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A medida que Boeing Co. avanza de una crisis a otra, ha habido un constante para el acosado fabricante de aviones: su situación parece estar empeorando.
Desde un accidente inesperado que provocó un agujero del tamaño de una puerta en el fuselaje de un 737 Max en pleno vuelo, hasta revelaciones de mano de obra descuidada y una huelga paralizante que entra en su segundo mes, el ícono de la fabricación estadounidense no ha podido tener un respiro desde los primeros días de enero. El efectivo se está agotando, la producción de aviones es anémica y las acciones se dirigen hacia su peor desempeño anual desde la crisis financiera de 2008.
En conjunto, los episodios han expuesto fallas de calidad en Boeing y su cadena de suministro, junto con una cultura corrosiva de un cuarto de siglo de antigüedad, donde la presión sobre los costos y el cronograma permeó la toma de decisiones. A principios de este año, los clientes finalmente se rebelaron y la junta directiva sacudió el liderazgo, contratando a Kelly Ortberg en agosto, sacándolo de su jubilación para arreglar al atribulado fabricante.
En sus dos meses en el cargo, Ortberg ha realizado una serie de movimientos directos. Removió al jefe de la división de defensa y espacio e intentó cortocircuitar una huelga al llevar una oferta más alta directamente a los trabajadores, una medida que resultó contraproducente y solo endureció la determinación del sindicato.
Áreas fundamentales
Su última maniobra llegó el viernes pasado, cuando Ortberg dijo que Boeing recortaría el 10% de su fuerza laboral, equivalente a unas 17,000 personas. Y dejó entrever que podrían ser necesarios pasos más drásticos para poner a la empresa de nuevo en curso.
“Necesitamos ser realistas sobre el trabajo que tenemos por delante y realistas sobre el tiempo que tomará alcanzar hitos clave en el camino hacia la recuperación”, escribió el director ejecutivo de Boeing en el memorando del 11 de octubre a los trabajadores. “También necesitamos enfocar nuestros recursos en desempeñar e innovar en las áreas que son fundamentales para lo que somos”.
Los comentarios sugieren que bajo Ortberg, Boeing puede centrarse en el campo por el cual es mejor conocido: la aviación comercial. La salida poco ceremoniosa de Ted Colbert como jefe del negocio de defensa y espacio puso en relieve las deficiencias de esas subsidiarias, haciéndose aún más evidentes el viernes cuando Boeing dijo que la unidad tendría alrededor de $2 mil millones en cargos en el tercer trimestre.
Todo esto contribuye a la percepción de una empresa que necesitará más tiempo para recuperar su posición: el principal funcionario de la Administración Federal de Aviación ha dicho que se necesitarán años, no meses, para estabilizar a Boeing. Cuando Ortberg, de 64 años, realice su primera llamada de ganancias como CEO el 23 de octubre, los inversores querrán más detalles sobre cómo planea liderar de manera integral uno de los revivales más difíciles en la historia corporativa, en lugar de simplemente apagar incendios.
“Todo está volviéndose un poco a la desesperada”, dijo Nick Cunningham, analista de Agency Partners LLP en Londres. “No es un plan coherente como tal, es solo otro trimestre de grandes cargos, todos del tipo que la administración anterior habría tenido que hacer de todos modos, ya que reflejan problemas existentes y en desarrollo y no forman parte de una reestructuración como tal”.
Las agencias calificadoras han puesto a Boeing en aviso con una advertencia de que podría caer por debajo del grado de inversión, un movimiento que convertiría al fabricante de aviones en el mayor “ángeles caídos” en la historia corporativa de EE. UU. La empresa tiene solo un pequeño colchón por encima de los $10 mil millones de efectivo y valores a corto plazo que necesita para evitar caer a un estatus justo. El costo de la huelga aumenta la urgencia de recurrir a los mercados más temprano que tarde para obtener financiamiento fresco.
Bucle continuo
“Por cada problema que se resuelve, surgen más problemas”, escribió Ron Epstein, analista de Bank of America, en una nota a los clientes. “Los problemas se alimentan mutuamente, creando un bucle continuo de condena mientras se complica los impactos negativos”.
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En total, Boeing registrará $5 mil millones en cargos combinados para sus dos negocios más grandes cuando informe formalmente las ganancias del tercer trimestre, dijo la compañía el viernes por la noche en un anuncio sorpresa. Además de los cargos de defensa y espacio, Boeing registrará costos adicionales por retrasar una vez más su modelo 777X, dejando a su avión más grande de fuselaje ancho con un retraso de aproximadamente seis años.
Hay muchas incógnitas sobre los esfuerzos de recuperación de Boeing. El aumento de la producción que se suponía ayudaría al flujo de efectivo ha sido socavado por la reciente huelga, y el negocio de defensa y espacio continúa perdiendo dinero.
La empresa aún necesita recomprar Spirit AeroSystems Holdings Inc., que había desgajado en un movimiento fallido hace casi dos décadas, solo para ver la calidad de fabricación de su principal proveedor sufrir como resultado.
A largo plazo, Boeing puede necesitar tomar decisiones difíciles sobre áreas no rentables como sus esfuerzos espaciales. La división hizo titulares globales hace unas semanas cuando su cápsula Starliner regresó a la tierra sin humanos a bordo. Fue un final ignominioso para su primera misión tripulada a la órbita después de que la NASA decidió no arriesgarse a poner a dos astronautas de nuevo en la cápsula propensa a fallas.
Ortberg no ha concedido entrevistas a los medios desde que asumió el cargo, aunque ha contactado a clientes, reguladores, funcionarios del Pentágono y ha visitado fábricas de Boeing. Ingeniero de formación, Ortberg pasó la mayor parte de su carrera en lo que ahora se conoce como Collins Aerospace, un fabricante de equipos de aviónica bien considerado que es un proveedor clave para Boeing.
Como CEO, Ortberg ha apelado a un sentido de camaradería y destino compartido con la fuerza laboral. Hizo hincapié en su traslado a Seattle desde West Palm Beach, Florida, en contraste con su predecesor, quien dirigió en gran medida la empresa desde el otro lado del continente.
Drenaje de efectivo
Cuando la huelga comenzó a mediados de septiembre, el CEO instó a los trabajadores a abrazar el futuro y no guardar rencores, en referencia a un contrato de 2014 que les costó sus pensiones. La alta gerencia aceptó reducciones salariales solidarias cuando Ortberg anunció licencias para preservar el efectivo, y los recortes de empleos más recientes también incluirán a ejecutivos y gerentes, dijo.
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Pero con la llamada mano de obra directa representando menos del 5% del costo total de un programa de aeronaves comerciales, algunos observadores se preguntan por qué Boeing no está actuando con más urgencia para poner fin a la suspensión del trabajo que está añadiendo a su angustia financiera.
“No es un factor decisivo en términos de rentabilidad de Boeing”, dijo Ken Herbert, analista de RBC Capital Markets. “¿A qué estamos esperando aquí? Cada día que pasa, es más disruptivo y más drenaje de efectivo”.
La huelga está cascando a través de la cadena de suministro de Boeing, aumentando el riesgo de que la recuperación en las propias fábricas del fabricante de aviones sea lenta y titubeante incluso una vez que los trabajadores vuelvan al trabajo. Hasta ahora, Boeing no ha dicho dónde se producirán los recortes de personal ni cuánto podrían costar a la empresa en términos de indemnización.
‘No Puede Ganar’
Anunciar los recortes de empleos en medio de las negociaciones laborales también es una estrategia llena de riesgos.
Por un lado, Ortberg quiere inculcar un sentido de urgencia y sacrificio compartido, dijo George Ferguson, analista de Bloomberg Intelligence. Pero por otro lado, la medida amenaza con antagonizar aún más a los trabajadores que Boeing necesita para reiniciar la producción de aviones de pasajeros, en un momento en que los mecánicos cualificados están en alta demanda.
Incluso antes del anuncio del viernes, la guerra de palabras se había intensificado. Tanto Boeing como el sindicato presentaron quejas formales acusando a la otra parte de infringir el protocolo de negociaciones laborales.
“No puede ganar sin el sindicato”, dijo Ferguson sobre Ortberg. “Necesita su corazón y alma cuando regresen al piso de producción. Si hubo una luna de miel para el CEO, parece haber llegado a su fin”.
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