The Shanghai-style steamed minced meat buns do not disappoint. The savory broth bursts into my mouth as I take a bite, and I can’t help but close my eyes in satisfaction. Li, too, seems to enjoy the dim sum, his eyes lighting up as he savors each bite.
As we continue our conversation, I can’t help but feel a sense of sadness for Li. To have survived the horrors of the Cultural Revolution, only to face discrimination and attacks in a country that he once saw as a beacon of freedom and opportunity, is truly heartbreaking.
But despite it all, Li remains resilient. His passion for understanding China and bridging the gap between East and West is unwavering. And as we finish our meal, I am struck by the strength and determination of this remarkable man, who has overcome so much in his life.
As we pay the bill and leave the China Club, I can’t help but feel grateful for the opportunity to have met Li Cheng, a true scholar and survivor. And I hope that one day, the world will be able to appreciate his wisdom and insights once again.
At that point, Xi may designate a successor who will begin to rise through the ranks, just as Xi himself did under Jiang Zemin and Hu Jintao. Li speculates that the successor may come from the tuanpai faction, which Xi has cultivated during his time in power. This would ensure continuity of Xi’s policies and direction for China.
As we finish our meal, I am struck by Li’s insights into the inner workings of the Chinese Communist party and the complexities of Xi Jinping’s leadership. Despite the criticisms and controversies surrounding Xi, Li’s analysis offers a nuanced understanding of the challenges and decisions facing China’s leadership.
I thank Li for his time and expertise, feeling grateful for the opportunity to learn from someone with such deep knowledge of Chinese politics. As we leave the restaurant, I can’t help but reflect on the layers of intrigue and power dynamics that shape the world’s most populous nation. And I can’t wait to try the Beijing kaoya again. “Las cosas cambiarán. Hay una razón por la que justificó su continuación [en un tercer mandato], es posible que no estés de acuerdo, pero el establecimiento lo aceptó. Pero eso no le da un cheque en blanco para ser ‘presidente para siempre’. Las personas que rodean a Xi son leales, pero el grado de lealtad es diferente”, agrega.
Nuestras platos están limpios. Pido un café, Li prefiere té. Es hora de presentar la contraargumentación. Enumero una larga lista de quejas contra Xi.
Por un lado, Li destaca que él personalmente es “un liberal” y amigo del Dalai Lama. Algunas de las represiones, dice, han sido “realmente excesivas, un error”. Pero por otro lado, señala el odioso uso del aparato de seguridad por parte de líderes chinos anteriores. Y cuando le pregunto sobre la represión y detenciones masivas de uigures y otros grupos musulmanes en Xinjiang, cuestiona la descripción oficial del gobierno de EE.UU. de los eventos como genocidio.
“Derechos humanos, ¿cómo puedes persuadir a los chinos cuando ven lo que está sucediendo en todo el mundo?… Lamentablemente, no vivimos en una era liberal.”
Li deja varios pensamientos inconclusos. Siento que hemos llegado a su propio dilema personal. A medida que el debate sobre China se vuelve cada vez más carente de matices, Li teme que cualquier crítica que dirija a cualquiera de las partes se saque de contexto y se use como “munición” por halcones en Washington.
“Para mí, lo peor es que me pidan que tome una posición. Por supuesto que hay principios, hay justicia. Pero a veces las cosas no deberían ser ideológicas, no deberían ser un pensamiento binario.”
“La empatía”, dice, “es crucial en este momento”.
El empeoramiento de las relaciones entre EE.UU. y China parece estar exacerbando las tensiones militares. Los puntos conflictivos de Taiwán —que China reclama como propia y no descarta usar la fuerza para controlar— y el disputado Mar del Sur de China son preocupantes para Li.
Es implacable en su crítica hacia aquellos en Washington —un grupo que incluye a senadores republicanos— que parecen abogar por la búsqueda de un cambio de régimen en Pekín. Y cree que las elecciones en EE.UU. ofrecen poco optimismo para mejorar las relaciones entre ambas partes.
Kamala Harris tiene escasa experiencia en China y parece estar siguiendo el enfoque de construcción de coaliciones de Joe Biden, aislando a Pekín. Donald Trump está más orientado hacia lo doméstico pero es impredecible. “Así que realmente ambos son malos… No creo que China tenga preferencia.”
“Estamos entrando en un período muy, muy peligroso… Las apuestas son muy altas. No habría ganadores.”
Dos galletas de la fortuna permanecen sin abrir entre nosotros.
La conversación vuelve al hogar de la infancia de Li en el corazón de la antigua concesión francesa de Shanghai. Comento que ha tenido una vida notable hasta ahora, trabajando en uno de los campos más interesantes que puedo imaginar. Y sin embargo, me aventuro a decir, hay algo trágico en verlo aquí en Hong Kong. Él asiente de nuevo y cuenta una historia rápida.
Hace unos 10 años, se encontró en el hospital donde trabajaba antes de emigrar a EE.UU. Vio a un guardia de seguridad que había estado allí en ese momento. Mientras se reconocieron mutuamente e intercambiaron cortesías, Li pensó para sí mismo: “Me pregunto quién de los dos, él o yo, ha tenido una vida más placentera. ¿Quién podría juzgar?”
Edward White es el corresponsal de China del FT
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