Los árboles son herramientas de enseñanza en la Escuela Forestal de Berkeley. Crédito: Cortesía de la Escuela Forestal de Berkeley
En una escuela forestal, el techo es el brillante cielo azul, un grupo de mariquitas volando por el aire puede convertirse en una lección de ciencia y la niebla que se queda en tu rostro se convierte en un ejemplo del ciclo del agua.
Aprender entre las hojas es el núcleo del plan de estudios en programas educativos al aire libre para niños pequeños, que a menudo se centran en niños de 3 a 5 años. La Madre Naturaleza proporciona el aula donde los más pequeños pueden desenterrar pieles de serpientes, enterrar mapas del tesoro y trepar árboles, sumergiéndose en las innumerables maravillas de la vida.
Sin embargo, eso es la excepción a la regla en estos días, ya que muchos niños en edad preescolar pasan demasiado tiempo en interiores junto a pantallas. A pesar de que el tiempo en la naturaleza aumenta las oportunidades de juego y ejercicio, mejorando la salud y el desarrollo de los niños y reduciendo la hiperactividad, la plaga de nuestra era de poca atención, la mayoría de los preescolares estadounidenses no pasan suficiente tiempo al aire libre, según un nuevo informe nacional del Instituto Nacional de Investigación en Educación Temprana (NIEER).
“El aprendizaje al aire libre basado en la naturaleza es vital para la salud, desarrollo y educación de los niños pequeños”, según el informe, escrito por W. Steven Barnett, el codirector sénior y fundador del instituto, y Kate Hodges, especialista en políticas de educación infantil. “Un aumento del tiempo frente a pantallas y una reducción de la exposición a la naturaleza están relacionados con problemas de salud graves, como obesidad, diabetes, hiperactividad, estrés, asma y alergias”.
Afilar un sentido de calma, tranquilidad y enfoque es más fácil para los niños en un entorno natural, dicen los expertos. En medio del aumento de problemas de comportamiento infantil pospandémico, algunos sugieren que la educación al aire libre podría ser un antídoto para la falta de atención y los nervios crispados.
“Los niños están privados de juego”, dijo Angela Hanscom, terapeuta ocupacional pediátrica y fundadora de Timbernook, un programa de juego terapéutico respaldado por la investigación. “Una vez que se sumergen profundamente en el juego, se calman. Es muy interesante de ver. Estar afuera también te ayuda a mantenerte en un estado de alerta mental, que es ideal para el cerebro”.
Dar a los niños suficiente tiempo para jugar libremente, dicen los expertos, puede hacer que sea más fácil para ellos sentarse tranquilamente en su escritorio más adelante. Como sucede con muchos aspectos del sistema educativo, los riesgos de pasar demasiado tiempo en interiores son mayores para los estudiantes de bajos ingresos, según el informe del instituto.
“Estos problemas son particularmente preocupantes para los niños de bajos ingresos que a menudo tienen un acceso limitado a espacios exteriores seguros. Al priorizar el aprendizaje basado en la naturaleza en los programas de la primera infancia, los estados pueden ayudar a mitigar estos riesgos para la salud”.
Hanscom señala que en un intento por mantener a los niños seguros, es posible que sin saberlo los hayamos puesto en un nuevo tipo de peligro. Algunos de los niños con los que trabaja ahora requieren el tipo de terapia física, especialmente ejercicios de equilibrio y fluidez, que antes estaban reservados para los geriátricos. Obligamos a los niños a quedarse quietos a una edad en la que están hechos para moverse, dice, lo que ha obstaculizado su desarrollo.
“Su sistema neurológico no se está desarrollando adecuadamente”, dijo Hanscom. “Estamos restringiendo en exceso la capacidad de los niños para moverse y jugar de formas bastante profundas, y en realidad estamos causando daño a su desarrollo ahora. Literalmente se están cayendo de las sillas y tienen problemas para prestar atención, y se están volviendo cada vez más torpes en su entorno”.
La falta de exposición a la naturaleza en muchos programas de jardín de infantes es irónica dado que el término se originó con el visionario educador del siglo XIX Friedrich Froebel, el fundador del movimiento de jardín de infantes, “que creía que los niños son como flores y necesitan cuidado y cultivo para crecer y florecer, de ahí el nombre”, señala Barnett. El programa original de Froebel presentaba un jardín real en el que cada niño cuidaba su propia parcela.
“Aprender a través de la naturaleza era una parte importante del programa”, dijo Barnett. “Froebel también enfatizó la preparación de maestros altamente competentes, por lo que no fue solo el aspecto al aire libre/naturaleza lo que se ha perdido”.
Replantear la experiencia preescolar para incluir las innumerables maravillas del mundo natural es parte del propósito del informe. Hay mucho que aprender al pisar charcos, trepar sobre troncos caídos y excavar en la tierra con palos, dicen algunos.
Los estudiantes exploran en la Escuela Forestal de Berkeley. Crédito: Cortesía de la Escuela Forestal de Berkeley
“Considerando que muchos niños en edad preescolar asisten al menos durante cuatro a seis horas al día, los líderes deben considerar si 30-60 minutos de tiempo al aire libre es suficiente”, dijo Barnett. “Muchas lecciones también se pueden aprender de las escuelas preescolares forestales o al aire libre en las que los niños interactúan con un paisaje natural y pasan todo el día preescolar afuera”.
Arraigadas en la tradición educativa escandinava, las escuelas forestales obtuvieron un gran impulso en popularidad durante la pandemia como una forma segura de seguir aprendiendo incluso cuando los edificios estaban cerrados. Hay aproximadamente 800 preescolares de naturaleza en los EE. UU., un aumento del 200% desde 2017, según una encuesta de la Alianza Natural Start.
La ciencia ha sugerido desde hace mucho tiempo que la salud mental y académica de los niños puede ser fortalecida aumentando la exposición a la naturaleza y disminuyendo el tiempo en línea. Un informe, que destiló los resultados de 186 estudios, señaló que la mayoría de los investigadores encuentran que el tiempo pasado en la naturaleza contribuye tanto a la estabilidad psicológica como a la agilidad académica. El tiempo pasado mirando pantallas brillantes, por otro lado, a menudo se ha asociado con malos resultados, incluidas enfermedades mentales aumentadas y cognición disminuida. Eso no debería ser una sorpresa, sugieren los expertos.
“Los espacios naturales son el contexto en el que el cuerpo humano ha evolucionado”, dijo Lia Grippo, fundadora de Wild Roots Forest School en Santa Bárbara. “Nuestros cuerpos esperan variaciones en la luz, la temperatura del aire y el movimiento, vistas y sonidos lejanos y cercanos, terreno irregular, espacio para una gran cantidad de movimientos y una serie de vida a nuestro alrededor, haciendo lo que hace la vida. Cuando se cumplen estas expectativas, tendemos a estar alerta y relajados. Este es el estado en el que mejor aprendemos”.
Más tiempo al aire libre también se ha asociado con un mejor funcionamiento ejecutivo. Un estudio de 562 preescolares noruegos encontró un vínculo entre el tiempo pasado al aire libre y un funcionamiento ejecutivo afilado, que incluye la atención y la memoria a corto plazo. Ese estudio también encontró una conexión entre pasar demasiado tiempo en interiores y los síntomas de hiperactividad.
“Las actividades preescolares al aire libre y basadas en la naturaleza contribuyen al desarrollo de la salud de los niños directamente, apoyan un juego más complejo”, dijo Barnett, “y ofrecen una herramienta de enseñanza para que los niños aprendan sobre la naturaleza y el medio ambiente”.
Cuando Grippo enseñaba en un preescolar tradicional, se esforzaba por llevar a los niños afuera a espacios verdes para el recreo. Notó que muchos problemas de comportamiento desaparecían cuando los pequeños jugaban en praderas o bosques. Los niños se calmaban rápidamente con los placeres del patio de recreo natural, dijo.
“Con el tiempo, este patrón se hizo dolorosamente claro”, dijo Grippo, que aprendió a buscar alimentos en los bosques cuando era niña en Letonia. “Muchos de los problemas con los que estaba trabajando eran, de hecho, problemas del entorno más que de los niños. Durante los próximos años, pasé más y más tiempo en entornos naturales con los niños hasta que finalmente abandoné por completo el espacio interior. Fueron los niños los que me mostraron lo que necesitaban”.
Cualquier cosa que los niños encuentren en la naturaleza puede convertirse en un trampolín para el aprendizaje, dicen algunos. Un insecto muerto puede desencadenar una discusión sobre el ciclo de la vida. Un arroyo fangoso se convierte en un estudio de arte para un proyecto de arte basado en arcilla. Una pila de palos puede ser el material crudo para construir una fortaleza en el bosque.
Los niños necesitan una cantidad tremenda de movimiento para desarrollar la capacidad de la quietud”, dijo Grippo, presidenta de la Asociación de Escuelas Forestales de California. “Necesitan un entorno que ofrezca una rica diversidad de experiencias con una mezcla saludable de previsibilidad y novedad, para incorporar nueva información y comprensión. Necesitan sentirse parte de una gran familia, más grande que solo la familia humana. La naturaleza satisface todas estas necesidades”.
Aumentar las oportunidades de exploración y juego libre es solo una razón por la que el informe del Instituto Nacional de Investigación en Educación Temprana argumenta que los niños pequeños necesitan más tiempo al aire libre. El juego, algunos expertos sugieren, bien podría ser caracterizado como el superpoder de los jóvenes. Un creciente cuerpo de investigación sugiere que el juego puede ser incluso una forma de ayudar a cerrar la brecha de logros.
“Solo una de las muchas razones importantes para aumentar el tiempo de los preescolares en espacios naturales es que mejora la cantidad y calidad del juego de los niños pequeños”, dijo Barnett. “La investigación sugiere que la orientación adicional y los fondos para apoyar el aprendizaje al aire libre y basado en la naturaleza en entornos preescolares podrían conducir a experiencias educativas positivas en la primera infancia y beneficios cognitivos, físicos y socioemocionales para los jóvenes aprendices”.
Para constancia, California se desempeña mejor que muchos estados porque requiere cierto tiempo al aire libre en su programa de preescolar subvencionado, sugiere el informe, pero le va menos bien en términos de apoyar las escuelas basadas en la naturaleza en general.
“California está entre los estados con políticas más sólidas porque requiere tiempo al aire libre todos los días durante una parte sustancial del día, establece estándares de calidad del aire para el tiempo al aire libre de los niños y requiere que los programas preescolares tengan espacio al aire libre”, dijo Barnett. “Sin embargo, no es uno de los líderes con políticas específicas para programas al aire libre y basados en la naturaleza, que no siempre encajan bien en las regulaciones habituales para programas preescolares y de cuidado infantil”.
Aunque California tiene más escuelas al aire libre que la mayoría de los estados, cabe señalar que la mayoría de las escuelas forestales no están autorizadas en el Estado Dorado porque a menudo no tienen un lugar interior permanente. Washington se convirtió en el primer estado en autorizar preescolares al aire libre en 2019. Hay aproximadamente 80 escuelas de este tipo en California, según la Asociación de Escuelas Forestales de California.
Dadas sus raíces legendarias y la exhaustiva investigación que demuestra su eficacia, ¿por qué la educación al aire libre ha luchado por arraigarse en el sistema educativo estadounidense? ¿Por qué muchos asumen que la escolarización debería estar dominada por la iluminación fluorescente, el asfalto y la tecnología educativa?
“La financiación inadecuada explica mucho”, dijo Barnett. “No invertimos en maestros de preescolar y, como resultado, muchos no tienen los conocimientos y habilidades necesarios. Las preocupaciones legales probablemente lo hacen parecer arriesgado. Los programas públicos tienden a construirse de la manera más barata posible sin ninguna consideración por la belleza o la naturaleza. Incluso para niños mayores, es difícil diferenciar entre escuelas y prisiones cuando se están construyendo”.
Mientras que algunos maestros no pueden esperar el último avance tecnológico educativo para involucrar a sus estudiantes, otros señalan la majestuosidad del mundo natural y su capacidad para despertar nuestra curiosidad.
“Nada de lo que pueda hacer como educadora puede comenzar a igualar la profundidad y la amplitud de lo que el mundo natural tiene para ofrecer”, dijo Grippo. “La naturaleza nos enseña a prestar atención, a expandir la conciencia, a movernos con vivacidad y agilidad, a responder a nuestro entorno, a experimentar asombro, gratitud y amor, a desarrollar fortaleza, a cometer errores y volver a intentarlo, y todo en un espacio que hace que el cuerpo sea más saludable, más feliz y más inteligente”.