MONTCLAIR, N.J. — Como estudiante de último año de secundaria en Nueva Jersey, Ernesto Reyes Velasco no podía imaginarse dar el salto para convertirse en un estudiante universitario independiente. Ninguno de sus padres, inmigrantes de México, había ido a la universidad. No tenía amigos cercanos como ejemplos. El dinero era escaso.
Pero este verano pasado, Reyes Velasco pasó cinco semanas en el campus de la Universidad Estatal de Montclair como parte de un programa diseñado para apoyar a los estudiantes de primer año de bajos ingresos. Tomó clases universitarias para obtener créditos, recibió tutoría y asesoramiento, y se familiarizó con otros servicios disponibles en el campus y dónde encontrarlos.
“Gané la confianza que necesitaba”, dijo Reyes Velasco, quien ahora es estudiante de primer año. “Y realmente siento que tengo una ventaja ahora, sé qué esperar en el semestre de otoño, sé cómo actuar”.
Estudiantes como Reyes Velasco a menudo reciben becas federales Pell, que fueron diseñadas para ayudarles a asistir a la universidad y obtener títulos. Pero a nivel nacional, menos de la mitad de estos estudiantes se gradúan de instituciones de cuatro años en un plazo de seis años, en comparación con más de dos tercios de los estudiantes que no reciben becas Pell ni préstamos subsidiados directos, según datos educativos federales.
Con tantos estudiantes de Pell Grant sin alcanzar el objetivo del programa — y las escuelas siendo cómplices de ese fracaso— ¿qué pueden hacer las universidades para cambiar la situación? Es una pregunta obstinada y complicada.
Un puñado de grandes universidades públicas ampliamente accesibles han comenzado a responder a esta pregunta y están graduando a grandes porcentajes de estudiantes de bajos ingresos a tasas más altas que el promedio. Por ejemplo, Montclair State; la Universidad de California, Riverside; la Universidad de California, Merced; y la Universidad de Rutgers-Newark admiten a más de tres cuartos de todos los solicitantes, y aproximadamente la mitad o más de sus estudiantes de tiempo completo y de primer año reciben becas Pell, según datos institucionales y federales. Según datos de 2020, al menos el 65 por ciento de los estudiantes de bajos ingresos en estas universidades completaron sus títulos en un plazo de seis años.
Algunas universidades públicas insignia, colegios privados de élite y universidades históricamente negras también gradúan a estudiantes de bajos ingresos a tasas altas, pero son escuelas más selectivas, tienen porcentajes más bajos de estudiantes de bajos ingresos en general o una combinación de ambos.
Las escuelas menos selectivas que gradúan a un alto porcentaje de estudiantes de bajos ingresos los ayudan a tener éxito no solo reduciendo las barreras financieras, sino también proporcionando una variedad de apoyo académico a través de comunidades de aprendizaje, apoyo entre compañeros y experiencias de investigación de pregrado. Además, encuentran deliberadamente formas de aumentar el sentido de pertenencia de los estudiantes en el campus.
“No sé si hay una sola cosa, creo que es una combinación”, dijo Louie Rodriguez, vicerrector y decano de educación de pregrado en UC Riverside, donde en el año escolar 2021-22 el 46 por ciento de los estudiantes de primer año recibieron becas Pell y el 75 por ciento de los receptores de Pell se graduaron en un plazo de seis años. “Hay un énfasis en conectar a los estudiantes con oportunidades”.
El Pell Grant, actualmente limitado a $7,395 para el año académico, a menudo no cubre la matrícula completa. La mayoría de las becas se otorgan a estudiantes con ingresos familiares inferiores a $30,000. Programas estatales y ayuda financiera institucional pueden ayudarles a cubrir la diferencia.
Pero “uno de los grandes obstáculos para las familias de bajos ingresos es entender cuáles serán los costos” y poder planificar en consecuencia, dijo John Gunkel, vicecanciller senior de asuntos académicos y asociaciones estratégicas en la Universidad de Rutgers-Newark, donde el 64 por ciento de los receptores de becas Pell se gradúan en un plazo de seis años.
Hace unos 10 años, Gunkel y sus colegas reestructuraron los paquetes de ayuda financiera para ayudar a los estudiantes y sus familias a anticipar sus costos durante cuatro años y agregaron fondos tecnológicos y programas de ayuda de emergencia para situaciones inesperadas, como una pérdida de empleo o una emergencia de vivienda.
“No tienen una red de seguridad financiera muy grande”, dijo Gunkel sobre las familias de bajos ingresos, lo que puede llevar a que un estudiante sea sacado repentinamente de la educación superior.
En la Universidad Estatal de Montclair, en Montclair, Nueva Jersey, casi la mitad de los estudiantes de pregrado reciben becas Pell, y el 63 por ciento de ellos se gradúan en un plazo de seis años, igualando la tasa de graduación promedio nacional para todos los estudiantes, según los datos federales más recientes. Crédito: Yunuen Bonaparte para The Hechinger Report
En Nueva Jersey, el Fondo de Oportunidades Educativas, establecido en la secuela de los disturbios de Newark de 1967, ayuda a cubrir los costos universitarios como libros, tarifas y alojamiento para estudiantes de bajos ingresos. El programa está haciendo posible que Reyes Velasco asista a la Universidad Estatal de Montclair y viva en un dormitorio.
Además del campamento de verano al que asistió Reyes Velasco, el programa EOF incluye tutoría obligatoria durante el primer semestre y reuniones mensuales con un asesor a lo largo de los años de pregrado de los estudiantes.
“Esos puntos de contacto son el núcleo de lo que ayuda a mover la aguja para los académicos de primera generación y de ingresos limitados”, dijo Daniel Jean, vicerrector asociado de programas de oportunidad educativa y éxito de Montclair State. Casi la mitad de los estudiantes de Montclair State reciben becas Pell, y el 63 por ciento se gradúan en un plazo de seis años, según los datos federales más recientes.
Jean, hijo de inmigrantes haitianos, creció en la pobreza en Newark y también recibió ayuda del programa EOF como estudiante universitario. “Transformó mi vida”, dijo, ayudándole a mejorar sus calificaciones abismales y finalmente obtener un doctorado.
UC Riverside y Rutgers University-Newark ofrecen a los estudiantes entrantes que aprueban un curso de matemáticas o escritura de desarrollo la opción de venir al campus y tomar el curso antes del primer año para que puedan comenzar en una base sólida. Riverside ofrece ayuda financiera para esto, y Rutgers cubre el costo internamente.
En su primer año, los estudiantes de UC Riverside que están inscritos en cursos “gateway” como biología, química, matemáticas o física pueden unirse a grupos de estudio dirigidos por compañeros que ya les ha ido bien en esas materias. Y los estudiantes que reprueban uno de esos cursos pueden recibir un estipendio para volver a tomarlo con apoyo adicional.
Rodríguez, el vicerrector de Riverside, dijo que este tipo de instrucción suplementaria puede marcar una gran diferencia. “Queremos que los estudiantes se mantengan en su carrera de elección”, dijo, ya sea en ciencias, ciencias sociales o de otra manera.
“Comunidades de aprendizaje”, en las que cohortes de estudiantes, generalmente en su primer año, toman clases principales juntos, participan en talleres, se exponen al desarrollo profesional y a veces viven juntos, son otra forma de apoyar la transición a la universidad.
La Organización de Estudiantes Dominicanos en Montclair State organiza reuniones semanales donde los estudiantes socializan, así como recaudaciones de fondos y una gala anual. Un estudiante senior dijo que el club les hace saber a los nuevos estudiantes “que sí tienen un hogar aquí, su hogar lejos de casa”. Crédito: Yunuen Bonaparte para The Hechinger Report
En UC Merced, donde casi el 60 por ciento de los estudiantes de primer año reciben becas Pell, estas comunidades ayudan a los estudiantes a construir una familia de compañeros, dijo Brian O’Bruba, vicerrector interino de asuntos estudiantiles, y “eso ayuda a que los estudiantes se sientan más conectados al campus”.
Matthew Lansing, un estudiante universitario de primera generación que calificó para ayuda financiera completa, recibió poca orientación de sus familiares cuando se inscribió en Merced. Marcó casualmente una casilla indicando su interés en participar en una comunidad de aprendizaje y se unió a una enfocada en energía limpia en su primer año.
El grupo de aproximadamente 30 estudiantes vivía en el mismo piso, en su mayoría, y estaban en algunas de las mismas clases introductorias básicas, incluyendo física y cálculo, dijo Lansing. También participaron en cenas semanales donde discutían temas actuales sobre energías renovables.
Durante estas cenas, Lansing, un estudiante de ingeniería eléctrica, forjó una relación con la profesora Sarah Kurtz, la presidenta de su departamento. Dijo que las conversaciones con los profesores en estas cenas eran más relajadas que en el aula u horas de oficina.
“Es un poco más informal, y van a estar allí por una hora, así que realmente puedes hablar con ellos”, dijo Lansing. Las horas de oficina pueden sentirse apresuradas, dijo, y “tienes mucha presión para ser muy intelectual”.
Relacionado: A menudo abrumados en campus grandes, estudiantes universitarios rurales luchan por apoyo
Kurtz aconsejó a Lansing sobre qué clases tomar y le escribió una recomendación para un programa de ciencias ambientales de campo en verano. Lansing dijo que solo se le ocurrió la idea de aplicar después de escuchar a un amigo de la comunidad de aprendizaje hablar sobre sus planes de trabajo de verano.
“No creo que hubiera tenido tanta dirección y no hubiera tomado tantas oportunidades” si no hubiera sido por la comunidad de aprendizaje, dijo Lansing.
Trizthan Jimenez Delgado, un estudiante de tercer año de UC Merced cuyos padres no fueron a la universidad, se conectó al campus de una manera diferente.
En su segundo año, Jimenez Delgado se arriesgó y le preguntó a su profesora de ecología sobre puestos de investigación abiertos. Esa profesora se convirtió en mentora de Jimenez Delgado, y ella se unió a su laboratorio, lo que llevó a experiencias adicionales de investigación. La primavera pasada trabajó con el estudiante graduado Christopher Bivins para extraer y secuenciar ADN de hongos.
“Identificamos una nueva especie de hongo, lo cual fue increíble”, dijo. “Voy a ser coautora cuando publique”.
En el día de apertura del semestre en Montclair State en septiembre, más de 100 clubes estudiantiles instalaron mesas a lo largo de un pasillo del campus para atraer a estudiantes a sus actividades. Danielle Sam esperaba interesar a otros en el club de tejido. Crédito: Yunuen Bonaparte para The Hechinger Report
En UC Merced, donde más del 68 por ciento de los estudiantes de bajos ingresos se gradúan en un plazo de seis años, el 42 por ciento de los estudiantes de pregrado participan en investigaciones con profesores, muy por encima del promedio nacional y también el porcentaje más alto de cualquier UC, dijo O’Bruba, citando datos de encuestas de UC y nacionales.
La investigación de pregrado y las comunidades de aprendizaje son conocidas como “prácticas de alto impacto” que apoyan el aprendizaje y el éxito de los estudiantes, dijo Ashley Finley, vicepresidenta de investigación en la Asociación Estadounidense de Universidades y Colegios. Otras prácticas de este tipo incluyen seminarios de primer año, cursos intensivos de escritura, aprendizaje de servicio, pasantías y estudios en el extranjero.
Estas prácticas están vinculadas a un mayor promedio de calificaciones de los estudiantes y a tasas de retención y graduación más altas, ha demostrado la investigación. Los efectos son particularmente pronunciados cuando los estudiantes participan en más de una, y son especialmente positivos para estudiantes negros y latinos, estudiantes de primera generación y estudiantes de bajos ingresos.
Cuando se hacen bien, dijo Finley, las prácticas de alto impacto tienden a incluir altos niveles de interacción, retroalimentación y reflexión; tienen conexiones con el mundo real; y ofrecen a los estudiantes la oportunidad de demostrar públicamente su competencia.
Jimenez Delgado, una estudiante indocumentada que nació en México pero creció en el área de Los Ángeles, dijo que “al entrar a la universidad, sentí que iba a haber mucha lucha de culturas, y no fue así”.
Una razón para eso fue el Centro Monarch en el campus de Merced, que brinda servicios para estudiantes indocumentados y un lugar para que se reúnan. El centro es uno de una serie de programas bajo el Centro de Éxito Calvin E. Bright diseñados para fomentar un sentido de pertenencia entre los estudiantes, especialmente aquellos que están subrepresentados o enfrentan obstáculos adicionales, incluidos estudiantes sin hogar, jóvenes de crianza y anteriormente encarcelados.
A través del Centro Monarch, Jimenez Delgado participó en un seminario de carrera donde aprendió sobre oportunidades de investigación y profesionales, descubrió recursos para estudiantes indocumentados y conoció a personas como ella.
Relacionado: Podcast College Uncovered, Bienvenido a la universidad
“Saber que hay estudiantes similares a mi alrededor me hace sentir más segura”, dijo.
Rutgers-Newark, que también tiene una gran población de inmigrantes y donde dos tercios de todos los estudiantes universitarios son estudiantes de bajos ingresos, también ha sido intencional en hacer que los estudiantes se sientan como en casa, dijo Gunkel, el vicecanciller senior. La universidad opera una despensa de alimentos, tiene espacios dedicados para la oración para sus muchos estudiantes musulmanes, entre otros, y bloquea tiempo durante la semana en el que no se pueden programar clases de pregrado para que las organizaciones estudiantiles puedan llevar a cabo programación.
“Mucho de esto ha sido sobre crear un ambiente en el que los estudiantes quieran quedarse”, dijo Gunkel.
En el día de apertura de Montclair State este año, más de 100 clubes estudiantiles, incluido La Hermandad para hombres negros y latinos, un grupo pre-médico y un club de hockey sobre ruedas, instalaron mesas a lo largo de un pasillo del campus antes de una barbacoa y un carnaval por la tarde. Los clubes mostraban banderas culturales y carteles hechos a mano, ponían música a todo volumen y atraían a posibles reclutas con Skittles, Kit Kats y Oreos.
Darielly Suriel, una estudiante de último año en historia, representaba a la Organización de Estudiantes Dominicanos (“Centrada en los dominicanos, no exclusiva para dominicanos”), que ella y otros estudiantes fundaron el año pasado.
“Realmente no sentía que tuviera un lugar aquí hasta que me uní”, dijo Suriel, que es de Jersey City y planea convertirse en maestra.
Su club organiza reuniones semanales donde los estudiantes hablan sobre modismos dominicanos y comida caribeña, así como recaudaciones de fondos y una gala anual con música, comida y baile.
En la feria del club, Suriel dijo, “Recibimos muchos estudiantes transferidos y estudiantes de primer año. Les hacemos saber, sí tienen un hogar aquí — su hogar lejos de casa”.
Lawrie Mifflin editó esta historia. Contáctela en [email protected].
Esta historia sobre las tasas de graduación de Pell Grant fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para nuestro boletín de educación superior. Escuche nuestro podcast de educación superior.