Los pequeños alumnos en la clase de kindergarten transicional, o TK, de Paula Merrigan a menudo la llaman mamá, o a veces incluso abuela. Una de las razones por las que hay un vínculo tan fuerte entre profesora y estudiantes se reduce a la calidez. Merrigan se asegura de que todos los niños sean recibidos con una gran sonrisa cuando entran al aula por la mañana, trabaja con cada uno de ellos individualmente en algún momento durante el día, y es generosa con elogios, abrazos y afecto.
“Cuando un niño pequeño te dice que te quiere, ¡diles que tú también los quieres!” dijo la experimentada maestra de Castro Valley Unified. “Necesitan saber que te importan. Imagina decirle a alguien, “Te quiero”, y todo lo que escuchas de vuelta es “Gracias”, o “Está bien”. ¿Cómo te haría sentir eso en comparación con que te dijeran, “Yo también te quiero”? Si no quieres ser tan específico, también puedes decir, “Yo también los quiero a todos ustedes”.
Merrigan sabe que el cuidado es tan importante como el plan de estudios cuando se trata de niños pequeños. A menos que se sientan nutridos, es muy probable que tengan dificultades para aprender.
“Es muy importante que cada niño sienta que su maestro realmente se preocupa por ellos, que la escuela siempre es un lugar seguro para estar,” dijo Merrigan, quien también forma parte de la junta directiva de la Asociación Nacional de Educación (NEA) para California. “Si no establecen esa conexión con su maestro, puede afectar su aprendizaje. Cuando saben que realmente te preocupas por ellos, quieren hacer lo mejor para ti, porque buscan tu aprobación. Si piensan que a ti no te importa, a ellos tampoco les importa.”
Por eso algunos niños pequeños odian ir a la escuela. Consideremos el caso de un niño de primer grado que tuvo un ataque de ira cuando una maestra tiró su obra de arte. O una niña de kindergarten que lloró cuando una maestra la regañó por comenzar su hoja de matemáticas demasiado temprano. Los adultos pueden tener criterios diferentes para un entorno académico, pero para los niños pequeños, la amabilidad es a menudo lo más importante.
“Realmente son solo pequeñas cosas como estas las que hacen una gran diferencia para un niño,” dijo Merrigan. “Cuando los llevas a la oficina, por cualquier razón, necesitan saber que también es un espacio seguro. El comedor debe ser acogedor cuando van a comer. A menudo, los niños pequeños solo buscan una sonrisa amigable que los haga sentir mejor en la escuela.”
Merrigan también se esfuerza por escuchar a los niños. Les permite contarle sus historias, y aprende dónde están sus intereses para poder involucrarlos más profundamente.
“Cuando aprendes sobre ciertas cosas que les gustan y las vinculas con tu plan de estudios, les encanta,” dijo. “No es que estés creando un nuevo plan de estudios. Tal vez solo estás reconociendo que los niños te dijeron que realmente les gustan los dinosaurios, así que cuando estás enseñando la letra ‘D’, creas un proyecto de arte de dinosaurios para acompañarlo.”
La ansiedad por separación afecta a muchos niños pequeños cuando luchan por soltar la mano de su cuidador al entrar al aula de kindergarten. A veces es la primera vez que estarán lejos de casa durante todo el día. Ese estrés puede sentirse como un gran abismo para las familias.
Cómo se sienta el niño al principio de su escolarización puede marcar el tono para el resto de su vida académica, dicen los expertos. Por eso, el componente emocional de la educación temprana no puede pasarse por alto.
“Esto es tan importante para los pequeños porque a menudo es la primera vez que los niños pequeños experimentan la educación formal,” dijo Hedy Chang, directora ejecutiva de Attendance Works, una organización sin fines de lucro que trabaja para aumentar la asistencia estudiantil. “Puede ser una de las primeras veces que están bajo el cuidado de alguien que no es su padre, madre u otro miembro adulto de la familia. Están aprendiendo a aprender, a hacer amigos, a superar conflictos y a prosperar fuera de su hogar. … Lo que sucede durante este tiempo puede ayudar a sentar las bases para el éxito social y académico.”
Mónica Zegers dijo que su hija Elena estaba nerviosa por comenzar en una nueva escuela a mitad de año. Afortunadamente, la maestra hizo que los estudiantes escribieran pequeñas notas de bienvenida para ella antes de que llegara. Fue un pequeño gesto que hizo una diferencia mágica para la estudiante de tercer grado. Ahora guarda el frasco de notas en su escritorio para poder leerlas nuevamente a su gusto.
“Este fue un maravilloso acto de bondad que debería ser celebrado,” dijo Zegers, madre de dos hijos en Concord y becaria posdoctoral en el Centro de Dislexia de UCSF. “Muchos maestros ahora están abrumados y no tienen la capacidad cognitiva para abordar realmente estas necesidades socioemocionales.”
Crear una atmósfera de amabilidad y generosidad es fundamental para el aprendizaje en los primeros grados, dicen los expertos. Por eso, muchos creen que crear un entorno de crianza puede ser clave para sanar las divisiones entre muchas familias y escuelas que surgieron durante la pandemia. Incluso un adulto cariñoso en el campus, ya sea un maestro, un entrenador o un profesor de música, puede marcar la diferencia entre un niño que quiere ir a la escuela y uno que la teme.
“No estoy segura de que haya algo tan importante para los niños pequeños como sentirse cómodos con el maestro,” dijo Deborah Stipek, experta en educación infantil temprana en la Universidad de Stanford. “Hay mucha investigación sobre la importancia de la sensibilidad del maestro hacia los niños pequeños y la relación entre maestro y niño. Y hay evidencia de que los problemas de salud mental y de comportamiento han aumentado desde Covid, y la sensibilidad del maestro es aún más importante ahora.”
En medio de la crisis de salud mental juvenil, es más importante que nunca asegurarse de que los niños sientan un sentido de pertenencia en el campus, dicen los expertos. La conexión emocional entre adulto y niño puede ser la razón por la que los niños se sienten motivados para superar obstáculos, desde la ansiedad social hasta lidiar con un matón en el patio de la escuela.
“¿Cuáles son los pequeños pasos que puedes ofrecer para que las personas se sientan cómodas?” dijo Mary Jane Burke, quien sirvió 28 años como superintendente de escuelas del condado de Marin y forma parte de la junta directiva de EdSource. “Si estás en un aula genial, lo puedes ver en todo lo que hacen. Está en la forma en que saludan a los niños por la mañana. Soy muy partidaria de las relaciones; son cosas que creo que nos sostienen en tiempos difíciles. Puede marcar una gran diferencia en cómo te sientes.”
A pesar de su importancia para el logro estudiantil, no todos los programas de preparación de maestros cubren cómo satisfacer las necesidades emocionales de manera tan integral como deberían, dicen los expertos.
“Los programas de preparación de maestros varían enormemente en cuánto y qué tan bien abordan los problemas socioemocionales,” dijo Stipek, quien ayudó a desarrollar la nueva credencial PreK-3.
Merrigan, por su parte, nunca olvidará el año en que su hijo Andrew tuvo una maestra que no parecía priorizar la validación emocional. Fue difícil para ambos.
“Él era un seguidor de reglas, y solo quería complacer a su maestra,” recuerda. “La mirada constante de derrota en su pequeño rostro cuando llegaba a casa de la escuela era desgarradora. No quiero que un niño se sienta así nunca más.”
El vínculo incluso podría ser un arma secreta en la batalla contra el ausentismo crónico, que se ha disparado tras la pandemia, sugieren los expertos. Investigadores de USC encontraron que los estudiantes de todas las edades que faltan a la escuela en exceso a menudo sufren problemas mentales y emocionales. Pueden necesitar sentirse nutridos, dicen los expertos.
“En la medida en que los padres mantengan a los niños en casa de la escuela porque los niños dicen que no quieren ir,” dijo Stipek, “la relación de los niños con el maestro debería ser un factor importante.”
Merrigan, quien recuerda haber fingido estar enferma algunas veces de niña, no podría estar más de acuerdo.
“Cuando se trata de absentismo escolar, a veces un niño fingirá estar enfermo porque solo quiere tomarse un día libre para pasar con la familia,” dijo Merrigan. “He encontrado que la mayoría de los niños pequeños quieren estar en la escuela; prosperan con las expectativas consistentes para ellos. Por supuesto, eso es en una escuela donde los niños saben que sus maestros y el personal realmente se preocupan por ellos.”