Algunas universidades enfocan la ayuda financiera en un mercado en declive: estudiantes de clase media.

WATERVILLE, Maine — Para Emily Kayser, la perspectiva de cubrir la matrícula universitaria de su hijo con el salario de maestra es “aterradora. Es muy estresante.” Para pagarla, “estoy pensando, ¿qué puedo vender?”

Kayser, que estaba visitando el Colby College con su hijo en edad escolar, Matt, se encuentra entre los muchos estadounidenses de clase media que ganan demasiado para calificar para ayuda financiera basada en necesidades, pero no lo suficiente como para simplemente escribir un cheque para enviar a sus hijos a la universidad.

Esa es una situación que se está volviendo más pronunciada después de varios años de aumentos en los precios de muchos otros bienes y servicios, un período de inflación que recién ahora está comenzando a disminuir.

“El costo de todo, desde alimentos hasta gasolina y gastos de subsistencia, se ha vuelto tan alto”, dijo Kayser.

Los estadounidenses de clase media han soportado una parte desproporcionada de los aumentos en el precio de la universidad. Para ellos, el costo neto de un título ha aumentado del 12 al 22 por ciento desde 2009, dependiendo de su nivel de ingresos, en comparación con aproximadamente el 1 por ciento para las familias de ingresos más bajos, muestran datos federales.

Ahora, un puñado de escuelas — muchas de ellas instituciones privadas sin fines de lucro que intentan competir con universidades públicas de precios más bajos — están comenzando a designar ayuda financiera específicamente para familias de clase media en un intento de atraerlas de nuevo.

“Este es un grupo, especialmente en colegios privados, para el cual simplemente no tiene sentido en muchos casos enviar a sus hijos a los colegios y universidades que podrían ser la mejor opción,” dijo David Greene, presidente de Colby. “Muchos de ellos se sienten, francamente, un poco estirados con todo lo que está sucediendo.”

Colby ha anunciado un programa que entrará en vigencia el próximo otoño para atraer a estudiantes potenciales de clase media. Limitará el costo de la matrícula, alojamiento y comida a $10,000 al año para familias que ganen hasta $100,000, y $15,000 para aquellas con ingresos de $100,000 a $150,000.

Esto se compara con el precio neto actual en Colby de hasta alrededor de $53,000 al año para personas en esos rangos de ingresos, después de descuentos y ayuda financiera existente.

El nuevo precio garantizado más bajo para familias de clase media, financiado por una donación de $10 millones de un ex alumno, destaca en la promoción de Colby a los padres y estudiantes potenciales, apareciendo entre las fotos promocionales pintorescas de majestuosos edificios de ladrillo rojo revival georgiano rodeados por los bosques de Maine.

Cuando se enteró, “sentí que se me quitaba un peso de encima,” dijo Kayser, de Westchester County, Nueva York, quien recordó sentirse tan aliviada cuando finalmente pagó sus propios préstamos universitarios sustanciales que enmarcó el recibo.

La ansiedad entre las familias de clase media sobre los costos está teniendo un efecto en las universidades y colegios, cuya proporción de estudiantes de esas familias ha estado disminuyendo. Su presencia en los campus de Estados Unidos cayó del 45 por ciento en 1996 al 37 por ciento en 2016, encontró el Pew Research Center utilizando los datos federales más recientes disponibles. Los estadounidenses de clase media representan el 52 por ciento de la población, estima Pew.

Esas caídas pueden no parecer particularmente ominosas. Pero en un acto de equilibrio complejo, las universidades necesitan desesperadamente atraer a esas familias de clase media que pueden pagar al menos parte del precio.

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“Ese grupo de estudiantes es su pan y mantequilla,” dijo Jinann Bitar, directora de investigación en educación superior y análisis de datos en The Education Trust, que aboga por la equidad en la educación. “Es por eso que están tratando de mantener a este grupo en la mezcla. Algo de ingreso es mejor que ningún ingreso.”

La goteo lento en el número de estudiantes de clase media en los campus también ocurre a medida que la inscripción en general ha estado disminuyendo durante una década, lo que significa que las instituciones necesitan todos los estudiantes que puedan obtener. Al mismo tiempo, la proporción de estudiantes de familias de bajos ingresos que se inscriben directamente en la universidad ha estado aumentando.

“Tal vez hemos hecho un mejor trabajo con los estudiantes de bajos ingresos — sí, hay ayuda financiera para ti para la universidad,” dijo Jill Desjean, analista de políticas senior en la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera Estudiantil. “Y tal vez la clase media ha escuchado el mensaje de que la ayuda financiera es solo para familias de bajos ingresos.”

Esta percepción no es del todo cierta, dijo Desjean. Las familias de clase media pueden calificar para alguna ayuda financiera federal, estatal e institucional.

“Mucho de esto es la mensajería — tratando de simplificar el mensaje allá afuera de que, sí, entendemos que la matrícula es alta, pero hay programas para los que eres elegible,” dijo.

La mediana de ingresos familiares determinada por la Oficina del Censo de EE. UU. es de $77,540. Pew define “ingresos medios” como que van desde dos tercios hasta el doble de esa cantidad, o desde $51,176 a $155,080.

Las familias con ingresos anuales de entre $75,000 y $110,000 reciben menos de la mitad de la ayuda financiera que las personas que ganan menos de $48,000, muestran cifras federales.

Eso puede hacer que la universidad sea una lucha, incluso cuando ambos padres trabajan, y especialmente en familias con varios niños y con activos como casas.

“Cualquiera que tenga que pedir prestado o usar ayuda financiera para pagar la universidad está siendo exprimido. Esa es la idea principal,” dijo Bitar. “Hay muchas familias de clase media que están realmente preocupadas por el acceso a la universidad, y esas voces han sido fuertes.”

En su rol anterior como vicepresidente de inscripción y éxito estudiantil en Trinity College en Connecticut, Angel Pérez vio cómo los cálculos de ayuda financiera podían perjudicar a las familias de clase media.

“Si agregamos la capa de escepticismo sobre el valor de la educación superior en este momento, estamos viendo que más familias de clase media simplemente no ingresan al sistema o se inscriben,” dijo Pérez, quien ahora es CEO de la Asociación Nacional de Asesoramiento de Admisiones Universitarias.

Mientras tanto, la desconexión entre los precios que las universidades publicitan y lo que realmente esperan que las personas paguen parece frustrar particularmente a muchas familias de clase media.

En Colby, un colegio privado de artes liberales, el costo total publicado para este año académico es de alrededor de $90,000, por ejemplo. Pero la mitad de las familias ya reciben algún tipo de ayuda financiera.

“Tengo problemas con una etiqueta de precio tan alta, y dicen, ‘No te preocupes, nunca vas a pagar eso,'” dijo Ryan Paulson de Traverse City, Michigan, en una visita a Colby con su esposa, Kate, y su hija, Annie, y quien hablaba sobre el proceso de admisión a la universidad en general. “Solo díganos el precio.”

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Parte de la estrategia de Colby es simplificar lo que Greene llamó “este sistema excesivamente laberíntico y complejo,” mostrando la cantidad máxima que se le cobrará a un estudiante basándose en los ingresos de su familia.

“Es bastante simple. Si ganas $200,000 al año, no pagarás más de $20,000 por matrícula, alojamiento y comida,” dijo. “Intentamos mantenerlo lo más limpio y fácil posible.”

Muchos padres, en todos los niveles de ingresos, desconocen el rango completo de ayuda financiera que podría estar disponible para ellos, encontró una encuesta de la compañía de préstamos Sallie Mae. Más de la mitad piensa que el dinero va solo a estudiantes con calificaciones excepcionales, y casi el 40 por ciento cree que no vale la pena molestarse en solicitar si ganan lo que asumen que es demasiado dinero.

El objetivo de los Paulson para su hija “es que no se enamore de ninguna escuela, sabiendo que, estando en la clase media, es posible que no podamos costearlo,” dijo Kate Paulson.

Las universidades y colegios que han comenzado a hacer disponible ayuda financiera específicamente para familias de clase media suelen ser ricas y altamente selectivas.

Con un cuerpo estudiantil de 2,300, por ejemplo, Colby tiene un patrimonio neto de más de $1.1 mil millones y acepta solo el 7 por ciento de los solicitantes. El recorrido por el campus incluye un nuevo complejo atlético de $200 millones, 350,000 pies cuadrados que es tan grande y avanzado tecnológicamente, que los equipos contrarios han comenzado a llamarlo la Estrella de la Muerte.

La Universidad Rice, un campus de investigación privado en Houston, está buscando recaudar $150 millones para finales de este año académico para continuar un programa que comenzó en 2019 de otorgar becas de matrícula completa a estudiantes universitarios de familias que ganan entre $75,000 y $140,000.

Muchas instituciones dicen que están tratando de atraer a estas familias porque quieren equilibrar la representación socioeconómica en sus campus.

Pero otra razón importante es ayudar a abordar una disminución continua en la inscripción proyectada para volverse mucho más pronunciada a partir del próximo año.

“Si el problema de inscripción es una lucha para su universidad o colegio, es mejor que esté pensando en cómo fijar los precios, de una manera simple y directa,” dijo Greene.

La Universidad Liberty, en Lynchburg, Virginia, citó problemas de asequibilidad que dijo estaban desanimando a los solicitantes de clase media cuando anunció una “Beca para la América Media” que proporciona hasta $6,395 este año a familias con ingresos anuales entre $35,000 y $95,000.

Grinnell College en Iowa ofrece becas hacia lo que llama la necesidad financiera “percibida” entre familias de clase media frustradas de que los cálculos de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, o FAFSA, exageran lo que realmente pueden pagar.

Algunos estudiantes potenciales “se excluyen de la elegibilidad para ayuda financiera basada en necesidades, incluso si no tienen los medios financieros para financiar la educación superior sin ayuda,” dijo Brad Lindberg, vicepresidente asociado de iniciativas institucionales y matriculación de Grinnell.

El problema para las universidades, dijo, es que familias como esas “asumen que no van a ser elegibles para ayuda financiera, así que simplemente no se postulan. Las personas se excluyen del proceso antes de que comience el proceso.”

Greene, en Colby, dijo que eso podría ser una de las razones por las que solo un poco más de un tercio de los estadounidenses ahora dicen tener “mucha” o “bastante” confianza en la educación superior, según una encuesta de Gallup — una disminución del 57 por ciento en 2015.

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Apuntar a familias de clase media con becas designadas parece estar funcionando, según algunas de las universidades que ya lo han estado haciendo.

“Hemos visto un buen aumento en las solicitudes,” dijo Karen Kristof, vicepresidenta asistente y decana de admisión en el Colorado College. “Hemos visto un mejor rendimiento.”

Desde 2019, el colegio privado ha limitado el costo de alojamiento y comida a alrededor de $16,000 al año para familias de Colorado con ingresos anuales entre $60,000 y $125,000.

“Este es un grupo que se sintió descuidado en el sistema basado en necesidades que favorece a los solicitantes de bajos ingresos,” dijo Kristof.

Ahora, más universidades y colegios están esforzándose por impulsar a las personas de clase media. Un donante ha ayudado a la Universidad Pública de Montana a duplicar, a $15 millones, la cantidad anual disponible de su Beca de Impacto de la Familia Payne para familias de clase media en el estado.

“Tuvimos una comprensión clara y comentarios de las familias en Montana de que simplemente no teníamos lo suficiente para ofrecer en el rango de ingresos de clase media,” dijo Leslie Webb, vicepresidenta de éxito estudiantil y gestión de matriculación de la universidad.

Algunos defensores advirtieron que las universidades no deberían abandonar a sus solicitantes de menores ingresos en favor de ayudar a los de ingresos medios.

“Es crucial que las universidades sigan dirigiendo sus recursos limitados a estudiantes con los ingresos más bajos,” dijo Diane Cheng, vicepresidenta de investigación y política en el Instituto de Política de Educación Superior.

El instituto calcula que una familia de clase media típica tiene que gastar el 35 por ciento de sus ingresos anuales en enviar a un hijo a la universidad durante un año. “Eso es una parte bastante sustancial,” dijo Cheng. Pero para los estadounidenses de menores ingresos, dijo, un año en la universidad consume el equivalente a casi una vez y media su ingreso anual.

“Las instituciones generalmente tienen recursos limitados para proporcionar ayuda financiera,” dijo Cheng, “y queremos animarlas a equilibrar su deseo de atraer a estudiantes de familias de ingresos medios con el apoyo a estudiantes de entornos de bajos ingresos.”

Sin embargo, las instituciones se están enfocando cada vez más en este tema, dijo Art Rodríguez, vicepresidente y decano de admisiones y ayuda financiera en el Carleton College. La institución privada en Northfield, Minnesota, también ofrece becas específicamente a familias de clase media.

“El número en el medio está disminuyendo,” dijo, “así que los colegios están haciendo esfuerzos para tratar de no perder a ese grupo.”

Póngase en contacto con el escritor Jon Marcus al 212-678-7556 o [email protected].

Esta historia sobre familias de clase media que pagan por la universidad fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro enfocada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para recibir nuestro boletín de educación superior. Escuche nuestro podcast de educación superior.

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