Los estudiantes de Fresno City College
Crédito: Ashleigh Panoo/EdSource
Cuando el promedio de calificaciones de un estudiante en la universidad cae por debajo de 2.0, más bajo que un promedio de C, las escuelas a menudo envían un aviso destinado a servir como una llamada de atención: Mejora tus calificaciones o arriesga perder la ayuda financiera y ser expulsado de la universidad.
Pero la forma en que universidades y colegios entregan esta llamada de atención podría estar teniendo el efecto contrario y empujando a los estudiantes a renunciar a la educación superior por completo, según una nueva investigación.
Eso es lo que concluyó California Competes, una organización de políticas e investigación no partidista, en un informe reciente sobre la “probation académica”. El informe de políticas surgió de un estudio que se basó en entrevistas con más de 50 “comebackers” – estudiantes que regresaron a la educación superior años después de abandonarla – de Shasta College y Sacramento State.
La probación académica no estaba en el radar de los investigadores hasta que los comebackers, que fueron traídos para co-diseñar el estudio, plantearon la probación académica como un problema serio que llevó a muchos estudiantes a renunciar a sus estudios.
“Me sorprendió mucho que esto surgiera de los estudiantes, pero es por eso que centramos a los estudiantes en nuestro trabajo”, dijo Su Jin Jez, CEO de California Competes, en una entrevista con EdSource.
Jez dijo que los estudiantes percibían ser puestos en probación académica como un mensaje de que no están preparados para la educación superior, no como una llamada de atención. Esto fue especialmente cierto cuando un aviso automatizado no ofrecía pasos claros a seguir para que un estudiante comenzara a enderezar su carrera académica.
Este es un problema que afecta a muchos estudiantes. Un estudio nacional del Centro de Análisis y Empleo de Educación Postsecundaria encontró que 1 de cada 5 estudiantes de primer año con becas Pell estaban en riesgo de perder sus becas debido a bajas calificaciones. Pero no hay datos específicos de California sobre estos estudiantes, algo que California Competes le gustaría ver cambiado.
La organización insta al estado a crear un grupo de trabajo para examinar las políticas de probación académica en las universidades públicas de California y promover prácticas que ayuden a los estudiantes. También hace un llamado a cada uno de los segmentos de educación superior del estado – colegios comunitarios, CSUs y UCs – para abordar este problema. Eso ya está sucediendo.
“Hay interés. Hay un reconocimiento creciente de la necesidad de hacer estos cambios”, dijo Laura Bernhard, investigadora principal de California Competes. “Creo que es emocionante”.
Bernhard reconoce que puede ser difícil implementar cambios de políticas generales en un sistema de educación superior tan descentralizado como el de California, pero hay señales de progreso. Durante el estudio, la Universidad de California anunció que seguiría una de las recomendaciones del estudio: llamarlo “aviso académico” en lugar de probación académica, una frase que hace que obtener D’s o F’s suene como un crimen.
En esta sesión de preguntas y respuestas, Jez y Bernhard detallan lo que han aprendido en su investigación y, específicamente, lo que les gustaría ver suceder en California. Ha sido editado ligeramente para mayor brevedad y claridad.
¿Qué suele suceder cuando el promedio de calificaciones de un estudiante cae por debajo de 2.0?
Bernhard: La mayoría de las escuelas utilizan un sistema automatizado en el que un estudiante recibirá un correo electrónico informativo sobre este estado. Las políticas en los campus varían. En los Colegios Comunitarios de California se requiere notificar a los estudiantes cuando su promedio de calificaciones cae por debajo de este umbral.
No hay un proceso a nivel de todo el sistema, que es una de las cosas que queríamos señalar. Por lo tanto, la experiencia del estudiante varía bastante. También variará según si están en un programa específico que recibe asesoramiento especializado, como atletas estudiantiles o personas que están en un colegio de honores, pero en muchos aspectos se deja al estudiante. Creo que no hacemos mucho.
¿Cuál es el problema con decirle a un estudiante que está en probación académica?
Bernhard: El primero, quizás el más obvio, sería la conexión con el sistema carcelario. Eso puede ser muy desencadenante para muchas personas.
Uno de nuestros socios institucionales estaba revisando su sitio web sobre la probación académica, y se quedó sorprendido por el lenguaje. Después de que se les notificara, la primera imagen que ven los estudiantes es un policía sosteniendo un letrero de pare que dice: “Estás en probación”. Se horrorizó. Luego recordó que hace 20 años, ella fue una de las personas que ayudó a redactar esa política. Fue un verdadero momento de “Oh cielos, ¿qué hemos hecho?”
Jez: Creo que anteriormente no había mucha preocupación por una carta con ese tipo de lenguaje porque se asumía que los estudiantes estaban en probación académica porque no podían con ello. Porque realmente no eran material universitario. No podían manejar el curso.
Avanzando rápidamente hasta hoy, hay una comprensión creciente de que los estudiantes pueden ser académicamente capaces y excelentes, y aún así no estar obteniendo buenas calificaciones. Hay todos estos factores en la vida de los estudiantes que impactan su rendimiento académico. Las instituciones quieren averiguar cómo pueden ayudar a los estudiantes a navegar esas circunstancias de vida, para que puedan tener éxito en el aula. Por esa razón, las instituciones realmente quieren asegurarse de tener el tono correcto en estas cartas.
Entonces, ¿algunas de estas suposiciones se basan en una visión desactualizada de quién es un estudiante universitario?
Jez: Tradicionalmente, teníamos un estudiante que se dedicaba a tiempo completo a los estudios académicos. No se pensaría en la vida fuera de la escuela como un factor importante para ellos. Entonces, si no estaban rindiendo académicamente, era porque había alguna deficiencia académica.
Pero ahora la mayoría de los estudiantes tienen cargas de trabajo pesadas, especialmente en los colegios comunitarios y en las CSUs. Más de 400,000 estudiantes en California tienen hijos. Es simplemente un estudiante muy diferente. Creo que estamos empezando a abordar nuestras políticas una por una a medida que miramos hacia atrás y nos damos cuenta de que ya no funcionan.
Además de esa frase “probation académica”, ¿cuáles son algunos otros problemas con esos avisos automatizados enviados a los estudiantes cuando su promedio de calificaciones cae?
Bernhard: Por lo general, la longitud. Es larga, es prolija, es verbosa, es compleja. Hay jerga. No está claro qué pasos debo tomar. No está claro con quién debo comunicarme. No es personal. Puede tender a utilizar un lenguaje centrado en deficiencias: “Has hecho algo mal; estás en probación; estás en problemas”.
En cambio, las cosas realmente pueden ser al revés. Puede ser corto; puede ser claro. Puede ser: “Esto es temporal. Esto es un contratiempo. Esto le sucede a mucha gente. Todos tenemos dificultades a veces”. Podemos normalizar este comportamiento. “Estas cosas suceden a veces. Está fuera de nuestro control y aquí están los pasos que puedes tomar. Nos preocupamos por ti como persona. Por favor, contáctanos. Acércate.”
Creo que muchas universidades también se han dado cuenta de que, además de enviar un correo electrónico, podemos enviar mensajes de texto, podemos llamar, podemos tener mesas en el campus. Podemos tener un evento académico con un contacto más personal, lo que nos damos cuenta que requiere muchos recursos. Pero a veces eso marca una gran diferencia para las personas.
Esta análisis de políticas menciona que a nivel nacional, 1 de cada 5 estudiantes universitarios de primer año que reciben becas Pell terminan con un promedio de calificaciones por debajo de 2.0. ¿Hay algún dato a nivel estatal sobre eso?
Bernhard: Creo que ese es uno de los mayores problemas. No es un punto de datos compartido públicamente en la mayoría de los casos. Por lo general, está dentro de una institución. Es difícil obtener información completa, sistemática y a nivel estatal sobre los estudiantes que tienen un determinado promedio de calificaciones. Obviamente creemos en el poder de los datos, por lo que es algo que nos encantaría poder recopilar y analizar.
Jez: Me encantaría ver que, a medida que se lance el sistema de datos de la Cuna a la Carrera, tengamos información sobre el promedio de calificaciones de los estudiantes.
¿Hay algún tipo de resistencia a estos cambios que están sugiriendo? ¿Cuál es la actitud entre los líderes del campus?
Jez: A través de los tres sistemas, diría que hay un reconocimiento creciente de que este es un problema realmente crítico que necesita mejoras. Y estamos viendo atención a esto a nivel del sistema.
A nivel del campus, hay muchas universidades que simplemente lo están tomando y corriendo con ello. En muchos aspectos, nuestro trabajo ha sido pensar en cómo obtener un enfoque más consistente y completo, para que podamos tomar lo que están haciendo los campus que lideran el camino, aprender de lo que están haciendo, y luego ampliarlo a través del sistema. Entonces los sistemas están comprometidos y los campus también.
Están solicitando un grupo de trabajo estatal. ¿Por qué sería útil eso?
Jez: A diferencia literalmente de todos los demás estados en nuestro país, no tenemos una entidad coordinadora que esté pensando en estos problemas a nivel estatal, centrando al estudiante y a los estudiantes que asisten a múltiples instituciones. Es crítico, entonces, que lo reunamos – de manera más ad hoc, lamentablemente – para poder abordar esto.
Estamos esperanzados de que habrá una propuesta en los próximos 12 meses, tal vez incluso en los próximos dos o tres meses, que abordará esto.
¿Hubo algo que les sorprendió mientras investigaban este tema?
Bernhard: Creo que podríamos haber mencionado 17 otras cosas que creemos que llevarían a la gente a abandonar y hacer que regresar para completar su título sea más difícil. No creo que la probación académica necesariamente habría estado en esa lista.
Lo otro que realmente quería destacar es que esto se siente, para mí, como una victoria relativamente fácil. Es esencialmente gratis. Parece pequeño, pero podría tener un impacto increíble en los estudiantes. Realmente no ha habido resistencia, porque simplemente parece muy sensato. Ahora es simplemente, “Genial, ¿cómo obtenemos impulso, tomamos medidas y hacemos este cambio a nivel estatal?” Siento que en un año en el que nos sentimos financieramente limitados, creo que deberíamos tener la victoria.
Mucho de lo que están hablando y promoviendo es un cambio sistémico, pero quiero cerrar preguntándoles cuál sería su mensaje para los estudiantes en aviso académico o probación en este momento.
Jez: Cuando hemos hecho investigaciones anteriores y hemos hablado sobre la probación académica, lo que escuchamos del profesorado y el personal es que realmente lo veían como una señal de alerta temprana, como “Oye, presta atención”. Y luego lo que escuchamos de los estudiantes fue lo contrario. Era más como “No perteneces, no eres material universitario”.
Entonces creo que un estudiante debería saber que este estado no significa que no eres material universitario y que no perteneces y que no puedes hacerlo. Lo veo más como una llamada de atención. Obviamente, hay algunos estudiantes a los que les sucede alguna crisis en su vida, y necesitan superar ese momento y luego volver a encarrilarse. Y cuando atraviesan esa crisis, es realmente importante comunicarse con su institución porque pueden tomar incompletos o retirarse o hay otras estrategias que hacen que esto no tenga un impacto en su promedio de calificaciones.
Si es algo que es más bien un problema mayor donde tienen que trabajar a tiempo completo y tratar de averiguar cómo equilibrar sus estudios, comuníquense con su institución. También hay muchas organizaciones comunitarias que pueden apoyar a los estudiantes. Además, muchas luchas no son visibles, pero los estudiantes están lejos de estar solos al enfrentar esto. De muchas maneras, es una experiencia muy normal. Los estudiantes pueden salir con éxito de este estado temporal.
Realmente es una obligación de la institución ayudar al estudiante. No es como “Ve a resolverlo, estudiante”. La institución necesita ayudar a descubrir con el estudiante, “¿Cómo te apoyamos hacia el éxito?
Mi última recomendación es una general de servicio al cliente. Si llamas al servicio al cliente y la persona no es útil, no trataría de convencer a esa persona de cómo debería ayudarte. A veces, simplemente cuelgas y encuentras a otra persona. Nuestras instituciones son bastante grandes, así que hay muchas personas. Encuentra a alguien que pueda abordar tu problema y que esté dispuesto a ayudarte.