000, now feels deserted as more than three-quarters of its residents have fled.
Since the capture of Avdiivka in February, Russia’s advance in the Donetsk region has been rapid. The Ukrainian government and soldiers on the ground agree that the fighting around Pokrovsk is the most intense. The Armed Forces of Ukraine have repelled about 150 “enemy” attacks on most days in the past two weeks.
In the field unit, army medic Tania attends to soldier Serhii, who has sustained serious shrapnel injuries. The conditions are challenging, both mentally and physically, as the soldiers are constantly at risk of attacks and delays in treatment can increase the risk of death and disability.
The threat of Russian drones looms large, making evacuations from the front line difficult. The remaining citizens of Pokrovsk are living in fear, with drones constantly buzzing overhead. Viktoriia, one of the few residents left, has decided to evacuate due to the escalating danger.
The toll of the war is evident in the eroded morale of the people we meet. Most of Pokrovsk is without basic amenities like power and water. The city, although not yet bombed out, shows signs of destruction. Residents like Larysa and Raisa express fear and uncertainty about the future, with many hoping for an end to the war through negotiations with Russia.
As the conflict continues to take its toll on both soldiers and civilians, the sentiment of despair and longing for peace is palpable near the front line.” “Maldita guerra! Voy a morir,” llora. “¿Por qué [Presidente] Putin quiere más tierras? ¿No tiene suficiente? Ha matado a tanta gente.”
Nadiia no puede caminar. Solía arrastrarse por su casa, dependiendo de la ayuda de los vecinos. Solo un puñado de ellos se han quedado, pero bajo la constante amenaza de bombardeo, ha decidido irse aunque no sabe dónde irá.
Pero hay quienes aún no se van de la ciudad.
Entre ellos están los locales que trabajan para reparar la infraestructura dañada por la guerra.
“Vivo en una de las calles más cercanas a la línea del frente. Todo está quemado alrededor de mi casa. Mis vecinos murieron después de que su casa fuera bombardeada,” nos dice Vitaliy, mientras él y sus compañeros intentan arreglar las líneas eléctricas.
“Pero no creo que sea correcto abandonar a nuestros hombres. Tenemos que luchar hasta que tengamos la victoria y Rusia sea castigada por sus crímenes.”
Su determinación no es compartida por Roman, de 20 años, a quien conocemos mientras trabaja para arreglar una casa dañada por un proyectil.
“No creo que el territorio por el que estamos luchando valga vidas humanas. Muchos de nuestros soldados han muerto. Jóvenes que podrían haber tenido un futuro, esposas e hijos. Pero tuvieron que ir al frente.”
Una mañana al amanecer, conducimos hacia el campo de batalla fuera de la ciudad. Campos de girasoles secos bordean los costados de las carreteras. Casi no hay cobertura, así que conducimos a toda velocidad para protegernos de los ataques de drones rusos.
Oímos fuertes explosiones al acercarnos a la línea del frente.
En una posición de artillería ucraniana, Vadym dispara un cañón de artillería de la era soviética. Emite un sonido ensordecedor y levanta polvo y hojas secas del suelo. Corre a refugiarse en un búnker subterráneo, manteniéndose a salvo de la represalia rusa y esperando las coordenadas del próximo ataque ucraniano.
“Tienen más personal y armas. Y envían a sus hombres al campo de batalla como si fueran carne de cañón,” dice.
Pero él sabe que si Pokrovsk cae, podría abrir una puerta de entrada a la región de Dnipro – a solo 32km (20 millas) de Pokrovsk – y su trabajo se volverá aún más difícil.
“Sí, estamos cansados – y muchos de nuestros hombres han muerto y han sido heridos – pero tenemos que luchar, de lo contrario el resultado será catastrófico.”
Reportaje adicional por Imogen Anderson, Anastasiia Levchenko, Volodymyr Lozhko, Sanjay Ganguly”