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Por Shoon Naing, Wa Lone, Devjyot Ghoshal, Poppy McPherson y Antoni Slodkowski
BANGKOK/PEKÍN – Cuando una alianza liderada por tres ejércitos rebeldes se apoderó de vastas extensiones de territorio cerca de la frontera de Myanmar con China de la junta militar en octubre pasado, Pekín miró hacia otro lado.
Un año después, las fuerzas rebeldes han desgastado a la junta, expulsando al ejército de tierras vitales en la frontera y abriéndose camino en el corazón disputado de Myanmar.
En respuesta, China ha sellado la frontera y ha cortado las importaciones clave a territorios bajo control rebelde, dijo un líder rebelde y cinco residentes de la zona fronteriza, una medida que los analistas dicen que busca disuadir a la alianza de avanzar aún más, incluido atacar la capital cultural de Mandalay.
Después de respaldar inicialmente a la Alianza de los Tres Hermanos para frenar el crimen fronterizo rampante que no era controlado por la junta, Pekín está cada vez más alarmado por la rápida degeneración del ejército, al que aún ve como garante de la estabilidad en su vecino, dijeron dos analistas que siguen las relaciones Myanmar-China. China también está preocupada por el ascenso de grupos rebeldes que han estado ayudando a la alianza y que también están vinculados al Gobierno Nacional de Unidad paralelo respaldado por Estados Unidos, dijo uno de ellos.
Los detalles no reportados previamente sobre cómo Beijing está presionando a las fuerzas rebeldes, incluido bloqueando las importaciones – lo que llevó al menos a un grupo a retirarse de la lucha – fueron descritos a Reuters por nueve personas con conocimiento del conflicto.
Un punto de inflexión llegó en agosto, cuando la alianza tomó la ciudad noreste de Lashio, marcando la primera toma de un comando militar regional en la historia de Myanmar.
La ciudad de aproximadamente 130,000 habitantes cayó en manos de los rebeldes dos veces más rápido de lo que esperaban, dijo Ni Ni Kyaw, secretario de un grupo de resistencia comunista que lucha en apoyo de la Operación 1027, como se conoce la ofensiva liderada por la alianza.
La junta de Myanmar dijo en un comunicado en respuesta a las preguntas de Reuters que coopera con Beijing para garantizar la estabilidad y el estado de derecho a lo largo de la frontera, y no aceptará las demandas de “terroristas armados”, como llama a los rebeldes.
“Continuaremos resolviendo la situación usando métodos políticos”, dijo.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo a Reuters que “se opone resueltamente a la aparición de caos y guerra en Myanmar” y insta a las partes involucradas a “impulsar conjuntamente un aterrizaje suave de la situación” cerca de la frontera. El consulado chino en Mandalay sufrió daños parciales por una explosión la semana pasada, aunque no hubo víctimas.
Algunos grupos rebeldes esperan aprovechar el impulso reciente y trazar un curso hacia el sur hasta Mandalay, dijeron dos líderes rebeldes y analistas. Desde allí, la capital de Naypyidaw está a tan solo 300 km (190 millas) de distancia.
Beijing probablemente se opondría a tal movimiento, dijo el experto en seguridad internacional Zhu Jiangming, quien ha escrito sobre la situación fronteriza para los medios estatales chinos.
“Mandalay es la segunda ciudad más grande de Myanmar, equivalente a Shanghai”, dijo, añadiendo que la caída de Mandalay sería un punto de inflexión en el conflicto que Beijing trataría de prevenir.
‘SITUACIÓN DIFÍCIL’
La Operación 1027, nombrada así por la fecha en que comenzaron los combates el año pasado, comenzó en un momento en que se estaba produciendo crimen que afectaba a víctimas chinas cerca de la frontera. Eso llevó a Beijing a no objetar cuando la Alianza de los Tres Hermanos comenzó a derrotar a la junta.
La alianza está compuesta por tres grupos, incluido el etnicamente chino Ejército de la Alianza Democrática Nacional de Myanmar (MNDAA), sobre los cuales Beijing tiene influencia pero no control directo.
Pero China se opone al colapso de la junta, que derrocó al gobierno civil de Aung San Suu Kyi en un golpe de estado en 2021. Temen que la agitación perpetua a lo largo de su frontera de 1,250 millas con Myanmar ponga en peligro las inversiones y el comercio, dicen los analistas.
Combatir el crimen no debe eclipsar el panorama general, escribió Zheng Gang de la Fundación de Reforma y Desarrollo CITIC, una división de una empresa estatal china que está desarrollando un puerto en Myanmar, en un análisis de marzo.
Dijo que un mayor malestar en Myanmar podría beneficiar a los rivales de China, incluidos Estados Unidos y Japón, a quienes dijo que eran vistos favorablemente por grupos influyentes como el NUG.
Anteriormente, Beijing hizo valer su fuerza cuando negoció un alto el fuego entre algunas milicias étnicas y la junta en enero. Pero la lucha continuó y a mediados de agosto, Lashio había caído.
Poco después de la caída de Lashio, el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, se reunió con el líder de la junta, Min Aung Hlaing, en Myanmar. Wang le dijo que Beijing “se opone al caos y los conflictos” y le instó a “proteger al personal y los proyectos chinos”, según un comunicado del gobierno chino. El ejército chino realizó ejercicios conjuntos de fuego en la frontera más tarde ese mes.
Siguió la presión sobre la Alianza de los Tres Hermanos. China cerró las puertas fronterizas, cortando suministros a territorios recién bajo control del MNDAA, según Maung Saungkha, líder de otro ejército que apoyó a la alianza en la lucha, así como a cinco residentes.
Incluso los suministros médicos como las vacunas infantiles no han llegado, dejando a los rebeldes operando un sistema de salud pública en medio del conflicto “en una situación muy difícil”, dijo Maung Saungkha.
Los controles fronterizos más estrictos han ralentizado el flujo de armas y municiones a los grupos de resistencia, dijo, añadiendo que sus fuerzas intentarán apoderarse de más municiones de tropas derrotadas por la junta.
En septiembre, el MNDAA, que tiene lazos de larga data con China, declaró que no colaboraría con aliados para expandir territorio, ni se relacionaría ni cooperaría con “naciones extranjeras” que se oponen a China o Myanmar. También anunció que estaba listo para un alto el fuego bajo la guía de China, aunque sigue siendo parte de la alianza.
A finales de ese mes, la junta invitó a las fuerzas rebeldes a conversaciones de paz. La propuesta fue rechazada rápidamente por líderes rebeldes como Maung Saungkha, quien dijo que el papel de China en respaldar tales negociaciones podría allanar el camino para unas elecciones falsas.
Un alto funcionario del Gobierno Nacional de Unidad, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a discutir las relaciones con Beijing, dijo que China estaba tratando de crear divisiones entre las fuerzas anti-junta. Beijing ha instado a algunos grupos a dejar de luchar contra el ejército y a dejar de cooperar con el NUG, dijo el funcionario, sin proporcionar pruebas.
El NUG tiene una alianza laxa con algunos grupos rebeldes, mientras que otros se encuentran dentro de su cadena de mando.
Un asalto a Mandalay sería difícil para la Alianza de los Tres Hermanos de llevar a cabo manteniendo relaciones con China, dijo Jason Tower, analista del Instituto de Paz de Estados Unidos con sede en Washington. Añadió que sería arriesgado para los rebeldes intentar tomar Mandalay sin el respaldo de la alianza.
Soe Thuya Zaw, comandante de las Fuerzas de Defensa del Pueblo de Mandalay, que dependen del NUG, dijo que la influencia de China era una “realidad”, pero que grupos como el suyo, más alejados de la frontera, podrían liderar en la lucha por Mandalay.
“Debemos unirnos, debemos prepararnos y debemos entrenar para superar la presión de China”, dijo.
INESTABILIDAD EN LA CIMA
La última intervención de Beijing se produjo después de ver lo rápido que se desintegraron las fuerzas de la junta en Lashio.
“China ahora se ha vuelto aún más proactiva y ha cambiado notablemente su postura”, dijo Tower.
Los rebeldes creían que la junta utilizaría la pausa temporal en el combate forzada por China para preparar una fuerte defensa allí, dijo Soe Thuya Zaw. En cambio, el ejército tuvo dificultades para presentar batalla cuando se reanudó el conflicto, con su alto mando perdiendo la comunicación con los oficiales superiores en las sedes regionales.
También ha habido inestabilidad en la cúspide.
Desde el golpe de estado de 2021, Min Aung Hlaing ha rotado a sus comandantes militares regionales a un ritmo mucho más rápido. Entre junio de 2017 y el golpe de estado de febrero de 2021, los 14 comandos militares regionales que forman la base del control del general sobre Myanmar vieron a 36 personas servir como comandantes, según Security Force Monitor, un grupo de investigación de la Universidad de Columbia.
En el mismo período de 44 meses después del golpe de estado, hubo 49 comandantes, un aumento del 36%.
Muchas de las rotaciones -cuyos detalles no se habían reportado previamente- ocurrieron en el área contigua a China donde el ejército ha perdido terreno significativo.
“Según los últimos datos disponibles, la mayoría de los comandantes militares regionales actualmente en servicio nunca han comandado un comando militar regional antes”, dijo Tony Wilson, director del grupo de investigación.
La rápida rotación de comandantes reflejaba un intento de Min Aung Hlaing de ejercer un mayor control sobre el ejército y evitar la disidencia, dijo el analista Ye Myo Hein. El general ha enfrentado una presión y críticas sin precedentes, incluso de los leales, por las derrotas del último año.
Durante la ofensiva rebelde, Min Aung Hlaing destituyó al comandante regional de Lashio por insubordinación después de una discusión, según el analista Min Zaw Oo, quien ha interactuado con funcionarios de la junta, y Ye Myo Hein.
El reemplazo no pudo entrar en Lashio durante los combates, dijeron, ni llegaron refuerzos de otras áreas.
“No se cambia un comandante en una crisis solo por insubordinación”, dijo Min Zaw Oo.
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