Una señal en apoyo a la escuela pública se ve fuera de una casa junto a la Escuela Primaria Sutro en San Francisco el 9 de octubre de 2024. La escuela se encuentra entre las 11 escuelas que previamente se propusieron cerrar dentro del Distrito Escolar Unificado de San Francisco debido a la disminución de la matrícula y problemas presupuestarios.
San Francisco debe hacer todo lo posible para evitar la toma de control estatal de sus escuelas.
Ese es el mensaje contundente traído por Carl A. Cohn, el único educador externo que ha sido traído para ayudar al equipo de administradores de la ciudad establecido por la alcaldesa London Breed para ayudar al distrito escolar a superar múltiples crisis, incluida una inminente escasez presupuestaria, la disminución de la matrícula y la partida de su superintendente, la segunda en dos años.
“Sigo siendo un gran admirador del control local”, dijo Cohn, una figura venerada en círculos educativos en California y a nivel nacional. “Creo fundamentalmente que si los estudiantes históricamente desatendidos van a ser rescatados, será por los locales, no por el gobierno estatal o niveles superiores de autoridad.”
Los desafíos que enfrenta el distrito de 48,000 estudiantes se están experimentando en cierto grado por muchos otros en todo el estado. Justo al otro lado de la Bahía de San Francisco, los distritos de Oakland Unified y West Contra Costa Unified, que incluye a Richmond, están lidiando con desafíos comparables.
Sin embargo, los de San Francisco parecen especialmente agudos. “Creo que la pérdida de los fondos federales de ayuda por la pandemia, junto con la disminución de las matrículas, harán que las cosas sean difíciles para la mayoría de los distritos, pero San Francisco está probablemente a la vanguardia en esto”, dijo.
No hay mucho que Cohn, quien proyecta calma y tranquilidad pero también puede ser directo, no haya visto en sus 50 años en una variedad de roles en la educación pública.
Fue superintendente de los distritos escolares de San Diego y Long Beach, los segundos y terceros más grandes de California después del LAUSD. Su mandato de 10 años en Long Beach fue especialmente notable por fomentar la excelencia académica y la responsabilidad, lo que resultó en que el distrito ganara el prestigioso Premio Broad para la Educación Urbana.
Fue nombrado en la Junta de Educación del Estado por el entonces gobernador Jerry Brown, quien luego lo reclutó para liderar una nueva agencia estatal, la Colaborativa de California para la Excelencia Educativa.
Se le ha asignado lidiar con varios problemas a lo largo de los años. Copresidió una comisión de la Academia Nacional de Ciencias para investigar si las escuelas del Distrito de Columbia habían exagerado sus resultados académicos bajo el liderazgo de Michelle Rhee, entonces posiblemente la superintendente escolar más conocida y controvertida de la nación.
Fue el monitor designado por el tribunal para supervisar un decreto de consentimiento para mejorar la educación especial en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. Actualmente, está copresidiendo una iniciativa con la profesora de Harvard Jennifer Cheatham para preparar a los superintendentes escolares para enfrentar la polarización política que sacude a los distritos escolares en todo el país.
También ha sido mentor de generaciones de superintendentes escolares y ha capacitado a muchos de ellos como profesor en la Universidad de Graduados de Claremont y en la Universidad del Sur de California antes de eso.
Cohn nunca ha tenido que cerrar escuelas él mismo y dice que San Francisco debe hacer todo lo posible para encontrar alternativas para no hacerlo. Eso es similar a una mentalidad que Breed parece haber adoptado también, y fue una de las principales razones detrás de la renuncia del superintendente Matt Wayne la semana pasada.
Por ahora, al menos, los planes de cierre de escuelas están en espera. “El desafío con el cierre de escuelas desde un punto de vista simbólico es que puede ser visto como el comienzo de la muerte de una comunidad”, dice Cohn.
“Hay múltiples formas de recortar un presupuesto del distrito escolar”, dice. “Y si es necesario, hay formas de hacerlo para que no sea un gran negativo.”
Recuerda haber sido enviado al Distrito Escolar Unificado de Inglewood hace una docena de años por el entonces presidente de la Junta Estatal, Michael Kirst, para evaluar el profundo agujero financiero en el que se encontraba el distrito del sur de California.
Encontró una actitud laxa entre los funcionarios escolares sobre la perspectiva de un administrador estatal con el poder de anular la toma de decisiones locales. “Parecían pensar que la toma de control no era tan importante, que después del rescate recuperarían su autoridad”, dice. “Y aquí estamos, 12 años después, con el distrito lejos de tener una junta escolar electa con alguna autoridad.”
El distrito todavía está supervisado por un administrador designado por el condado.
Cohn aún no ha conocido a Breed, pero hace dos semanas vino desde Palm Springs, donde tiene su base, para reunirse con el Equipo de Estabilización Escolar de la alcaldesa compuesto por altos funcionarios de San Francisco, copresidido por Maria Su, la jefa de mucho tiempo del Departamento de Niños, Jóvenes y sus Familias de la ciudad. De manera inesperada la semana pasada, la junta escolar nombró a Su como la nueva superintendente, al menos hasta junio de 2026.
Señala que, a diferencia de otros distritos urbanos grandes en California, la ciudad de San Francisco contribuye admirablemente con fondos a sus escuelas, lo que significa que tiene un interés más directo en su funcionamiento.
Lo esencial es una estricta supervisión sobre cómo el distrito gasta su dinero, dice. Recuerda el primer día que le dieron un recorrido por las oficinas de administración en Long Beach Unified cuando era un educador de 31 años en el distrito.
En el segundo piso había una pequeña oficina con un letrero en la puerta que decía “Control de Posiciones” justo al lado de la oficina de presupuesto. Le dijeron que era la oficina más poderosa del distrito, una que determinaba qué personal podía ser contratado en una escuela. “Incluso si eras el superintendente, no podías llenar una posición a menos que Control de Posiciones dijera que estaba en el presupuesto actual.”
Además, cada año la oficina de investigación del distrito emitía lo que se llamaba un “boletín de cuotas”, que decretaba cuántos empleados calificaba una escuela en función de su matrícula. Sus edictos, dice, eran “tratados como un documento sagrado que había sido entregado desde el Monte Sinaí.”
Una ética similar de parsimonia está presente en las escuelas parroquiales. “Lo notable de estas escuelas es que no están sobrerrecursadas”, dijo Cohn, quien asesora a la Conferencia Católica de California en sus escuelas. “No encontrarás un subdirector, un consejero, un especialista en lectura a menos que la escuela tenga la matrícula para respaldarlo.”
“Mi impresión es que este tipo de controles no estaban presentes en el sistema escolar de San Francisco”, dice. “Es importante que el gasto se base en la matrícula real y no en un gasto ilusorio.”
Él dice que sería importante reunir a todas las partes clave: el equipo de estabilización de la alcaldesa, la nueva superintendente Su y su adjunta, los representantes de la junta, el Superintendente de Instrucción Pública del Estado Tony Thurmond y el Equipo de Asistencia de Crisis y Gestión, una agencia de supervisión patrocinada por el estado, y ponerlos a todos en la misma habitación para tener una “conversación sincera”.
“Obtener un control sobre lo que exactamente necesitan hacer para mantener el control local parece ser un valor realmente importante”, dijo.
Una cosa en la que las escuelas no pueden tener impacto es en la disminución de las tasas de natalidad, señala Cohn. Por lo tanto, se necesitarán otras estrategias para atraer y retener a los estudiantes.
Señala que San Francisco tiene muchos grupos privados, parroquiales y de chárter, más que la mayoría de las comunidades. Sugiere realizar grupos focales con personas que optan por no asistir a las escuelas públicas más tradicionales para averiguar más precisamente “qué es lo que esas escuelas ofrecen que San Francisco no”.
Esto podría sugerir estrategias que San Francisco podría ofrecer, desde más cuidado infantil hasta escuelas magnéticas innovadoras, para apoyar a las familias y animarlas a inscribir a sus hijos en las escuelas del distrito.
Las escuelas de San Francisco son especialmente vulnerables a ser tomadas por el estado. En los últimos años, cuando el estado rescata financieramente a un distrito, la autoridad para nombrar a un administrador ha sido delegada a las oficinas de educación del condado. Pero debido a que San Francisco es tanto una ciudad como un condado, estaría sujeto, en palabras de Cohn, a “un administrador estatal de la vieja escuela”.
Con la alcaldesa Breed en busca de la reelección en dos semanas, y con cuatro de los siete asientos de la junta escolar también en la boleta, el distrito enfrenta muchos desconocidos.
Independientemente de lo que suceda el día de las elecciones, Cohn dice que un problema fundamental que el distrito debe abordar es “qué tipo de recursos recibe una escuela en función de su matrícula para que el gasto futuro no se salga de control porque alguien piensa ‘necesito esto’ o ‘necesito aquello'”.