Después de recorrer festivales de cine durante más de un año, el documental Join or Die comienza a transmitirse en Netflix hoy. Ofrece una introducción para el público en general a la vida y obra de Robert D. Putnam, un científico político y profesor emérito de política pública en la Universidad de Harvard. Los directores, Rebecca Davis y Pete Davis, tienen casi la edad suficiente para haberse graduado del jardín de infantes cuando Putnam publicó “Bowling Alone”, un artículo seminal sobre el deterioro del tejido social de los Estados Unidos, en 1995.
Un libro superventas del mismo nombre apareció cinco años después, y el trabajo posterior de Putnam ha seguido en gran medida las implicaciones del mismo. Aunque el concepto de “capital social” ha sido propuesto en varias formas por diferentes teóricos, la definición de Putnam de este como consistente en “redes sociales y normas de reciprocidad y confiabilidad que surgen de ellas” se distingue, en parte, por una normatividad bastante desenfadada: Un sentido de que la abundancia de asociaciones voluntarias duraderas entre individuos es óptima para el florecimiento humano.
Atraer la atención a un documental sobre investigación en ciencias sociales es un desafío considerable, a menos que el sexo o la violencia estén de alguna manera involucrados. A pesar de su título ominoso (vagamente sugestivo de un programa de crímenes reales, posiblemente involucrando a un culto de asesinos en serie), Join or Die no es sensacionalista en lo más mínimo. Pero el documental hace su debut en la pantalla del hogar dos semanas y media antes del Día de las Elecciones, y el trabajo de Putnam toca algunos nervios crudos. Nada en él me parece incendiario, pero nunca se sabe.
Uno de los directores fue estudiante de pregrado de Putnam en Harvard y mantuvo contacto con él durante una docena de años aproximadamente entre su graduación y la realización del documental. La conexión personal es tangible: la película es un retrato afectuoso del intelectual público como un anciano enérgico.
Y la ciudadanía es claramente un interés definitorio para Putnam. Su lema sobre el declive de las ligas de bolos persigue las implicaciones de algo que Alexis de Tocqueville notó sobre las costumbres democráticas de los Estados Unidos después de recorrerlo en la década de 1830.
“Los estadounidenses de todas las edades”, escribió, “se unen constantemente. No solo tienen asociaciones comerciales e industriales en las que todos participan, sino que también tienen mil otras variedades: religiosas, morales, serias, fútiles, muy generales y muy particulares … A menudo admiré la infinita habilidad con la que los habitantes de los Estados Unidos lograron fijar un objetivo común a los esfuerzos de muchos hombres y hacer que avanzaran hacia él libremente”.
El documental esboza cómo el papel de Putnam en un estudio de décadas sobre diferencias en el funcionamiento gubernamental a nivel regional en Italia llevó, a mediados de la década de 1990, a una hipótesis sobre la escena estadounidense, donde un declive en la confianza pública en las instituciones políticas había sido evidente durante un par de generaciones. La investigación de Putnam sugería que esa tendencia estaba relacionada con la disminución de la membresía en los tipos de asociaciones voluntarias no políticas que estaban surgiendo por todas partes donde Tocqueville miraba en la década de 1830.
Eran espacios donde, en palabras de Putnam, se generaban “familiaridad, tolerancia, solidaridad, confianza, hábitos de cooperación y respeto mutuo”, imperfectamente, sin duda, pero suficiente para compensar en cierta medida las tendencias atomizadoras de un país caracterizado por una alta movilidad social y geográfica.
La correlación y la causalidad mantienen una relación complicada, pero no preocupaba tanto a los expertos que muy rápidamente convirtieron a “Bowling Alone” (la versión del artículo) en el tema de conversación de 1995. Sin embargo, otros científicos sociales desafiaron los datos de Putnam, o la forma en que los interpretó. Si bien el documental pasa rápidamente por las críticas, también lo muestra recordando la experiencia como difícil y dolorosa pero como un estímulo para mucha investigación adicional.
Esto fue en su beneficio. Cuando Bowling Alone (el libro) fue publicado por Simon & Schuster, las evaluaciones en revistas académicas fueron extensas y respetuosas. (Ninguna de las reseñas que he encontrado menospreciaba la cantidad de sus datos o la calidad de su análisis estadístico.)
Los detalles del trabajo de Putnam interesan menos a los documentalistas que su impacto mundial, al cual varios expertos atestiguan en pantalla. Incluyen a los Clinton (Hillary en una entrevista con los directores, Bill en un video de su presidencia) y a Pete Buttigieg, así como al economista conservador Glenn Loury y al Senador Mike Lee (Republicano de Utah). El Presidente Obama otorgó a Putnam la Medalla Nacional de Humanidades en 2013.
Join or Die muestra a Putnam y Obama juntos en una foto grupal de la década de 2000, cuando trabajaron juntos en un proyecto para investigar formas de generar capital social. Pero los detalles de ese esfuerzo, lo que descubrieron y si tuvo algún impacto, no se discuten.
O al menos no por mucho tiempo: Las notas intermitentemente legibles que garabateé mientras veía la película hace un par de semanas incluyen las palabras “buscando la narrativa redentora”, sin indicar quién las dijo. La posibilidad misma aparece solo como un destello.
Hacia el final, los directores entrevistan al creador de Meetup, una aplicación que permite a personas con intereses compartidos reunirse. No se le pide a Putnam que comente. Pero para mí suena como tratar de nadar tu camino fuera de un lodazal.
Scott McLemee es columnista de “Asuntos Intelectuales” de Inside Higher Ed. Fue editor colaborador de la revista Lingua Franca y escritor senior de The Chronicle of Higher Education antes de unirse a Inside Higher Ed en 2005.