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Una visita al sitio de elaboración de vinos de Cantina Torrevilla, justo al sur de Milán, es una oportunidad para conocer de cerca los problemas que enfrenta esta apreciada industria vinícola italiana. En un día nublado y húmedo de octubre, el jefe de la cooperativa, Massimo Barbieri, habla con orgullo sobre la calidad de las uvas para los vinos premium La Genisia de 2024. Pero no ha sido una vendimia fácil.
Al igual que los corazones vinícolas en todas partes, desde Burdeos hasta el valle de Napa, la región de Oltrepò Pavese en Lombardía está lidiando con dos desafíos históricos: un clima cambiante y gustos cambiantes. Ha llovido mucho en el norte de Italia este año. Los hongos se apoderaron de algunas vides y tuvieron que ser tratados con rapidez.
Al mismo tiempo, grandes naciones vinícolas como Italia están teniendo que adaptarse a la disminución de la popularidad del vino tinto, ya que los bebedores más jóvenes optan por cervezas artesanales de moda y vinos blancos espumosos, o renuncian por completo al alcohol.
Y si eso no fuera suficiente para lidiar, los productores de vino se enfrentan a una tercera desgracia en este momento que ha sido mucho menos explorada, una que posiblemente represente una amenaza inmediata mayor: el aumento desorbitado de sus deudas.
“Como todos, hemos sentido el aumento de las tasas de interés”, dice Barbieri, presidente de Cantina Torrevilla, una cooperativa de alrededor de 200 productores que elabora todo tipo de vinos, desde pinot nero hasta tintos espumosos. “Afectan las distribuciones finales a nuestros accionistas, hay menos para distribuir al final.”
Para otros, el impacto es peor que una participación de ganancia en disminución. Castelli del Grevepesa, una cooperativa compañera con sede en el campo a las afueras de Florencia, el corazón del país del Chianti, tuvo que presentar una reestructuración formal de deudas después de años de tensiones. La doble desgracia de responsabilidades financieras paralizantes y la pérdida de cuota de mercado de los vinos Chianti se volvieron demasiado pesadas de soportar.
Terre Cortesi Moncaro, una cooperativa que remonta sus raíces a 1864 y que se especializa en vinos blancos Verdicchio, buscó protección judicial después de que dos acreedores presentaron peticiones de quiebra. Ha sufrido todo el abanico de desgracias corporativas, desde el aumento de los gastos de intereses y costos operativos hasta la turbulencia en la gestión y un brote de mildiu que redujo a la mitad la producción de uvas del año pasado.
Los productores de vino de Italia comenzaron todos como asuntos familiares y en su mayoría se han mantenido así, creando una industria extremadamente fragmentada, con productores que a menudo dependen de dinero prestado para salir adelante.
En conjunto, sus costos de intereses aumentarán a €306 millones ($333 millones) este año desde €126 millones en 2022, según estimaciones de Studio Impresa, una firma de consultoría. Calcula que el impacto en los ingresos por el servicio de la deuda se más que duplicará, pasando del 0,92% en 2022 al 2,24% en 2024.
Cosecha Escasa
Si el salto en los costos financieros estuviera ocurriendo de manera aislada, los productores de vino podrían tener menos motivos para temer. Pero el cambio climático y la apelación a los paladares más jóvenes, a medida que los seguidores mayores de tintos pesados desaparecen, hacen que el desafío sea existencial para muchos.
Las temperaturas súper calurosas de septiembre pasado llevaron a la cosecha de uvas más escasa de Italia en 76 años, y 2024 se ve solo ligeramente mejor. “Los cambios bruscos de temperatura se convirtieron en la nueva normalidad”, dice Barbieri en Cantina Torrevilla. “Eso significa más mantenimiento y menos uvas.”
Mientras tanto, la inflación desenfrenada no solo ha significado tasas más altas del banco central. También deja a los bebedores con menos dinero para gastar en una botella.
Italia sigue siendo el mayor exportador de vino del mundo por volumen (Francia es mayor por valor), pero el valor de sus ventas a los cinco mayores mercados consumidores: EE. UU., Francia, Reino Unido, Alemania y Japón, cayó un 7,3% en 2023, según datos de la Unión Italiana de Vinos. La imagen de 2024 es mixta hasta ahora.
“Hemos tenido una desaceleración real en los mercados internos y de exportación, causada por estos muchos vientos en contra”, dice Luca Castagnetti, quien dirige un centro de estudio para la industria vinícola del país en Studio Impresa. “Es una mezcla de tendencias transitorias y otras que durarán más. Esto ha llevado a empresas en el sector a dificultades financieras y muchas no tienen las capacidades gerenciales para superar estos obstáculos.”
Incluso las empresas más grandes y profesionalizadas se han visto afectadas por ventas más lentas. Italian Wine Brands SpA es una de las dos empresas vinícolas cotizadas en el país. Propietaria de más de 70 marcas y etiquetas privadas, quiere centrarse en blancos espumosos y vinos premium “Super Toscanos” y del Piamonte, ya que los bebedores más exigentes “compran mejor”. Aun así, tuvo que reducir su guía de ingresos de 2024 en un 4% debido a volúmenes y precios más bajos.
Una víctima habitual del cambio de gustos es el vino tinto fuerte que alguna vez fue la piedra angular vinícola de Italia y Francia. Las exportaciones italianas de tintos con la codiciada etiqueta DOP, una señal de calidad producida localmente, cayeron un 5% en 2023, según datos del Instituto Nacional de Estadística italiano (ISTAT). Para la etiqueta IGP similar, la caída fue del 7%.
“Las generaciones más jóvenes tienen un enfoque multi-categoría”, dice Carlo Flamini de la Unión Italiana de Vinos. “Consumen vino de manera más esporádica, ya que eligen su bebida según la ocasión.”
Al igual que sus homólogos en todo el mundo, los viñedos italianos han estado experimentando para tratar de mantenerse al día con las preferencias de los bebedores.
“Cuando comenzamos a notar que la tendencia de no consumir alcohol estaba en aumento, lo pensamos seriamente”, dice Marzia Varvaglione, quien dirige el negocio familiar en la región sureña de Puglia que ha existido desde 1921. Si bien su especialidad son los tintos fuertes como Primitivo di Manduria y Negroamaro, han estado probando alternativas menos alcohólicas y este año presentaron su primer vino espumoso y spritz sin alcohol.
Desafortunadamente para los productores, diversificarse lleva tiempo y dinero, en un momento en que las finanzas se han vuelto mucho más caras.
“Por ahora, este sigue siendo un negocio colateral y no estamos invirtiendo demasiado dinero en ello”, agrega Varvaglione. “Queremos esperar el momento adecuado.”
La historia al menos proporciona una historia de éxito feliz para la diversificación italiana: el Prosecco. Después de la crisis financiera, la gente estaba apretándose los cinturones y ahí es cuando los productores nacionales comenzaron a promover lo que Flamini llama la “democratización de los vinos espumosos”.
Antes de 2008, el mercado de los “fizz” estaba polarizado, compuesto en gran parte por productos de lujo como el champán o cosas baratas de calidad a veces dudosa. Los cultivadores italianos reenfocaron la producción hacia esta clase de vino y el Prosecco, una alternativa menos costosa al champán, surgió como un ganador global.
La exportación de vinos espumosos de Italia por volumen se ha más que triplicado entre 2010 y 2023, según datos de la unión vinícola. Incluso los compradores franceses han estado cambiando a un Prosecco más barato a medida que la inflación muerde, con las importaciones de blancos italianos burbujeantes en Francia aumentando un 25% el año pasado.
Los productores italianos demostraron ser “resilientes y capaces de cambiar”, dice Flamini.
Compartiendo una Botella
El cambio en la estructura de la industria, en busca de ganancias de eficiencia, ha sido más lento en llegar. Alrededor de dos tercios del valor neto del sector italiano está en manos de familias individuales, con un 16,6% en manos de cooperativas, según un estudio de Area Studi Mediobanca, un centro de investigación. Las instituciones financieras representan alrededor del 11%, de las cuales el 4,1% son firmas de capital privado.
Sin embargo, los últimos años han visto cierta consolidación y la entrada de capital externo. En 2022, la firma italiana de capital privado Clessidra SpA lanzó una empresa vinícola, Argea SpA, para reunir a dos productores adquiridos, Botter y Mondodelvino. Clessidra quiere utilizarla como un vehículo para adquirir otras viñas y crear un campeón vinícola. El año pasado se hizo cargo de Cantina Zaccagnini en Abruzzo.
Los inversores extranjeros también han comenzado a husmear por ahí. La firma con sede en Beverly Hills, Platinum Equity, compró Farnese Vini en 2020, que luego cambió su nombre a Fantini Wines. El grupo también tiene raíces en Abruzzo pero ahora posee 18 viñedos.
“En esta era de grandes cambios desde el punto de vista del consumidor y las dificultades asociadas con la cosecha real, el tamaño, la consolidación y la diversificación ayudan a un jugador a reaccionar mejor”, dice Massimo Romani, director ejecutivo de Argea.
Mientras tanto, las cooperativas, cuyos miembros suelen tener bolsillos menos profundos, tienen que buscar apoyo. Legacoop Sicilia, una asociación que representa a las colectivas de la isla, está proponiendo al gobierno local ofrecer garantías públicas a los productores de vino que buscan financiamiento para realizar inversiones o buscan reestructurar su deuda y aplazar los pagos.
Si se acepta la propuesta, las cooperativas mejor administradas “podrán aumentar su capital social, mejorar el acceso al crédito e invertir para mejorar la producción y comercialización de sus productos”, dice Filippo Parrino, presidente de Legacoop Sicilia. “Los demás tendrán que enfrentar sus limitaciones.”
Y si todo falla, el atractivo duradero de Italia para los vacacionistas internacionales compensará algo. Los productores de vino italianos con más de €20 millones de ventas anuales han aumentado sus ingresos por visitas turísticas y sesiones de cata en un 15% interanual, según un informe de Area Studi Mediobanca.
La base de Cantina Torrevilla en Oltrepò Pavese alberga una distintiva torre de vino antigua, una forma de producción ya extinta, y el lugar suele ser sede de niños pisando uvas y sesiones de cata más refinadas para adultos. La cooperativa de Barbieri está pensando en convertir la torre en un museo, y tal vez agregar un restaurante, un camino transitado por otros.
Las bodegas de Varvaglione en Puglia han comenzado a ofrecer un recorrido a caballo por los viñedos, seguido de un picnic y una copa.
“Hemos experimentado un aumento en las visitas a nuestras bodegas, incluso de extranjeros”, concluye. “Se puede vivir del enoturismo.”
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