Matthew Garrett, un ex profesor de Bakersfield College, recientemente llegó a un acuerdo en una demanda con su antiguo empleador.
Credit: Bakersfield College / Facebook
Una larga saga que involucra a un profesor de un colegio comunitario del condado de Kern, aclamado por algunos como defensor de la libertad de expresión pero por otros como fuente de conflictos en el campus, ha terminado con un pago de $2.4 millones por parte del distrito del colegio comunitario y la renuncia del profesor.
Matthew Garrett, quien era profesor titular de historia en Bakersfield College, renunció a su puesto y acordó retirar todas las demandas contra el Distrito del Colegio Comunitario de Kern, según los términos del acuerdo alcanzado en julio.
Esto incluye la demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de California, alegando que el distrito del colegio comunitario violó los derechos de la Primera Enmienda de Garrett. Garrett también acordó retirar un desafío administrativo a la junta del distrito, que votó a favor de despedir a Garrett el 13 de abril de 2023.
La demanda federal alegando violaciones a la libertad de expresión continuará con Erin Miller, también profesora de historia en Bakersfield College, como demandante principal. La próxima audiencia está programada para el 7 de noviembre en el Tribunal Robert E. Coyle en Fresno, ante el juez Kirk E. Sheriff. Miller se negó a hacer comentarios sobre el caso, remitiéndose a su abogado.
A cambio, el distrito ha retirado las demandas que hizo contra Garrett. En una carta recomendando la terminación de Garrett el 14 de abril de 2023, Zav Dadabhoy, entonces presidente interino de Bakersfield College, declaró que la junta debería considerar la “conducta inmoral, la conducta no profesional, la deshonestidad, la evidente falta de aptitud para el servicio” de Garrett.
El distrito distribuirá $2.2 millones por “supuestos daños generales y de angustia emocional” a través de una anualidad y otros $154,520 por salarios atrasados y beneficios médicos. El acuerdo establece que ni el distrito ni Garrett admiten ningún error o responsabilidad.
Garrett, de 46 años, fue un crítico vocal de las políticas de diversidad, equidad e inclusión (DEI) que se estaban implementando en el Distrito del Colegio Comunitario de Kern. Afirmó que el distrito estaba respaldando “propaganda altamente partidista”. Escribió un artículo en 2023 en un sitio llamado Minding the Campus que criticaba a la administración por convertir a Bakersfield College en lo que él llamaba “un lugar de entrenamiento de sesgo implícito y microagresión; cuotas raciales y preferencias de acción afirmativa; programación racialmente segregada que enfatiza la retórica etnonacionalista”.
Garrett dijo que finalmente decidió llegar a un acuerdo porque el caso lo estaba agotando financieramente. También le preocupaba que el distrito del colegio continuara apelando y prolongando el caso, incluso si inicialmente ganaba.
A pesar del acuerdo, ambas partes -Garrett y portavoces del distrito del colegio comunitario- aún no están de acuerdo en los detalles del conflicto.
Según el distrito, el conflicto se originó por la “conducta no profesional” de Garrett hacia otros profesores y estudiantes, según un comunicado emitido por el distrito poco después del acuerdo.
“El conflicto con Matthew Garrett fue un asunto disciplinario debido a sus acciones disruptivas en el campus, ninguna de las cuales tenía que ver con la libertad de expresión”, decía el comunicado del distrito.
Garrett contradice esa afirmación sobre la violación de sus derechos de libertad de expresión, diciendo que los problemas comenzaron porque el distrito violó sus derechos de la Primera Enmienda y tomó represalias contra él por criticar a una administración que, según él, promovía inapropiadamente una “agenda política partidista unilateral” centrada en la “justicia social”. Él cuestiona la lista de cargos que el distrito presentó en su recomendación para despedirlo, que incluyen “ataques infundados” al distrito y a sus colegas.
“Estoy cansado de esta mentira”, dijo Garrett a EdSource. “Todo lo que pregunté fue, ‘¿Por qué se está destinando dinero aquí?’”
Contrarrestando la afirmación de Garrett sobre la violación de sus derechos de libertad de expresión, el distrito dijo en su comunicado a los medios después del acuerdo: “El Distrito del Colegio Comunitario de Kern apoya inequívocamente el derecho de nuestros estudiantes y profesores a compartir sus puntos de vista y opiniones en el campus y en otros lugares”.
Libertad de expresión en la academia
El caso de Garrett atrajo la atención de defensores de la libertad de expresión en todo el país, especialmente aquellos que creen que los campus universitarios están reprimiendo puntos de vista conservadores.
El abogado de Garrett, Arthur Willner, dijo que tomó el caso porque cree que la libertad de expresión está siendo atacada en los campus universitarios a nivel nacional. Es socio de Leader Berkon Colao & Silverstein, parte de la red de la Fundación para los Derechos Individuales y la Expresión (FIRE), un grupo de defensa de la libertad de expresión.
“Cuando comienzas a restringir a profesores y estudiantes, no solo castigas al orador, sino que también engañas a los estudiantes en el aula, quienes podrían escuchar un debate robusto que les interese”, dijo Wilner.
Los tribunales tienden a interpretar la libertad de expresión de manera amplia para los profesores, porque se espera que “se expresen y tomen posiciones controvertidas”, afirmó David Loy, director legal de la Coalición de la Primera Enmienda, una organización sin fines de lucro y no partidista que promueve la libertad de expresión. Declinó tomar una posición sobre el caso de Garrett, pero señaló que los colegios y universidades son un “tipo único de lugar de trabajo”, en comparación con otras posiciones en el gobierno, como en un departamento de planificación o parques.
“El concepto de lo que es ‘debida interrupción’ es diferente que en otros entornos”, dijo, añadiendo que estar ofendido o no gustarle lo que un profesor tiene que decir generalmente no es suficiente para justificar la represión del discurso.
Incluso las falsedades pueden considerarse como un discurso protegido, dijo Loy, porque el gobierno no es un árbitro en el debate sobre lo que es o no es verdad. Dijo que se requerirían “circunstancias extremas” para que un académico pierda su puesto al hacer afirmaciones escandalosamente falsas y difamatorias, como afirmar falsamente que un jefe de departamento está secuestrando niños y robando del presupuesto.
La controversia
La controversia comenzó con un debate en las páginas de opinión de The Bakersfield Californian que llevó a una presentación pública que hizo Garrett en Bakersfield College. El debate se extendió a un programa de radio local conducido por el conservador Terry Maxwell.
Miller presentó a Garrett en 2019 cuando dio la presentación titulada “Un Cuento de Dos Protestas” que contrastaba cómo la administración de Bakersfield College respondió a dos incidentes en el campus. El primero involucraba escritos en tiza que se referían a Cristóbal Colón como “asesino” y “maniático genocida”. En el otro, se colocaron pegatinas con frases como “nunca te disculpes por ser blanco” y “destruir el marxismo cultural” en tablones de anuncios, principalmente los de eventos relacionados con estudios chicanos. Las pegatinas fueron creadas por los Hundred Handers y promovidas en un canal de redes sociales de Telegram por un líder que fue encarcelado a principios de este año en el Reino Unido por “incitar al odio racial” con campañas de pegatinas, según la BBC.
Garrett defendió la libertad de expresión de ambos incidentes, pero criticó a la administración por hacer un anuncio en todo el campus que caracterizaba a este último como “discurso de odio”. Garrett argumentó que las pegatinas podrían ser una protesta contra las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión en el campus.
“No estoy respaldando ni los métodos ni los mensajes de la campaña de pegatinas, pero estoy pidiendo que los tomemos en serio”, escribió en su artículo de opinión en The Bakersfield Californian. “¿Dedica nuestro colegio comunitario una atención y recursos desproporcionados a ciertos grupos a expensas de otros? ¿Eso margina a algunos estudiantes? ¿Hasta qué punto es eso apropiado?”
Garrett, un hombre blanco, es un crítico vocal de las iniciativas DEI, particularmente aquellas dirigidas a grupos raciales específicos en el campus. Por ejemplo, llama a Umoja, un programa que ofrece cursos y actividades de club destinados a mejorar el éxito de los estudiantes afroamericanos en los colegios comunitarios de California, una “clase racialmente segregada” que, según él, debería producir datos para demostrar que no es un “muleta” que realmente socava la autosuficiencia de los estudiantes.
Los profesores Andrew Bond y Oliver Rosales, colegas de Garrett en Bakersfield College, tuvieron problemas con algunas de las afirmaciones en la presentación de Garrett en septiembre de 2019, que dijeron que se repitieron en el programa de radio de Terry Maxwell. Los profesores presentaron una queja contra Garrett ante el departamento de recursos humanos del colegio, alegando que actuó de manera no profesional al acusarlos de irregularidades financieras. El distrito dijo que contrató a un investigador independiente que corroboró esas acusaciones contra Garrett.
Garrett dijo que el distrito lo tergiversó. Dijo que no estaba acusando al colegio ni a ningún profesor de nada ilegal; solo estaba criticando las afiliaciones del colegio con lo que él llamaba grupos “partidistas”. Garrett calificó un curso sin créditos que cubre la historia de César Chávez y el Movimiento de los Trabajadores Agrícolas Unidos en el condado de Kern, creado por Rosales, como “adoctrinamiento partidista”.
Paige Atkinson, entonces estudiante de periodismo en Bakersfield College, intervino a través de un artículo que se publicó en The Bakersfield Californian y un sitio local llamado South Kern Sol. En el artículo, elogió al personal del colegio por “proteger a sus estudiantes minoritarios al alertarlos sobre el vandalismo, incluso si eso significa molestar a los apologistas en el campus”. El artículo criticó a Garrett como uno de esos apologistas. Atkinson dijo que los Hundred Handers no eran simplemente un grupo “conservador” ejerciendo su derecho a la libertad de expresión, como escribió Garrett, sino un grupo “abiertamente odioso” que promovía “la supremacía blanca y la violencia inevitable que conlleva”.
Garrett respondió, calificando a South Kern Sol de un “sitio de propaganda” para los Trabajadores Agrícolas Unidos y la activista Dolores Huerta. Dijo que la publicación era partidista y que era inapropiado que el Distrito del Colegio Comunitario de Kern donara a ellos. Acusó a Atkinson, entonces editora en jefe del periódico estudiantil de Bakersfield College, de escribir un “artículo difamatorio” sobre él en coordinación con el distrito.
“Dije, ‘¿Por qué el colegio está pagando por esta difamación?’”, dijo Garrett en una entrevista con EdSource.
La portavoz del distrito, Norma Rojas, dijo que a veces los profesores y programas de Bakersfield College obtienen subvenciones, que pueden mantenerse en cuentas del distrito pero no se mezclarán con otros fondos del distrito o del colegio. Los fondos de subvenciones donados a South Kern Sol provinieron de una subvención de periodismo estudiantil de la Fundación Virginia y Alfred Harrell en colaboración con California Humanities y administrada a través de la Fundación Bakersfield College, dijo Rojas en un comunicado.
El distrito negó que tuviera una relación con South Kern Sol “fuera de su alcance tradicional para llegar a una amplia variedad de medios locales para informar sobre noticias y acontecimientos”, según un comunicado reciente del distrito.
John Harte, un profesor de periodismo jubilado de Bakersfield College, elogió a su antigua estudiante, Atkinson, y la defendió contra la acusación de Garrett de que había coordinado su artículo con el liderazgo del distrito, lo que se consideraría una grave violación de la ética periodística.
El conflicto se amplió más allá del tema de las protestas en el campus para incluir a más estudiantes y a muchos más profesores. Garrett fundó el Instituto Renegado por la Libertad (RIFL), un grupo de profesores que tenía como objetivo promover “un discurso abierto de ideas políticas diversas con énfasis en los ideales estadounidenses y los valores históricos occidentales”. Las publicaciones del grupo en Facebook se convirtieron en un foco de críticas, y fueron objeto de la recomendación para despedir a Garrett por el entonces presidente interino Dadabhoy.
Esa recomendación decía que Garrett, como líder de RIFL, no logró restringir sus “ataques infundados” al distrito y a los colegas. Se tomó en cuenta una publicación en Facebook que calificaba la “gestión crónica” de una medida de bonos local como una “vergüenza constante” para el colegio y otra publicación que decía que el comité curricular del colegio estaba regalando lo equivalente a trofeos de participación al aprobar el curso de Rosales que cubría la historia de los trabajadores agrícolas.
Conflictos sobre DEI
La implementación de iniciativas DEI ha dividido al cuerpo docente y al personal del Distrito del Colegio Comunitario de Kern, especialmente en su campus más grande en Bakersfield, donde trabajaba Garrett, según una encuesta realizada en la primavera pasada.
Un miembro del cuerpo docente de Bakersfield College citado anónimamente en la encuesta llamó a las iniciativas DEI “una religión ideológica” y se quejó de que el debate sobre DEI “ha llevado a una división social y política que está afectando la capacidad de los empleados para colaborar”.
En una versión más detallada de la encuesta, otro miembro del cuerpo docente del colegio elogió al liderazgo del distrito por entender el valor de DEI, pero señaló que hay “oposición significativa” a DEI, especialmente en el cuerpo docente. Este miembro del cuerpo docente señaló a Garrett y a RIFL como una fuente de discordia en el campus y por promover “agenda, política y odio” en todos los comités del colegio y que habían “detenido con éxito casi todo el trabajo inclusivo y equitativo en este campus”.
El Distrito del Colegio Comunitario de Kern señaló las acusaciones públicas de Garrett como una causa de conflictos internos en el distrito.
“La búsqueda de notoriedad de Garrett convirtió los sinceros esfuerzos del Distrito y la comunidad para crear un entorno donde los estudiantes puedan prosperar en un ambiente de hostilidad y enojo”, dijo el comunicado del distrito después de la demanda.
Harte estuvo de acuerdo y dijo que está contento de ver que Garrett se va.
“Creo que el acuerdo de Garrett y su renuncia a largo plazo son lo mejor para los estudiantes”, dijo Harte. “Él realmente es divisivo”.
Garrett señaló la encuesta del lugar de trabajo como evidencia de que el liderazgo del distrito es el responsable de esa disfunción. La palabra “represalia” surgió en 75 de 423 encuestas de empleados. “Agendas sociales y políticas” aparecieron en 131 encuestas.
“No es solo ‘el loco descontento Matt Garrett’”, dijo Garrett.
El nuevo canciller del Distrito del Colegio Comunitario de Kern, Steven Bloomberg, dijo en un comunicado a EdSource que ha comenzado a abordar las preocupaciones descritas en la encuesta del lugar de trabajo, como crear un programa de desarrollo de liderazgo para supervisores.
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