Casi todos los días en la escuela primaria pública a la que asistía en el condado de Montgomery, Maryland, Stephanie escuchaba comentarios sobre su peso. Los niños de su clase de quinto grado la llamaban “gordita” en lugar de su nombre, recordó; otros susurraban: “¿Quieres un pastelito?” mientras ella pasaba. Una compañera de clase propagó un rumor de que tenía diabetes. Stephanie estaba tan indignada por su burla que lo golpeó y fue suspendida, dijo.
Pero nada de lo que los niños hicieron la molestó tanto como la conducta de sus maestros.
Durante años, los maestros la ignoraron en clase, incluso cuando era la única levantando la mano, dijo Stephanie, cuyo apellido se está reteniendo para proteger su privacidad. “Yo pensaba, ‘¿Acaso no les gusto o algo así?'” recordó.
Se sentía invisible. “Me sentaban en la parte de atrás. No podía ver la pizarra”, dijo. Cuando Stephanie habló una vez en la secundaria, un maestro le dijo: “No puedo ponerte en otro sitio porque vas a obstruir a otros estudiantes”. Se sintió avergonzada cuando sus compañeros se rieron.
Casi el 20 por ciento de los niños en los EE. UU. -casi 15 millones de niños- fueron considerados obesos en el año escolar 2020, un número que probablemente ha aumentado desde la pandemia (se esperan nuevos datos el año que viene). Las condiciones médicas asociadas con la obesidad, como el asma, la diabetes y la apnea del sueño, son bien conocidas. Los niños con obesidad también tienen más probabilidades de tener depresión, ansiedad y baja autoestima.
Mucho menos discutidos son los resultados educativos para estos niños. La investigación ha encontrado que los estudiantes con obesidad tienen más probabilidades de obtener calificaciones más bajas en lectura y matemáticas, de repetir un grado, y el doble de probabilidades de ser colocados en clases de educación especial o de recuperación. También tienen significativamente más probabilidades de faltar a la escuela y ser suspendidos o recibir detención, y menos probabilidades que sus compañeros de asistir y graduarse de la universidad.
Los investigadores han sugerido diferentes causas de esta “brecha de logro por obesidad”, incluidas causas biológicas (como el grosor reducido de la corteza cerebral en el cerebro de niños con obesidad, que está relacionado con una función ejecutiva comprometida, y niveles más altos de la hormona cortisol, vinculada a un rendimiento académico más pobre). Los investigadores también han examinado causas indirectas de bajo rendimiento, como que los niños con obesidad podrían faltar a la escuela con más frecuencia debido a citas médicas o acoso escolar.
Pero un área de investigación relativamente nueva ha desviado la atención hacia el sesgo de los educadores. Estudios han encontrado que los maestros a menudo perciben a los niños con obesidad como emocionales, desmotivados, menos competentes y no complacientes. Eso puede llevar a que los maestros les den a estos estudiantes menos oportunidades de participar en clase, menos retroalimentación positiva y calificaciones más bajas.
El sesgo por peso es parte de la cultura estadounidense, dijo Rebecca Puhl, subdirectora del Centro Rudd para Política Alimentaria y Salud de la Universidad de Connecticut, quien ha estudiado la obesidad infantil y el sesgo. “Los maestros no son inmunes a esas actitudes”, dijo. Si bien muchos distritos escolares han intentado en los últimos 20 años reducir la obesidad infantil a través de comidas más nutritivas y más ejercicio, Puhl y otros expertos dicen que las escuelas también necesitan capacitar a maestros y estudiantes para reconocer y enfrentar el sesgo por peso que, según dicen, está obstaculizando la educación de un número cada vez mayor de niños.
Algunos defensores argumentan que la obesidad infantil, que ha aumentado constantemente en los últimos 40 años, debería verse como un “factor de riesgo académico” debido a sus efectos duraderos en la movilidad educativa y económica. “Ciertamente ha habido un gran impulso por la diversidad racial y étnica, por la diversidad de identidad de género, eso es muy importante”, dijo Puhl. “Pero el peso a menudo se deja fuera del radar, a menudo no se aborda”.
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Stephanie, ahora con 18 años, ha luchado con la obesidad toda su vida. Dentro de su familia, estar con sobrepeso nunca parecía ser un problema. Pero la escuela era diferente.
Desde el jardín de infantes, sus compañeros le decían que se parecía a un Teletubby, dijo. Incluso los maestros hacían comentarios relacionados con su peso. “Si alguien traía pasteles para un cumpleaños, preguntarían, ‘¿Estás segura de que quieres comer eso? ¿Por qué no pruebas zanahorias y hummus?'” recordó Stephanie. Una vez, Stephanie escuchó cómo un educador le decía a su madre que la pusiera a dieta. Después de eso, dejó de almorzar en la escuela. “Cuando estaba en casa, corría a la comida porque era el único lugar donde me sentía cómoda comiendo”, dijo.
Hubo algunas ocasiones en las que los maestros la notaron por algo que no fuera su peso. Stephanie sonrió al recordar una vez cuando una maestra de inglés elogió un ensayo que escribió; cuando ganó el segundo lugar en un campamento de programación; cuando fue nombrada ‘cadete del año’ en JROTC durante la escuela remota durante la pandemia. En la escuela primaria, recibió el Premio del Presidente al Logro Educativo, diseñado para premiar a los estudiantes que trabajan duro, a menudo frente a obstáculos para aprender.
Stephanie, 18, sostiene una antigua foto de ella tomada en sexto grado. Crédito: Moriah Ratner para The Hechinger Report
No fue suficiente para hacerla sentir que tenía a los educadores de su lado. “En la escuela, quieren que confíes en los maestros, nos hacían creer que podíamos acudir a los maestros para cualquier cosa”, dijo. “Si no tienes amigos o si no hay nadie en quien confiar, siempre puedes encontrar un maestro con el que te sientas seguro, siempre puedes confiar en ellos. Así que intentaba, pero siempre me rechazaban”.
Una interacción en particular destrozó su confianza. Hacia el final del séptimo grado, Stephanie se quedó para hacer una pregunta después de clase. Su maestro le preguntó si era una estudiante nueva. “¿Cómo no te diste cuenta de que estaba en tu clase y durante todo el año entregué trabajos?” se preguntó Stephanie. “Ahí fue cuando empecé a sentir que soy una sombra”. A partir de ese momento, dejó de preocuparse por obtener buenas calificaciones.
Liliana López, portavoz de las Escuelas Públicas del Condado de Montgomery, dijo que los maestros no están “expresamente capacitados sobre el sesgo por peso”, pero “elevan todas las identidades que las personas tienen como valiosas y trabajamos con el personal para identificar formas en las que pueden crear espacios llenos de afirmación, validación e importancia para esas identidades”. Celeste Fernández, portavoz de la Asociación Nacional de Educación, el sindicato de maestros más grande del país, dijo que su organización no ofrece capacitación específica o información sobre el sesgo por peso.
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Los investigadores están identificando cada vez más vínculos entre malos resultados para los estudiantes con obesidad y las actitudes de los maestros hacia los niños. En 2015, Erica Kenney, profesora asociada de nutrición de salud pública en la Universidad de Harvard, ayudó a liderar un equipo que analizó datos de una muestra representativa de niños de todo el país. Los investigadores examinaron, entre otras cosas, si el aumento de peso de los niños influía en las percepciones de sus habilidades por parte de los maestros y en sus puntajes de pruebas estandarizadas.
Ganar peso no cambió los puntajes de las pruebas de un niño, encontraron los investigadores, pero, según encuestas, estaba significativamente vinculado a que los maestros tuvieran percepciones más bajas de la capacidad de los estudiantes, tanto para niñas como para niños. En otras palabras, los niños que ganaban peso enfrentaban una “penalización académica” pequeña pero significativa por parte de sus maestros, dijo Kenney.
Un estudio separado, que involucró a 130 maestros, encontró que los educadores eran más propensos a dar calificaciones más bajas a los ensayos si creían que un niño con obesidad los había escrito. Para el estudio, Kristin Finn, profesora en la escuela de educación de la Universidad Canisius, en Buffalo, Nueva York, tomó cuatro ensayos escritos a nivel de sexto grado y los emparejó con fotografías de stock de estudiantes que se parecían, pero algunos habían sido alterados digitalmente para parecer obesos. Los estudiantes con sobrepeso recibieron puntuaciones moderadamente más bajas.
En la escuela primaria, Stephanie escuchaba comentarios sobre su peso casi todos los días. Crédito: Moriah Ratner para The Hechinger Report
Finn encontró que los maestros eran más propensos a ver a los estudiantes con obesidad como académicamente inferiores, “desordenados” y más propensos a necesitar tutoría. En encuestas, los maestros también predijeron que los estudiantes con obesidad no eran buenos en otras materias como matemáticas y estudios sociales.
“Poder hacer un juicio sobre las habilidades matemáticas de alguien basado en un ensayo corto parecía bastante notable”, dijo Finn. Sin embargo, los maestros mantenían que eran imparciales personalmente en sus evaluaciones. “Todos piensan que están tratando a estos niños de manera justa”, dijo.
Las percepciones de los maestros sobre el potencial académico de los niños importan: Sus recomendaciones pueden afectar no solo las calificaciones de los estudiantes, sino también su acceso a cursos de nivel superior, programas competitivos, campamentos especializados y oportunidades postsecundarias, incluida la universidad.
Las niñas están en particular riesgo de ser estigmatizadas por ser obesas, ha encontrado la investigación. En un estudio, casi un tercio de las mujeres con sobrepeso dijeron haber tenido un maestro que estaba sesgado en su contra debido a su peso. Los estudiantes que enfrentan otras barreras, como la pobreza, también son más propensos a ser penalizados por tener sobrepeso, lo que se llama una “doble desventaja”.
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El Covid, que llegó durante la primavera del octavo grado de Stephanie, fue una interrupción bienvenida. Le encantaba aprender en la privacidad de su hogar y no ser “juzgada por mi cuerpo”, dijo.
Cuando las escuelas reabrieron en el otoño del décimo grado, Stephanie no pudo soportar la idea de regresar. Había aumentado de peso durante el aprendizaje remoto, unos 100 libras. Citando su asma y la diabetes de su padre, solicitó una exención que le permitiría asistir a clases virtualmente. Pero “la razón real era porque me avergonzaba de cómo me veía”, dijo.
Recibió la exención y continuó sus estudios de secundaria en casa.
Después de un diagnóstico de Síndrome de Ovario Poliquístico en 2022, que había hecho que su cuerpo fuera resistente a la insulina, Stephanie decidió someterse a una cirugía bariátrica. Después de la operación, Stephanie perdió más de la mitad de su peso corporal. Cuando regresó a su escuela secundaria para tomar exámenes, la gente de repente fue amable con ella, dijo. La frustró, dijo: “Sigo siendo la misma persona”.
Las percepciones negativas de las personas con obesidad comienzan temprano. En un estudio, los niños de tan solo 3 años a los que se les mostraban dibujos de personas con diferentes pesos percibían a las personas obesas como “malas” más a menudo que “amables”. En otro estudio, cuando a niños de 5 y 6 años se les mostraban imágenes de niños de diferentes tamaños corporales, la mayoría dijo que no querían invitar a los niños más pesados a su fiesta de cumpleaños.
Los expertos argumentan que los administradores y maestros deben volverse más sensibles y conocedores sobre los desafíos que enfrentan los niños con obesidad. Yolandra Hancock, una pediatra especializada en pacientes con obesidad y ex maestra, dijo que interviene frecuentemente con educadores en nombre de sus pacientes con obesidad. Un niño de 7 años a menudo llegaba tarde a clase porque le resultaba difícil subir los tres tramos de escaleras para llegar allí.
“El subdirector de hecho le dijo que si no estuviera tan gordo, podría subir las escaleras más rápido”, dijo Hancock. Explicó que el estudiante no caminaba lentamente por “pereza” sino porque la obesidad puede causar un arqueamiento de los huesos de la pierna, lo que dificulta la navegación de las escaleras. Darle más tiempo entre clases o arreglar para que sus clases estuvieran en el mismo piso habría sido soluciones simples, dijo.
En otro caso, un estudiante de primaria con obesidad estaba metiéndose en problemas por solicitar frecuentes pausas para ir al baño, resultado de su abdomen grande ejerciendo presión sobre su vejiga, similar a lo que sucede durante el embarazo. “Estuvo a punto de tener un accidente”, dijo Hancock. “Sus maestros no le permitían ir al baño y llamaban a su madre para quejarse de que no se estaba concentrando”. Escribió a la escuela solicitando que se le permitiera ir al baño cada vez que lo necesitara. “Si no les permites hacer lo que su cuerpo necesita”, dijo Hancock, “estás creando más barreras para que puedan aprender”.
La investigación ha encontrado que los maestros pueden desempeñar un importante “papel amortiguador” en la reducción del acoso escolar para los niños con obesidad. En un estudio, los niños que creían que los educadores intervendrían para prevenir el acoso futuro tenían un mejor rendimiento escolar que aquellos que no compartían esta convicción.
Pero a menudo los maestros no intervienen, dijo Puhl, la investigadora de la Universidad de Connecticut, porque creen que si los estudiantes “quieren que se detenga el acoso, necesitan perder peso”. Sin embargo, “el peso corporal no es un problema simple de comer menos y hacer más ejercicio”, agregó, sino que es una condición muy compleja influenciada por la genética, las hormonas, la cultura, el entorno y la economía. El acoso y el maltrato no motivan a las personas a perder peso, dijo Puhl, pero a menudo contribuyen a comer en exceso, a la reducción de la actividad física y al aumento de peso.
Una forma de ayudar sería que las escuelas incluyeran el peso corporal en sus políticas contra el acoso escolar, dijo Puhl. En la actualidad, la mayoría de las políticas contra el acoso escolar de las escuelas protegen a los niños en función de la raza, etnia, identidad de género, discapacidad y creencias religiosas, “pero muy pocas mencionan el peso corporal”. Esa falta es realmente impactante, agregó, “porque el peso corporal es una de las razones más prevalentes por las que los niños son acosados hoy en día”.
Esta primavera, Stephanie regresó a la escuela para asistir a su ceremonia de graduación y recibir su diploma. Todavía lucha con la imagen corporal, pero está decidida a dejar atrás sus experiencias negativas y comenzar de nuevo en la universidad este otoño, dice.
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