Un enorme meteorito descubierto por primera vez en 2014 causó un tsunami más grande que cualquier otro en la historia humana conocida y hirvió los océanos, han descubierto los científicos.
La roca espacial, que era 200 veces más grande que la que exterminó a los dinosaurios, se estrelló contra la Tierra cuando nuestro planeta estaba en su infancia hace tres mil millones de años.
Llevando martillos de mano, los científicos caminaron hasta el sitio de impacto en Sudáfrica para tallar trozos de roca y entender el choque.
El equipo también encontró evidencia de que los impactos masivos de asteroides no trajeron solo destrucción a la Tierra, sino que ayudaron a la vida temprana a prosperar.
“Sabemos que después de que la Tierra se formó por primera vez, aún había muchos escombros volando por el espacio que estarían chocando contra la Tierra”, dice la Profesora Nadja Drabon de la Universidad de Harvard, autora principal de la nueva investigación.
“Pero ahora hemos descubierto que la vida fue realmente resistente en medio de algunos de estos impactos gigantes, y que de hecho floreció y prosperó”, dice.
El meteorito S2 era mucho más grande que la roca espacial con la que estamos más familiarizados. La que llevó a la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años tenía unos 10 km de ancho, o casi la altura del Monte Everest.
Pero el S2 tenía entre 40 y 60 km de ancho y su masa era de 50 a 200 veces mayor.
Chocó cuando la Tierra aún estaba en sus primeros años y se veía muy diferente. Era un mundo de agua con solo unos pocos continentes asomándose desde el mar. La vida era muy simple, microorganismos compuestos por células individuales.
Nadja y sus colegas fueron al Cinturón de Greenstone Barberton Oriental en Sudáfrica para recolectar muestras de roca [Nadja Drabon]
El sitio de impacto en el Cinturón de Greenstone Barberton Oriental es uno de los lugares más antiguos de la Tierra con restos de un choque de meteorito.
La Profesora Drabon viajó allí tres veces con sus colegas, conduciendo hasta donde fuera posible en las montañas remotas antes de caminar el resto del camino con mochilas.
Los guardabosques los acompañaron con ametralladoras para protegerlos contra animales salvajes como elefantes o rinocerontes, o incluso cazadores furtivos en el parque nacional.
Buscaban partículas esféricas, o pequeños fragmentos de roca, dejados atrás por el impacto. Usando martillos de mano, recolectaron cientos de kilogramos de roca y las llevaron de vuelta a laboratorios para su análisis.
La Profesora Drabon guardó las piezas más preciosas en su equipaje.
“Por lo general me detienen en seguridad, pero les doy un gran discurso sobre lo emocionante que es la ciencia y luego se aburren mucho y me dejan pasar”, dice.
El equipo viajó con guardabosques que podían protegerlos de animales salvajes como elefantes o rinocerontes [Nadja Drabon]
El equipo ha reconstruido qué hizo el meteorito S2 cuando se estrelló violentamente contra la Tierra. Creó un cráter de 500 km y pulverizó rocas que se expulsaron a velocidades increíblemente altas para formar una nube que rodeó el globo terráqueo.
“Imagina una nube de lluvia, pero en lugar de gotas de agua cayendo, son como gotas de roca fundida lloviendo del cielo”, dice la Profesora Drabon.
Un enorme tsunami habría barrido el planeta, arrancado el fondo marino e inundado las costas.
El tsunami del Océano Índico de 2004 palidecería en comparación, sugiere la Profesora Drabon.
Toda esa energía habría generado enormes cantidades de calor que hervirían los océanos, causando que hasta decenas de metros de agua se evaporaran. También habría aumentado las temperaturas del aire hasta en 100 grados Celsius.
Los cielos se habrían vuelto negros, sofocados por el polvo y las partículas. Sin que la luz solar penetrara en la oscuridad, la vida simple en tierra o en aguas poco profundas que dependía de la fotosíntesis habría sido exterminada.
El equipo de geólogos analizó rocas que mostraban evidencia de fondo marino arrancado [Nadja Drabon]
Estos impactos son similares a lo que los geólogos han encontrado sobre otros grandes impactos de meteoritos y lo que se sospechaba para el S2.
Pero lo que la Profesora Drabon y su equipo encontraron a continuación fue sorprendente. La evidencia en las rocas mostraba que las perturbaciones violentas revolvieron nutrientes como fósforo y hierro que alimentaron a organismos simples.
“La vida no solo fue resistente, sino que realmente se recuperó rápidamente y prosperó”, dice.
“Es como cuando te lavas los dientes por la mañana. Mata el 99.9% de las bacterias, pero por la noche vuelven todas, ¿verdad?” dice.
Los nuevos hallazgos sugieren que los grandes impactos fueron como un fertilizante gigante, enviando ingredientes esenciales para la vida como el fósforo alrededor del mundo.
El tsunami que barría el planeta también habría traído agua rica en hierro desde las profundidades hasta la superficie, dando a los microbios tempranos energía extra.
Los hallazgos se suman a una opinión creciente entre los científicos de que la vida temprana en realidad fue ayudada por la sucesión violenta de rocas golpeando la Tierra en sus primeros años, dice la Profesora Drabon.
“Parece que la vida después del impacto encontró condiciones realmente favorables que le permitieron florecer”, explica.
Los hallazgos se publican en la revista científica PNAS.